貴妃獨自進了靜華宮，卻始終未見出來，承賢宮的總管與三四名隨侍，眼巴巴地守在宮門外，直等到落日將盡，那總管心急如焚，不敢再幹等，一面令人急報地坤宮，一面則領眾入內尋人。

靜華宮不大，眾內侍一屋一室地找，連堆放柴火的地方也沒放過，卻哪有趙讓的影子？

內侍總管驚嚇得腿軟，這後宮莫名其妙消失了個有名有份的妃嬪，事情非同小可，一旦追責，他們這些貼身侍從全都脫不了幹系。

此時地坤宮已下懿旨，命近百號人前來，幾乎把靜華宮翻了個底朝天，但別說趙貴妃，連趙讓曾在此逗留過的痕跡都沒找著，一個大活人就此不翼而飛。

這般興師動眾當然隱瞞不了，宮中本來鬼神之說就猖獗，這下更是宛若炸開了鍋。謝皇後在地坤宮中等來等去，好不容易等到新挑選的心腹小羅眉開眼笑地來上報，開頭一句便讓她啞然無語：“恭喜娘娘，娘娘大喜！”

“不要胡鬧，娘娘喜從哪來？”老奶娘橫眉怒道，“皇後娘娘主饋中宮，如今後宮不明不白地丟了人，還是個聖上新封的貴妃，這流言蜚語一起，不全是娘娘得擔著？沒臊的小孩，真不懂事！你倒說說，人是找到了沒有？死了還是活著啊？”

小羅本是秉著邀功的心，還巴望能得皇後打個賞，不想被老奶娘一番不留情面的搶白兼呵斥，偷眼看皇後也是緊繃著臉，委屈地眼眶發紅，忙低頭囁嚅道：“稟娘娘，人……沒找著……私下裏已經在傳了，說是這男貴妃命重，沖了宮裏的陰陽次序，這後宮的神靈就派了神兵，將他帶走啦。”

謝皇後與老奶娘聽完後面面相覷，人真失了蹤，卻沒個合情合理的說法，也是咄咄怪事。

後宮之內多是無知無識的婦女小人，稍有風吹草動便要往鬼神無常上推想，也有人危言聳聽，道是靜華宮中不知何年何月冤死的宮人勾走趙貴妃，這陰氣森森的故事經小羅繪聲繪色地講述，即便謝皇後也不由地嚇了一跳。

只是她平素雖跋扈囂張，到底是大戶門閥之女，遇到這忽如其來的變故仍能強自冷靜，未將驚懼形於聲色，她把小羅遣到一邊，憂心忡忡地對老奶娘道：“這事瞞不了，還得即刻奏報皇帝才好。”

老奶娘瞥一眼小羅，附在謝皇後耳邊，悄聲道：“娘娘，先不急。您再繼續遣人搜靜華、承賢二宮，一來找找有無那給賊奪走的珠花，二來趁這個空隙，趕緊派個親信的出宮，將那趙妃下落不明的事告與家中老爺，得找那機靈會說話的，別只說成是無人能知的意外。”

謝皇後聞言，怔楞片刻才瞪圓了眼，訝然道：“這……這怎麽可以？”

“有何不可？”老奶娘輕籲口氣，“娘娘……蘭兒，你要不把這功勞往自己身上攬，老爺豈能輕易罷休？他令你除去趙妃時，可曾考慮過你的難處？他想借你之手，不就是為的事發之際，可將你推入火坑，讓你頂個善妒惡毒的罪名麽？你怎麽還甘願為了老爺舍命？”

語氣中半怨半憐，竟令得謝皇後悵然半晌，濕了眼眸，沈吟良久才黯然低頭：“可他終究是我爹，生養之恩大於天，我能坐這後位，不也靠了他老人家？”

一席話令老奶娘無言以對，謝皇後又道：“但您提醒了我，我確是應當先給家裏通個氣，好讓爹得知此事……至於聖上那邊，昨夜聖駕剛至承賢宮，今晚不曾有安排，也不知拖到天亮成不成……”

無論成還是不成都得先做，當下謝皇後便命小羅速領了牌子出宮，若趕不在宮門落鑰前歸來，便暫留尚書府，同時又切切叮囑他，現在情況未定，萬萬不可胡亂說話。

趙讓失蹤的消息傳至尚書府時，謝濂與其子謝昆正在屋中爭執不休、互不相讓，謝濂初次見到敢於這般直面頂撞自己的謝昆，氣得須髯炸起，手指謝昆，怒聲微顫道：“你這不肖子！你便是巴不得你老父橫死！”

謝昆面露無奈之色，眼底浮起不耐，他既在皇帝那裏碰了釘子，回來便試圖與老父和解，孰料他吞吞吐吐之後，謝濂一聽說謝昆仍與前太子妃糾纏不清，甚而到希冀明媒正娶的程度，便已暴跳如雷，抓起禦賜的燉參便往謝昆身上砸去。

