小蛇受夠了自己軟弱的身軀。它只有一截兒斷麻繩似的身子，幾顆米粒似的牙，在水鬼面前就像一條卑不足道的小曲鱔。它想要變得更強。於是它夜裏溜進鐵匠鋪裏，卷住砧子，氣喘籲籲地將那鐵砧拖回。它將砧子放在肚皮上，嘴裏鼓飽了氣，欲用肚皮將砧子也鼓起，結果卻被壓得動彈不得，哇哇怪叫。

神君這幾日收了畫攤，臥在羅漢床上養傷。聽它這般一叫，強撐著身子起來，將砧子齜牙咧嘴地搬開，問道：“你在做甚麽？”

小蛇喘著粗氣，道：“我欲練一身板肋，把來欺負你的孬種都打跑！”

神君坐回床上，苦笑著躺下，不一會兒便沒了聲。小蛇氣喘如牛，爬上羅漢床，卻見神君裹著一張薄芙蕖被，面色灰敗，猶如枯葉。一只手裹著洇血的細布，散出濃重的白芷味兒。他單薄的身軀上皆是水鬼噬傷，每一次沈重的呼吸都似是在吐出血氣。有縛魔鏈在，他的傷遲遲不愈。

神君病了，且病得很重，額頭如燒起的烙鐵。小蛇心焦如焚，它瞧神君無力同往日一般去煮粥吃，遂逮了幾只蛙子，叼到神君床前。

“神君大人，請您用膳！”小蛇自豪地叫道，這蛙子是它在淮水邊的香蒲叢裏逮到的，它在那處蹲守了一日，勞形苦心。

一疊聲地叫了幾趟，神君皆無動靜。小蛇爬上床一瞧，只見他燒得渾身滾燙，汗透重衣，如墨烏發被汗沾濕，一綹綹貼於額上。神君滿面暈紅，過了許久，方才勉力撐開眼皮，氣息奄奄地道：“小蛇……？”

“神君大人，您好些了麽？”

神君點了點頭，艱難地坐起，挪下床去。他拾了些棗枝，生了火，燒了一鍋滾水，將幾只小芋艿丟入鍋去。蛙子還活著，抱著芋艿在沸水裏浮沈，不一會兒便熟了。神君將其撈出，放在撿來的直口碗裏，澆上些梅子醢，遞給小蛇。小蛇大快朵頤，吃得滿口生香，不一會兒便將碗吃見了底。

小蛇頂著一臉梅醬擡起頭來，忽而大驚失色，它忘了給神君留吃食！

它惴惴不安地望向神君，卻見神君闔著眼，倚在椅腿上吐息。他虛孱無力，像一戳即破的泡沫。神君忽而睜眼，與它對上視線，嚇了小蛇一跳。

“吃飽了麽？”神君笑了一笑，凝視著它。

小蛇怯怯地細聲道，“吃飽了。”

“那便好。”神君又笑了一笑，自己卻放下粗瓷碗，躺回床上。

神君被水鬼咬傷了手，兩只手臂上創口皆深可見骨。畫年畫是一時做不成的活計了，可若不出來討生活，他倆也沒法在金陵城中過日子。於是他便拿著直口碗，坐在街邊，拿一根棗枝敲著乞討。這廝雖做了叫化子，卻一副仙風道氣的做派，裹月破星巾，一身白裳，打著幡兒，扮得和個神仙也似，擺著笑臉，強打著精神高聲喝道：

“我乃中天紫微北極太皇大帝，只消予我二十文，我便能避禍賜福於人，助您成就席豐履厚之願！”

一開始廊坊裏的店家見他如此，心中不快，便放黃犬來咬他。可神君討一回換一個地兒，倒也能騙得幾個子兒的錢。街裏有些姑娘見他生得俊俏，便紅著臉丟下幾枚銅板。有了這些錢，神君便能施起“形諸筆墨”的寶術，將銅板變作幾只雞子，打進清湯裏吃。

風起雲漲，紫霞鋪天，一人一蛇縮在橋洞中。小蛇狼吞虎咽地吃了幾只水煮雞子，卻見神君咬著竹管筆，在麻紙上艱難畫著祛邪的髡發傀儡，他手傷仍未愈，畫得醜陋不堪。小蛇爬過去，問道：“神君大人，你在做何事？”

“陶家新娶得媳婦，要我畫一張畫兒，實現他們心願，祝他們子孫繁昌。”

“你的傷還未好，怎地就忙著替人實現心願？”小蛇氣鼓鼓道，“凡人皆是貪得無厭的輕賤玩意兒，別理他們啦。”

“不成，他們已予我錢財了。”神君瞇起眼，叼著筆桿含糊道，“不然，你將方才吞下去的幾只雞子吐出來？”

