黃化仙朝眾村民嚷道：“既然大家沒看到過，那就散去罷，別耽擱了吃晚飯。”

眾村民看到這批魔剎，心裏就打鼓。指不定他們手中的刀何時會砍到自己的頭上，那便身首異處。無辜枉死在這種魔鬼的手上，也太過不值。聽裏長說已可回家，無不暗暗高興。正要歡然退去，卻聽陳恭明厲聲喝道：“慢著！急什麽？都給我站住！”

眾村民心下害怕，又都慢慢轉回。眼瞅著陳恭明，心下甚覺不服。明明叫我們回家的，又叫站住幹什麽？憑什麽不讓人回家吃晚飯？卻都忌憚錦衣衛武士的刀，有的臉上雖顯怒容，卻是敢怒不敢言。

陳恭明猛地從黃化仙手中奪過圖畫，在眾村民面前展開。道：“你們給我好好認清楚這個人的長相。此人名叫錢嘉微，身犯滔天大罪，在十二天之前，他從京城逃脫，他逃脫之時，身負重傷，我們沿著路上的血跡追到此地，在此地斷了線索。他若不是躲到了鳥窩狗洞，就一定是被哪家哪戶給藏了起來，以致於讓我們遍尋不得。朝廷已頒下誥命，此人罪大惡極，務必要將他擒拿歸案。你們若有見到的，舉報者有功，私藏者同罪。”

蕭爻心中暗想：“畫上的人名叫錢嘉微，那不是在黃老實家中與黃老實爭執的人嗎？聽黃老實說過，錢嘉微是嘉興新科貢生，讀書士人，如何惹上錦衣衛了？嗯！黃老實提前叫錢嘉微躲在地窖裏，倒是個高明的主意。”

陳恭明叫手下一名武士拿著圖畫，唰的一聲，他抽出刀來。道：“你們挨個上前辨認。”

眾村民見到那把明晃晃的繡春刀，哪裏還敢違拗。只好忍著餓，逐個走上前，仔細辨認畫上之人。

一人看了，搖了搖頭，走回原地。眾村民挨個看了後，也是這般。黃老實不知何時插到村民之中，他看過之後，也學其他村民，搖著頭走開。眾村民認了一遍，全都站回原地。

陳恭明雙目如炬，掃視著眾村民的臉。數十個村民如同先商議好似的，數十張不同的臉上全都是同一樣的表情。冒著油汗，茫然不知所謂。

只聽陳恭明道：“我們沿路追蹤，到了這黃家沖卻沒了蹤跡。錢嘉微沒長翅膀，決不會飛上天去。一定是你們當中有人將他私藏了！”

沒人吭聲，連村裏的狗都不敢叫了。

只聽陳恭明又道：“你們知道私藏朝廷欽犯，該當何罪嗎？那是要株連九族的大罪！”

眾村民心中畏懼，不敢答話。

陳恭明緩口氣。又道：“可我陳某人不會濫殺無辜。你們當中是誰藏了錢嘉微，要是現在說出來，配合我們緝捕的，還可將功補過。我就法外施恩，不予計較。如若我們搜出錢嘉微，到那時數罪並罰！”

陳恭明又恫嚇了一頓，眾村民除了膽戰心驚之外，卻沒有任何表示，有的更是從來沒聽說過錢嘉微這號人物。無論陳恭明如何威嚇，仍是沒人敢與他接話，更沒人敢認。

黃老實戰戰兢兢，心撲撲直跳。好在他藏在眾村民之中，每個人想的都是如何保住自身，沒閑心來管別人。再者黃老實周圍的人害怕之情與黃老實的相差無多，誰也不曾懷疑到黃老實頭上。黃老實因此暫得保全。

場地上鴉雀無聲，眼看天色將黑，陳恭明又道：“好！好！好！你們裝聾作啞，以沈默來反抗我。以為只要不說話，我就拿你們沒轍了嗎？告訴你們，老子曾在北鎮撫司當職三年有餘，是人是鬼我都見識過。別說是活人，就是泥菩薩，只要觸犯法令，我一樣有法子叫它認罪。”

陳恭明右手一揮，只見五名武士從隊列中站出。陳恭明道：“那罪犯一定是被他們藏了，棍棒不上背，他們不知喊‘疼’。若不動用刑罰，量他們必不肯招認。先拉出第一排的人，鞭打三十。”