老父如此不通情理，謝昆起先也唯有好言相勸，他實在不明白，弟弟謝吾身遭不測，本是自作孽，皇帝也極盡補償，為何老爹就是放不下？

設身處地，將心比心，若是謝昆意欲對子玉圖謀不軌，而為她所殺，他也萬萬不能把子玉交給老父，李朗待那趙讓，不正如自己嗎？情癡者何罪之有？

他卻不敢將此話直捅捅地道出，旁敲側擊道：“爹，您是何苦非與皇帝較勁？太子年幼，妹妹無知，到時變數更大。況且，您告病不朝這麽久，皇帝也無一聲責備，反要禦駕親來探視，聖眷隆盛，您還有多少不滿？”

謝濂不聽則罷，一聽之下，霎時臉色重紅發黑，牙關咬得咯咯作響，謝昆驚得連忙上前，又是撫背又召下人傳醫，好一番折騰之後，謝濂總算是喘上了氣，他搖頭對謝昆，陰陰笑道：“你作個大將時日也不短，怎麽如此糊塗？皇帝親探臣屬當然是榮耀，可是啥榮耀你懂麽？那是要給快死之人的榮耀！”

謝昆怔楞，經老父一提，他隱約想起是有這麽種說法，皇恩過重，臣子折壽，親探病情只對將死之人，算是最後的恩寵。

他不由結結巴巴地為皇帝辯解道：“爹，聖上是靠了您才得承大統，這只是人不忘本而已，您……您是不是……過慮了……”

見兒子冥頑不化，謝濂嘿笑不答，須臾，咄咄逼人地反問：“昆兒，你是不願為老父與你屈死的弟弟出頭了是不？”

“不敢……”謝昆低頭，兩父子正對峙間，下人來報，小羅帶了宮中的消息趕來，兩人乍聞言都不禁心驚，情知必有大事，等到小黃門把原委一一道來，父子二人是一驚一喜。

喜的自然是謝昆，他情不自禁地道：“爹，太好了，想來是妹妹尋到了什麽妙計，將那趙讓神不知鬼不覺地除去，解您心頭大恨。如此一來，咱們就無需與皇帝對立了。”

謝濂皺眉沈思，聞此言狠剜一眼謝昆，看來這兒子是愚昧無能到無可救藥，不堪重要，自己該如何勸說得他調兵入京畿？

今日此事也來得奇怪，皇後遣來通風報信的小黃門直道那趙讓是下落不明，卻未提生死，甚而在他再三追問下，也不敢說是否兇多吉少，依情形看不像是皇後用計得遂。

莫非是皇帝背地所為？但原因何在？將那降將堂而皇之地封妃，卻又鬼鬼祟祟地令其消失？這豈非自相矛盾？

但要不是皇帝，又是誰能神通廣大，竟在諸多人的眼皮底下，將趙讓隱匿？

謝濂雖是不明所以，心念一轉，決意明日上朝，障眼法誰人不會？只是開弓沒有回頭箭，該做之事仍需完成。

謝昆小心翼翼伺候在旁，眼見老父展了笑顏，不由暗自松了口氣，他只道老父聞此消息已釋然開懷，假以時日軟磨硬泡，總能熬得首肯，到時自能佳人入懷，長相廝守。

兩人各懷心事，適才的劍拔弩張便也隨之消逝。

而李朗是直到天明方知曉趙讓莫名失蹤的消息。

他白日未能見到那慧海，反從長樂口中知曉趙讓自始至終便存著離去的心思，如遭悶棍，怒上心頭，在長樂面前有意不提高正之死的主謀，歪曲成趙讓所致，見長樂失魂落魄之狀，自覺是出了口惡氣。

離開泰安宮後，又為自己竟拿小女孩洩憤而苦笑，回到書房，李朗召來心腹內侍，命他在承賢宮中，趁趙讓不備時搜索寢殿，看是否真有長樂所說的那顆珠花。

內侍領命而去，不到一個時辰便有回音，珠花包在一塊絲綢方帕裏，便放在床頭上的小屜內，執令之人將其取出，帶來向皇帝覆命。

李朗見長樂所言屬實，怔怔看著那牡丹珠花，口舌幹澀，耳中嗡嗡聲四起，一時間全然不知該如何是好。

拿了此物開門見山地與趙讓對質？還是暗中查探？可萬一結局非己所願，昨夜至今晨的纏綿一夢就此終結，夢醒淒冷，卻要他如何生受？

但此事關系重大，無法避開。若趙讓僅是宮中粉黛私相授受，也還罷了；如他另有牽連，竟能瞞天過海地與宮外之人互通有無，那趙讓所犯之錯，就不只是玷汙自己這一往情深了。

李朗呆然半日，仍拿不定主意，只覺左側太陽穴到眉上陽白穴的位置仿佛針紮一般，他將手指抵向額頭，用力按揉，卻不起效，仍覺疼痛不已。

恰在此時，禁軍頭領魏一笑與皇城司的王莘齊齊求見，李朗知這二人定有要事，強忍不適召見，王莘當頭拜倒後從懷中取出兩封密信上遞給皇帝。

李朗接過拆開，極快遞瀏覽過，猛一閉眼。

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