初秋, 李二昆運載大量的安息香, 從登流眉（今克拉地峽）逃回刺桐港，離家九載, 終得歸家。其中的磨難與辛酸, 不是三言兩語能道明。

沈船後, 李二昆與五位水手扶著木板漂流兩日，抵達登流眉。六人齊力伐木、造屋, 期候海船到來。不想未能等得華人海船, 便為當地一大酋捕獲，送往深山, 斫木取香脂。雨林酷熱、瘴氣, 兼之監工暴虐殘酷, 不過三載，死傷過半。

李二昆起先不堪其苦，思家心切，幾番逃跑, 然而言語不通, 路又不認, 逃脫未遂，掠鞭無算。待至五六載，李二昆勤勤懇懇，終於學會當地番語，又因他懂得籌算，頗得番酋的賞識。然而番酋怕他逃跑, 仍在他雙腳加枷。

登流眉戰亂多年，海寇蜂起，他國海商不敢停泊，累年所采的安息香堆積如小山，無法外售。

待到第七年，當地大酋為他方番目所殺，番人、監工四散逃亡。李二昆與二位夥伴鋸斷腳枷，奔入香倉，匆匆用布袋裝上安息香，乘船逃離。

登流眉的安息香最為上等，優越於它處。三人知曉若能活命歸國，必當大富。無奈剛離港，便遭海寇襲擊，重傷二人，其中一人在狂風暴雨中病死。

到此只剩李二昆和一位明州夥伴，兩人駕馭番船停泊鄰國真臘（今柬埔寨）。二人售賣少量安息香，得銀錠數十。這才扮作番商，雇傭數位仆人，教他們做士兵打扮，以逃避海寇，揚帆前往刺桐港。

番船尚未靠岸刺桐，便驚動當地巡檢司，巡檢司士兵一路押送。即而靠岸，得知運載二石安息香，連忙報知市舶司官員。卻也不知道是哪位好事者傳言李二昆歸來，已是位番王，還攜帶甲兵。以致滿城人出動、圍觀。

安息香是極為名貴的海貨，不得私售，市舶司官員，抽解十分之一稅收，繼而收購官賣。

官賣安息香，所得錢財巨額。李二昆一分為三，他一份、明州夥伴一份、歸途病死者一份，贈予他的遺孀。

與李二昆相熟的人，這麽多年，見他沒回來，都以為他早餵了魚。不想他安然無恙回來，還發了筆橫財。羨慕的有之，嫉妒的有之。對果娘而言，她從來不求李二昆發財歸來，只要人能活著回來就是最好的喜訊。

一家人團聚，和和美美自不必說。

七年宛若一夢，李二昆離去時，李果才八歲，果妹還在果娘腹中。夫婦講述這幾年的辛酸，相擁而泣。提起李大昆的刁難和絕情，更是令李二昆憤恨不已。

李二昆自回來，便購下城東一處大宅，就在王鯨家隔壁。因有傳聞，李二昆運輸大量安息香入港，且事跡離奇壯義，已被上報朝廷，不久將封他為承務郎。王鯨只能氣得咬牙切齒，卻又無可奈何。其實這也不過是李二昆雇人放出的風聲，在海外受磨難多年，李二昆憑借智勇歸國，小小一個王鯨，能有登流眉的監工可怕？

自從，李家搬到城東居住，李果偶爾會在靜公宅過夜，並照顧院中花花草草。

李家父子，眉眼有些神似，然而李二昆的儀貌更硬朗，不怒而威，李果則是柔美有餘，剛硬不足。由於離別多年，父子倆相互陌生，尚有些疏遠。果妹則不同，終日繞膝，李二昆也像掌中明珠般疼愛。

一日，一家子在用餐，李二昆問李果日後有什麽打算，說他年紀尚少，現而今家裏不愁吃用，他也受苦多年，不如讀書去吧。

“爹，待那海寇抓到，追回兒的百兩金，兒想去京城。”

李果有自己的規劃，只因抓捕海寇審訊的話，需要他上堂，他還不能離開刺桐。

“那也好，爹聽陳員外說，他家小兒也去了京城游學，你若過去，正好與他結伴。”

李二昆自打歸國，已是刺桐的名人，經歷傳奇，何況十分富有，不說尋常百姓想結交他，就是富商、官員，見著他也要踮腳多瞧兩眼。

“那百兩金，未必能追回，寇賊錢財隨手花去，至於緝捕海寇的事，爹前日才和嚴巡檢喝過酒，他那邊已有眉目。”

李二昆顯然覺得花百金買果妹值得，人安然無事便好。

“阿昆，要真是王家那孩子主謀，能抓他對質嗎？”

果娘心地善良，可也經不起王鯨幾次三番這麽禍害她的孩子，必然是要算賬的。

“自然能，只要抓到寇首，還怕他不招。”

港口的商人、官員對海寇深惡痛疾，人人喊誅殺，海寇又怎會去包庇王鯨，幫他攬罪。

到深秋，海寇果然抓到，追回部分金子，還把王鯨押上公堂對質，判了王鯨勾結海寇的罪名，羈押在監。李果看他當場撲跪在地上，像只鬥敗的褪毛雞，哪還有昔時的跋扈蠻橫。想來就是欺軟怕硬，欠收拾。