五名錦衣衛武士齊齊動手，去拉第一排的村民。十來個村民雖想反抗，卻強不過武士，被武士生拉硬拽，拖到場邊，一個個反綁在大樹上。五名武士抽出帶刺的皮鞭，就地狠抽。鞭鞭見肉，霎時間血沫橫飛。六月的天十分炎熱，大地上的熱氣竄進傷口裏，如被烈火炙烤，更增痛苦。村民難以禁受，痛哭哀嚎，大叫冤枉。有的叫饒命，有的直呼黃化仙，臉上顯出哀求告憐的神色。

蕭爻心中一動，便想沖下去解救。忽然又想：“這事與官府掛鉤，非同小可。我沖下去，自然能解救那些受刑的民眾，可若是這背後藏著什麽大陰謀，我草率行事，雖能解救他們一時，卻救得不夠徹底，反而害了他們。”蕭爻捏緊拳頭，強忍沖動。

黃化仙臉上的肌肉抽搐著，眼看治下的民眾受此酷刑，身為一方裏長，終於是忍不了了。

黃化仙弓下身子，朝陳恭明作了一揖。道：“總旗大人，黃家沖民眾均是奉公守法的良民，就算他們當中有人做了不法之事，我相信也是出於別人的指使，一時給豬油蒙了心。只要曉以大義，說之以情，動之以理，他們自會把賊人交出來。如此屈打成招，只會激增民怨，於國於民，只有害而無益。下官鬥膽請大人手下留情，另想他法。”

陳恭明擺了擺手，叫手下停止鞭打，獰笑一聲。質問道：“你是想包庇民眾？還是覺得我當著你的面，鞭打這些刁民，傷了你這裏長的面子？”

黃化仙道：“大人明察，下官以知天命之年忝任地方裏長，一者是受百姓擡愛，二者是朝廷委以重任，天恩浩蕩，下官不敢推辭。自上任以來，旨在休養生息，治理水患。雖未建寸功，卻也治得一方清寧太平，數年來，本轄內並未出現過作奸犯科之流。因此，下官才敢擔保，本村百姓均是良民。”

陳恭明道：“這麽說，你倒是清廉得很啊？”

黃化仙道：“回總旗大人，下官不敢自詡清廉，總旗大人若是信不過，可問當地百姓。若下官有半句不盡不實的話，下官願受朝廷責罰。”

陳恭明道：“好啦！少跟老子打官腔。我給你半個時辰，允許你用你的法子追問村民。半個時辰一過，若是還沒結果，那就是說你的法子不管用。到時，你就少來插手。”

黃化仙心中一梗：“只有半個時辰，能問出什麽事來？”

陳恭明道：“你還不開始嗎？時間不等人，你只有半個時辰。”

黃化仙道：“多謝大人。”

黃化仙轉向眾村民。道：“大家聽好了。前些日子，嘉興貢生錢嘉微犯下大罪，朝廷委派錦衣衛大使們緝拿，沿跡追趕，到我們這裏斷線了。錢嘉微不會上天遁地，那必定是有人將他私藏起來。陳總旗給我們半個時辰，要糾察出罪犯錢嘉微的藏身之所。鄉親們，你們當中是誰藏了錢嘉微的，請說出來。你如果藏著掖著不肯說，待半個時辰一過，大家都得跟著你受罪。”

黃化仙又道：“你包庇錢嘉微，因救一人而害苦了整個村子數百民眾，想想值得嗎？”

眾村民議論紛紛，面面相覷，都在追問是誰藏了錢嘉微。

黃老實瑟瑟發抖，背脊上冷汗直冒，手心裏也是一把冷汗。聽到黃化仙的話後，他有所頓悟。事實確如黃化仙所言，因自己隱瞞錢嘉微，知情不報，還將其藏匿家中，害得一村民眾共同遭罪。可是在十二天之前，自己曾答應過錢嘉微，留他在家中養傷，並不會說出他的行蹤。如果今天說出去，那就是出賣朋友，成了全無信義的小人。

‘說，不說’這兩個念頭在黃老實內心中不住交戰。

這時，卻見一個中年農夫走了出來，在黃化仙耳旁悄悄說了些話，那人又退回村民隊列中。

黃化仙一臉胸有成竹之色。喊道：“黃老實，你站出來，帶領眾天使去你家中，緝拿賊匪錢嘉微，將功折罪。”

