皇帝移駕至泰安宮之際，暮色已沈，尋常此時，各處宮門均已落鑰，如今情勢生異，無論隨扈還是宮中女侍內官，無不提心吊膽地等待今夜必然爆發的母子之爭。

太後出身卑微，但凡在宮內稍有資歷的人都曾耳聞一二。然也盡知太後稟性溫良平和，素不主大事，乃對皇後也是禮讓有加，少有脾氣，宮中無論老幼品級，至朝堂百官，提及太後，大多讚不絕口。

而今日稍早前的事卻把這太後氣得盛怒難當，臉紅似爆杖，仿佛只需再來把火便能轟然一聲炸開。

失蹤多日的趙貴妃神秘莫測地出現在太後虔誠修佛聖地領域，其中緣由眾說紛紜，毫無疑問，最深入人心的又是鬼神之說。經宮人加油添醋後，趙讓已成不堪細述、令人悚然的邪物，且是連無邊佛法亦鎮壓不住的道行高深之魔。

傳言猶在蒸騰，不想到了夜間，皇帝對泰安宮殺個回馬槍，泰安宮中貼身服侍太後的宮女聞聽通報匆匆出迎，長跪伏乞：太後玉體欠安，已入寢安歇，陛下孝德感天，不若明日再來請安。

皇帝聞言哂笑，並不多話，轉身而去。

容不得隨從宮人稍緩口氣，眾人赫然察覺皇帝大步是向太後所設的佛堂而去。

佛堂上供佛祖，下有香爐，香火不滅，炷香冉冉。

皇帝剛踏入此地便被其間濃煙所嗆，連咳數聲，霎時雷霆震怒，袍袖一揮，壓著嗓子道：“把這裏的東西全部撤走，一物不留。”

他聲不大，然而卻無人敢不遵，話音未落，佛堂內即刻便人分兩列，向俯視眾生的佛像擁去，七手八腳要把一人半高的佛像擡下寶座。

眼見著事即要成，忽聞內官尖嗓高叫：“老娘娘駕到！”

佛堂內動手的諸人頓時呆若木雞，怔然不動，皇帝揚眉，擲地有聲再喝：“動手！”

眾人不敢怠慢，在總管指示下，終於將佛像小心翼翼搬到了地上。

太後腳步匆忙地趕來，一入佛堂，見此場景，頓時手捂心口，兩眼翻白，深吸口大氣卻出不得，身子猛然僵硬，直挺挺向後倒去。

兩邊宮女驚得大叫，紛紛向前撲去，卻未曾趕過眼疾手快的皇帝，他一手撐住太後，一手掐其人中，聽著總管呼喝著遣人速傳禦醫，冷靜地道：“太後無事，只是氣急攻心，不要大驚小怪。你們先侍候太後回寢殿，請她莫要再與佛堂毗鄰。極樂凈土說穿了也不過死後荒蕪，此處陰風習習，無半分正氣，難怪奇事頻發。”

經皇帝的施救，太後此時已緩緩醒轉，恰好聽到後半段話，勃然大怒，一口濃痰卡在喉間，咯咯作響。

宮女適時遞上絲帕，皇帝接過，撫著太後的背，柔聲喚道：“母親，母親……”

太後“哇”地聲將痰咳出，終於是緩過了氣來，她手指那已經被拉到地上平放的佛像，指顫聲也顫：“皇兒，母後見識短淺，但治國之道，不外儒道法，是不是這些古聖先賢都教你不遵孝道，以侮辱生身父母為樂？我真是前世作孽嗎？”

皇帝默然片刻，淡淡一笑，開口不減柔和：“母後亦知聖人之言？可是那女尼所授？也罷，朕求母後告知，那慧海現在何處？”

太後淒然搖頭，不答反問：“皇兒，你真要為那妖孽與天下善人為敵？”

“此事朕稍後自會與母後計較。”皇帝臉現陰霾之色，拂袖側身，眼望供奉佛祖的寶鼎香爐，冷聲追問一句，“不瞞母後，那女尼與國事相關，還請母後大局為重。”

重歸端莊之態的太後面無表情地呆板回道：“母後已令人將慧海送出宮去，早知皇兒心狠手辣，怎會放過她？”

太後的先見之明令皇帝啞然，他倏然嘆笑，面色一肅，負手向佛堂外去，剛跨出門檻，頓步轉身，朗聲向泰安宮中女宮們道：“你們即刻服侍太後離開此處。”

語罷少停，他冷向太後，實是向他人下旨——“即刻將此遭胡語玷汙之地焚燒殆盡，灰燼塵埃待燃盡後亦掃出後宮，再掘地重整，朕，再不願大內之中，惑眾妖言、胡說八道肆虐妄傳！”

這回話音落，腳步便已邁開，皇帝行如疾風而去，全然不顧身後留下狼藉一片。

“我本是無孝之人，生前尚無畏指摘天譴，又何懼死後輪回？”痛斥之聲入耳時，李朗無動於衷，心中暗道。

出了泰安宮，直入禦書房，皇帝連夜下詔，追緝女尼慧海，以及查實封懿旨開宮門值更內官，以私縱論處。

老內侍於心不忍，勸道：“太後用寶，門禁掌鑰之人怎敢違抗懿旨？這罪行卻是太冤。”

說罷自行掌了嘴，赧顏笑接，“奴婢多嘴，聖上寬恕。”

皇帝笑笑，搖頭一嘆：“朕何嘗不知？只是朕需以此立威，絕不允母後再行獨斷，讓天下人皆知，人主之孝，迥然於匹夫之孝，斷非百依百順即可成表率，莫再以俗世之禮強求天子。”