小蛇驚得一跳，它誇張地幹嘔了一陣，然後呸呸吐著唾，故意可憐兮兮地對神君道，“那雞子滑進我嘴裏，便和緞子似的，一下便化作血肉，吐不出來啦。”

神君但笑不語，繼續埋頭畫畫。

小蛇又道，“既然予你錢財，你就得替他們實現心願，那我若是給你錢，你也能替我實現心願麽？”說著，它窸窸窣窣地爬進陰影，用尾巴卷住幾枚碼好的銅板，鄭重地放在神君眼前。“上回我拿錢買了你的笑，這回我想買你一個願望。”

“你倒還買上癮了，是不？有甚麽願望？”

神君把那銅板拿起。小蛇歪著腦袋想了半晌，問，“我想要甚麽東西，你都會給我麽？”

“那需看是何物了。”

“我想要一座似紫金山般高的山，想要一片如龍潭般深的海，我想要日頭，要月亮，要漫天星辰，你都能實現我的願望麽？”小蛇得意又天真地問。

神君冷冷道：“你想得美。”

“哼，老騙棍，我就知你狗嘴裏吐不出實話。你要問我有甚麽心願，我一時也想不出來。”小蛇埋汰道，向神君伸出尾巴，“既然如此，方才我予你的錢，都還回來罷。”

“還甚麽還？”神君手腕一翻，把那疊銅板塞入袖裏，奸猾地說，“這已是我的錢了，你若是想要，需向我借來。”

小蛇勃然大怒，吊起眼，齜牙咧嘴：

“你個誑人鬼，就當你在我這兒賒了個心願。等我想好了要你去辦甚麽事，你就洗幹凈脖子等著好了！”

神君病體抱恙的日子裏，小蛇不敢去吸他的血，生怕一下便把人給吸沒了。它開始嘗試著與神君一齊吃稀粥，鍋裏的米粒稀零，像老頭兒頭瓢上的毛。日子好的時候，粥裏能拌上幾片藿葉，過年的幾日，他們吃上了一把赤豆。小蛇吃得兩頰癟下，大吐舌頭，神君見了，將手伸給它，道：“別吃粥了，吃我的血罷。”

小蛇爬過來，盯著他皓白的腕子發呆。那薄薄的肌膚下藏著青色的筋脈，仿若細長的河流。它仿佛嗅到了香甜的血氣，那滋味猶如蘗釀，勾得它心頭怦怦直跳。它想，真是奇事，為何神君大人吃著寡淡的稀粥，卻能有這般甘美的鮮血呢？

它卻堅定地搖了搖頭，扭身爬開，盤在了粗瓷碗緣，伸出鮮紅的小舌頭撥著碗裏的清水，道，“誰要吃你的血？我葷腥吃多了，如今只想清清口！”

話雖這樣說，跟著神君吃稀粥的日子裏，小蛇餓得頭暈眼花，天與地在眼前陀羅似的打旋。餓得不行的日子裏，它常披著月光鉆過竹籬，從雞籠裏叼走幾只嬌嫩的小雞。

沿街乞吃的日子過了有些時候，神君和小蛇開始沿著秦淮河走。

舊院裏有些珠翠堆鬢的紅倌人，抹著雪白宮粉，搽著赤薔燕脂，朝神君拋紅綃巾子。小蛇很喜歡她們，因為她們不會放狗咬他倆，還會喜氣洋洋地迎他們前來。它聽說燈船裏住著個頭牌，蛾眉螓首，國色天香，有一雙巧手，剪彩剪得尤好，又會撥弄相思木。士人皆為她傾倒，兜裏揣著滿當的碎銀，在河岸邊徘徊，翻來覆去地嚼弄腹中幾點墨水，只是少有人見過其芳容。

這天煙柳青綠，翠華滿衢，神君在淮水邊伸著手板討錢。那手板上胡亂寫著些名姓，說他是故吏後人，他模樣生得頗周正，倒也討得幾枚子兒。可厭棄他的人亦多，不一會兒他便落得滿身菜葉。

忽然間，水邊傳來一陣此起彼伏的尖叫。驚惶的叫喊像被一只無形的手從人們口裏拉出、拔高。小蛇急忙扭頭望去，卻見秦淮河上飄著一只春舫，幾只漆黑的影子從水裏探出來，沿著舵爬上野雞篷。

幾個孤老從二層裏鼠竄而出，提著下袴，連葦帶都忘了系。他們望著那影子大聲尖叫：

“水鬼……是水鬼！”

河中水患多，淹死之人的怨魂會化作吃人水鬼。那水鬼生得似山公，兩眼油綠，瘦骨嶙峋，動作迅猛，只一息便爬上船索，像跳蚤似的抓起船篷。畫舫左搖右晃，伶人們大聲尖叫。小蛇亦高聲問神君：