黃老實面如土色，強自鎮定。道：“我不認識錢嘉微，裏長，你喊錯了。”

黃化仙走向黃老實。輕聲說道：“老實，你怎麽能做下這等大錯事？”

黃老實心知已不可隱瞞。道：“我不能出賣朋友，做那沒有信義小人。”

黃化仙嘆了口氣。向旁觀民眾道：“你們都回去吧。”眾人一哄而散。

陳恭明見已逮著了私藏罪犯的黃老實，留著眾人在此，也濟不得什麽事。便聽之任之，沒再攔截。

黃化仙嘆道：“論族宗排輩，我算你的兄長。你放心，只要你帶我們去你家揪出錢嘉微來，我保你無事。”

黃老實道：“裏長，你別逼我。我寧願死，也絕不肯做出賣朋友的小人。”

黃化仙道：“老實，咱們鬥不過這些錦衣衛的，他們奉了皇帝聖命，前來緝捕錢嘉微，這不是一般小事。誰敢阻攔，就是妨礙公務，就是在犯罪，是要吃官司的。你一直守口如瓶，沒將錢嘉微說出來，已經是仁至義盡，他若得知你是迫於無奈，也該會原諒你的，你何必要擔這天大的風險？”

陳恭明上前一拳擊在黃老實的臉上，只把黃老實打得滿口是血，暈了過去，陳恭明瞪著黃化仙。道：“啰嗦什麽？你來帶路。”說完，架著黃化仙。

黃化仙喊道：“老實，老實！你怎麽樣？”

陳恭明道：“我沒使多大力，你放心，他死不了。躺兩三個時辰，他自會醒來，捉拿罪犯要緊。快走！”

眾錦衣衛武士由黃化仙帶路，朝黃老實家中走出。

蕭爻幾次想出手打散錦衣衛武士，但想這事既與官府掛鉤，必然不會像尋常江湖仇殺那麽簡單，想瞧個明白。雖幾次想出手阻攔陳恭明，還是勉強忍住。待眾武士一走，他便躍下樹來，在黃老實的身上點了點，又按住肩頭，將一股真氣運送到黃老實體內。不大會兒，黃老實醒了過來。

黃老實睜眼一看，見到蕭爻，臉上閃過一絲猶疑之色。道：“是你啊？”

蕭爻道：“不好意思。黃大哥，我想將這事的來龍去脈的看個究竟，是以沒有及時出手，讓你受了些苦，小弟這就給你道歉。”

黃老實如同丈二和尚，有些摸不著頭腦，他拍了拍腦門。終於問道：“你……，知道剛才發生的事，你……都知道？”

蕭爻點了點頭。道：“黃大哥，錢嘉微到底是什麽人？”

黃老實朝身家茅房那邊看了看。急道：“他們去啦！”

蕭爻道：“是啊。他們去找錢嘉微了。”

黃老實一躍而起，向家門口直奔而去。

唐雨溪道：“快跟上，這次可要適時阻止了。”

蕭爻道：“唐前輩，你也愛管閑事啊？”

唐雨溪道：“路見不平，拔刀相助。若是袖手旁觀，任由惡人橫行霸道，那學來武功又有何用？”

蕭爻忽然想起一事。問道：“前輩，那你跟蹤我和林姑娘，為的也是路見不平，拔刀相助嗎？”

唐雨溪頓了一頓。道：“我怎會跟蹤你們？不過是碰巧，大家碰到罷了。”

蕭爻道：“唐前輩，你可騙不了我。離開南京城的那天，你明明從我們身後追來的。林姑娘也是擔心你，怕你遇到危險，才會馬不停蹄地要追上你。”

唐雨溪雙眼一亮。道：“你說她……她會關心我了？我還以為她一直恨我呢？”

蕭爻聽她聲音發顫，大異尋常，更覺奇怪。道：“前輩，林姑娘說你看的眼神很特別。你跟她莫非有什麽秘密關系？”

唐雨溪道：“別胡說八道。”

唐雨溪說完，朝黃老實家奔去。蕭爻心道：“唐前輩和林姑娘會有什麽關系呢？只怕真是我胡說八道的。哎！不知林姑娘現在如何了？待這事一了解，我就去找她。”

想著林佩蓉尚處險地，心中湧起一股焦躁感。打定主意，就是將滄州鬧個天翻地覆，也要找出周家堡位於何處，救出林佩蓉。

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