深秋，李果啟程離開，身邊跟位十五歲的小廝，叫阿小。

李二昆希望李果能走仕途，讀書，考取功名，然而李果知道他興趣不在此。年幼時努力識字，是為了日後改變命運，能當個識字能記賬的夥計。他雖然羨慕讀書人，但他更喜歡當商人。

李果走的是水路，先南下廣州，他在廣州和一人有約，要救她出泥潭。而後由廣州出發，向北行舟至明州，再陸行，抵達京城。

待李果抵達京城，已是冬日，雪花飛舞。

身為南人，李果從未見過雪。

站在謫仙正店的高樓上，李果鳥瞰恢弘壯麗的國都，飄落一頭一肩的雪花而不未覺察。

“小員外，雪越下越大，你將風袍披上。”

阿小遞來一件風袍。李果待他親善，他待李果盡心盡職。

李果套上風袍，把手捂在袍子裏，冷得哆嗦，卻又不舍得進屋。

這裏的每一物，每一景，有一個人必是極熟悉的，他是否曾站在這裏，這家京城最上等的酒樓，和友人溫酒看雪，笑談風生？

終於來到了趙啟謨生活的地方，來到了京城，身為異鄉人，李果不知道如何去找尋啟謨。人生地不熟，語言倒是能通。

且先問問鄭樓街的周家珠鋪在哪？

鄭樓街挨近太廟，在熱鬧商肆裏，有家門面奢華的周家珠鋪。李果進去，掌櫃還以為是要買珠，聽李果口音是位南人，看他穿著華貴，讓夥計好生招待。

“我並非來買珠，是尋一位友人，周政敏。”

“政敏？”

掌櫃帶著狐疑，但見李果不像在開玩笑，於是使喚夥計：“去倉庫把阿四喊來。”

夥計匆匆離去。

掌櫃示意李果落座，問李果怎麽結識周家的阿四。

少頃，周政敏汗流浹背跑來，手搭在門框上，上氣不接下氣說：“果……南橘，你怎麽來了!”

李果和他結伴離開珠鋪，沿著鄭樓街行走，聽周政敏交談，李果才知道政敏在珠鋪並不受賞識。雖然他會讀會寫會算，然而他家窮，在家族裏沒地位。還是娘去請求大伯，才得進珠鋪。

“南橘，見你這副裝束，必然是發財了，你來京城，可是有什麽打算？”

周政敏雙手插袖，悠然自得。

“我想開家珠鋪，然而我財力有限，想由小做大。”

李果笑語。他花費的錢財，皆出自自身，他未動用過果爹的錢。突然爆富，讓人如飲了美酒般飄飄欲仙，然而李果懂得，萬貫家產也有耗盡的一日，還是自己掙點實在。

“哎呀，這是要把生意做到京城裏。還缺合夥人嗎？我回家把屋中那張楠木祖床賣了，跟你混！”

周政敏雙眼泛光，他做夢都想自己有家珠鋪。

“自然是想找你合夥。”

李果擡頭看天，又是紛紛的白雪。

他一個浮客，在京城還沒紮根，想做個生意談何容易，然而周政敏不同，他是京城人。何況，李果始終很感激政敏，在廉州時的幫助，也很敬佩他為人。

這之後，周政敏和李果有空便去街巷行走，查探，想找個好地點，租處價格合適的鋪子。

一日，兩人來到朱雀門街，從街前走至街後。那是個黃昏，街上出現幾位帶仆人的學子。李果也只是隨口問著：“這裏該是有個學府。”周政敏說：“有的，太學便在裏邊，不說太學，國子監，貢院也都在裏邊。”

太學，二字，讓李果打了個激靈。

趙啟謨離開廣州時，和李果說他即將進入太學就讀，那已是一年前的事情了。他還在這裏嗎？

李果低頭想著心事，突然聽到前方一個有些熟悉的聲音響起：“二郎先行走了，你們還楞著幹麽，快跟上！”

李果連忙擡頭，尋覓聲音來源，見前方一位伶俐少年手中提著文具盒，匆匆在追趕著什麽，他身邊還有兩位粗布打扮的仆人，像似馬夫之類。伶俐少年追著的是橋上一位絳袍士子，士子騎匹俊美白馬，信手由韁，人馬的身影，很快被橋上的人潮擋住。

“快跟上。”

少年回頭對身後的馬夫催促，他穿著打扮像似位書童。

“啊。”

李果驚愕一聲，他認出這人正是阿鯉。李果慌忙尋覓人潮裏的絳袍士子，哪還有他的蹤跡。

“怎麽了？”周政敏不解。

“似乎是一位故友。”

“那為何不上去相認？”

“他未必想見我。”

李果苦笑著，他輕輕拍落肩上的雪花，雪花沾在溫熱的手心，而後融化為水。

哪怕至今日，至此時，李果心中的邪念也未能斬去，反倒越發炙熱。他便是為了趙啟謨而前來京城，哪怕內心還有個游學、經商的借口。

“那你不如試試，從他跟前走過，看他認不認你？”

周政敏倒是沒有交惡的友人，只不過他也曾有喜歡的女子，還在女子宅院外徘徊過。

這樣也行，李果想，不失是個辦法。若是趙啟謨仍舊對他不理不睬，那他也該死心。不如做下試探。

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