老內侍聽罷，自不敢再勸。

李朗嚴加追責，甚至到與太後針鋒相對的事，第二日便傳遍深宮內外，承賢宮自不例外。

次日趙讓醒來時已過巳時，一覺睡得昏天暗地，雖非春眠，仍不覺曉，這於他是樁極稀罕之事。但趙讓並不覺精神饜足，反而感到疲憊，太陽穴處隱隱生疼，甚而仍覺昏昏欲睡，他心知是藥力遺效，不欲受制於此，強行起身。

左右聽見響動，即刻趕來伺候他更衣洗漱。趙讓本想讓人提水入殿，沐浴凈身，然聽聞長樂一大早便候在宮外，便暫且作罷，整冠肅服，叫來長樂。

兄妹二人多日不見，此時再聚，猶如生離死別後重逢，分外激動，長樂痛叫一聲“大哥”，飛奔撲入趙讓懷抱，緊緊擁住趙讓，周身戰栗。

趙讓浩嘆一聲，輕撫長樂的肩背，直至少女平覆如初。

長樂將臉埋入趙讓胸口，啜泣道：“小高死了。”

“嗯，”趙讓黯然，手勁愈發輕柔，“他的屍身已運出宮外，待有機會，你我去為他掃墓上墳。”

兩人情不自禁地齊齊追憶起高正，當長樂聽說小高臨死之前念念不忘那一句“知其進退存亡而不失其正”時，淚落如雨，哭得一陣，又破涕為笑，自行將眼淚揩幹，不無驕傲地道：“小高到底沒讓大哥失望，是不？”

趙讓慨然而嘆，點頭之餘卻不無苦澀地道：“我卻沒能保護好他，長樂，大哥無能啊。”

長樂雙掌捧起趙讓的左手，目視趙讓，淚痕猶在，鼻頭通紅，卻神情肅然，語重心長：“大哥，你不要看不起小高。他無需你來保護。我也一樣。”

而趙讓唯有將另一手心覆於長樂纖小的手背上，無言以對。

內侍見兩人時而交談，時而默然相對，似一時無休止，便上前詢問是否要備些茶點吃食，趙讓與長樂經這一提，都有些饑腸轆轆，趙讓便吩咐，只需上些主食即可。

不多時內侍上了饅頭與花糕，兩人默不作聲地祭了五臟府，長樂拍了拍手，向趙讓嬌憨一笑，忽又蹙眉憂慮地低聲問道：“大哥，你前幾日失蹤的事情傳得沸沸揚揚，究竟是怎麽回事？為什麽你又會突然出現在泰安宮，還是近太後的佛堂？難不成你這些日子，一直被囚在泰安宮？我居然沒有察覺……”

她頓了頓，小心地看向趙讓，有些猶豫道：“但，但為何那李銘竟又能預知昨日之事？他也卷入其中？”

趙讓聽到這個名字倒是一楞，以近耳語之聲問：“那李銘與你說了什麽？”

長樂抿嘴搖頭：“也不曾說什麽。前日我獨自在泰安宮後的湖邊呆坐，他忽而出現，倒把我嚇了一跳。”

原來太後本意，是要讓長樂侍奉皇帝，好頂替趙讓的位置，但自那日之後，太後方曉得皇帝對長樂並不曾另眼相看，似乎根本就不曾考慮過將長樂納入妃嬪之列，心灰意冷之下，對長樂的態度與之前有所差別。

湊巧緊接著又發生了趙讓失蹤一事，後宮頓時人心惶惶，泰安宮概莫能外，長樂的地位更是一落千丈。

只是長樂本就屢遭坎坷，對身外榮辱乃至生死都已不太看重，不過傷心小高離去，兩人到底不得見最後一面，又為大哥失蹤，生死未蔔而憂心忡忡。傷懷無處排遣，她便時時獨自坐於湖邊，秋風簌簌中，看波光粼粼。

那日她正看得出神，李銘從樹上倒掛下來，差點沒把長樂的魂兒嚇掉。

來不及驚叫出口，李銘已然近身捂住她的嘴，小聲道：“噓，別吵！仔細聽我說，明日無論發生任何怪異詭譎之事，你都千萬不要驚慌失措，定記得冷靜再冷靜……哎喲！”

長樂毫不客氣地在李銘虎口處狠狠一咬，李銘哀叫一聲，不由松開了手，怒目瞪著長樂。

“你……你是男子？”長樂倒抽口冷氣，連退了兩步。

李銘大驚失色，他怎麽也想不到，長樂自那日慘遭折磨之後，已成驚弓之鳥，對男子猶為警覺，內宦亦能令她周身不適。

無論李銘生得如何羞花閉月，偽裝得似足少女，但與生俱來的陽氣卻是怎麽都掩飾不住，他見長樂竟然識破了男兒真身，心中發急，面色頓沈，眼露兇光，唇微開而露齒，俊逸之貌剎那猙獰可怖。

長樂在殺氣騰騰中趔趄著連連退後，卻忘了是置身湖畔，驀地腳下一空，眼見著便要墜入湖中。

說時遲那時快，李銘一個箭步，閃至長樂跟前，手臂一伸一托，把長樂整個人提起，淩空而過，足足離湖邊七八尺遠才將她放下。

脫離險關的長樂驚魂未定，茫然望向李銘，李銘自己亦面露困惑，倉惶地瞥眼長樂，縱身而去。

如今長樂將此事一五一十地告訴趙讓，趙讓聽完，尚不及發話，就有內侍匆匆入內，跪地報道：“皇後娘娘駕到！”

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