“神君大人，如何是好？要救他們麽？”

神君頂著一頭菜葉，毫不猶豫地點頭。

“可那群渾球方才欺侮你，他們踢你的膝彎，向你丟爛莧菜葉子……”小蛇磨著牙道。

神君將菜葉從腦袋上取下，珍重地放進褡褳裏。他說：“你不明白，那些人是大好人。他們見咱們粥裏無菜，特地給咱們雪中送炭來了。”

末了，神君擲地有聲，斬釘截鐵道：“當然要救！”

話不必多說，他們之間心有靈犀。一剎間，墨跡在神君指下流瀉。降妖劍光如縱橫星日，利刃錚然而出。神君再一次畫出了向未來的小蛇借來的降妖劍，劍刃似有靈智，飛奔而出。

小蛇亦於瞬間盤上降妖劍柄，飛躍向水鬼。它身形矯捷，仿若露電，瞬息間便沒了影蹤。

這回它躥至水鬼面上，對著它們發綠的眼睛一通亂咬。水鬼驚惶怪叫，揮舞兩手，趔趄不已，乘這間隙，降妖劍破體而過，在水鬼間劃開一道道艷麗血花。

水鬼們瘦骨棱棱的面容上迸出一剎的驚愕。它們來回打量著小蛇和神君，一對兒小妖，它們的血胞，怎麽在為了救凡人之命而屠戮精怪？

水鬼的屍身像炭渣子，漸漸沈進水底。降妖劍猶如覓食的猛獸，在畫舫中逡巡。劍刃紮向了爬上二樓的水鬼，那只水鬼正拽著個女孩兒的手腕，死命往下拉。女孩兒高聲尖叫，叫聲像是瓷碗破裂的聲音。

降妖劍刺穿了水鬼的腦袋，霎時，烏黑的鬼怪像被抽去了一切勁道，軟綿綿地掉下來。少女也被扯下了畫舫，撲通一聲掉進水裏。

神君見狀，趕忙脫下葛履、大褂，一個紮猛子沒入水中。初春的水冰涼砭骨，他潛進水底，四處張望，卻不見那少女身影。

人去哪裏了？神君心焦如焚。

憋不住氣了，他趕忙往水面游去，可此時卻忽而牽動了胸口的傷。神君嗆了口水，河水裹著窒息感，一個勁兒地往鼻子裏鉆。他捂著心口，看見泡沫像小魚一般往水上游去，可他卻在慢慢下沈。

他本是要跳水救人的，這下自個兒卻要淹死在這裏頭了。

意識漸漸模糊，神君自嘲地想。可正在此時，他忽覺腕節被有力地抓住。一只玉腕伸來，緊緊捉住了他的手，與此同時，小蛇鉆入水中，發狠地叼住了他的後襟。

神君被拉出了水面，拉到了船板上，一個勁兒地咳著水。驚嘆聲蜂起，眾人聲音裏藏著艷羨。神君狼狽地擡頭，卻見那只緊抓住他的手是方才他欲救的那個少女的。她著件桃紅鳳尾裙，褻衣濕淋淋的，曼妙地貼著身子。粉面窈窕，杏眼柳眉。說是女孩，卻也不對，她眼角薄紅飛起，清艷裏透著幾分嫵媚。

議論聲傳來，隱約地落進神君耳裏。有人嘖聲道：“那小子是誰？真是好福氣！”

“做了落水狗，哪兒算得好福氣？”

“唉，你不識得麽？把著他臂的不是別人，是舊院頭牌吶！”

鼠祟的目光在濕透的裙衫上流連，竊竊私語聲像蚊蠅似的盤旋，那桃裙女孩兒忽而跳起來，叉起了手，對岸上拿鬼祟目光打量著她的人厲聲叫道：

“滾！”

鳳尾裙少女神色淩厲，又略顯出幾分潑辣撒野，全無倌人們的嫻靜模樣。她伸出指，吊眉撇嘴，破口大罵，“一群老死公，驢吊入的，子兒都沒納來幾個，在這兒瞧甚麽姑奶奶的好風光？啖狗糞去！”

孤老們聽得瞠目結舌，龜公們爬上岸，舉著木棍攆起人來了。不一會兒，河岸邊便空蕩無人，只餘一些枯柴似的水鬼殘肢，靜靜地浮在一片蔥綠的水燭草裏。

神君抱著濕漉漉的小蛇，亦對眼前此景目瞪口呆。那桃衣少女回過身來，卻斂了惡容，笑盈盈地福了身：“方才多謝恩公相救。”

先前那副惡聲惡氣的模樣消失得無影無蹤，她笑靨如花，眼瞳熠熠生輝，似泛星河。“小女子秋蘭……不勝感激。”

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