小蛇只在籠裏待了一段時日。當它把青花缽裏的吃食一掃而空後，提籠的漢子卻怎麽也不肯往裏頭添蛐蛐肉了。小蛇的肚皮像擂鼓一般咕隆隆作響，它又趴在籠上，眼巴巴地對那漢子嚷道，“餵，餵，給我吃新的玩意兒。”

提籠漢子搖頭，道，“你還未替我掙錢，就要教我虧錢麽？”

小蛇悻悻地縮回腦袋，僅餘的一只金眼滴溜溜地打轉，望向其餘籠中的靈禽。雙頭鸓的兩張臉都像縐巴巴的苦瓜，不情願地齊唱飛天伎樂的調兒，一只頭引吭高歌，一張嘴低吟淺唱，時不時有行客在它們籠前駐足，丟下幾枚小平錢。小蛇看得瞠目結舌，也想學它們掙子兒。它隨著樂聲笨拙地扭舞，卻因傷痛得齜牙咧嘴，將自己纏成一只死結。一日下來，無人理會它，它卻將自己忙活得氣喘籲籲。

小蛇趴在籠裏，尾巴像被抽了筋似的軟下來了，可頭卻還是驕傲地高擡著。它疲憊而嚴肅地對自己道：“萬事開頭難。”

可第二日、第三日過去了，它依然覺得掙錢難如登天。沒人想看一只被剝的皮還未長好、還瞎了一只眼的醜陋小蛇跳舞。小蛇餓得將天上的太陽看成了九個，將自己的舌頭看成了兩根。即便如此，它還是饑腸轆轆而認真地告訴自己：“行百裏者半九十。”

提籠的漢子見它不是個生財貨色，便道：“你若掙不得子兒，還是可用身上的物事來換吃食的。”

“身上的物事？”

提籠漢子指了指小蛇的嘴巴，“我瞧你的兩枚長牙尚可，如今有些束發小童愛將狗牙串了掛頸上，用以辟邪。蛇牙亦可。”

小蛇想了想，決定拿牙齒來換吃食。牙還能長出來，可青花缽裏的蛐蛐肉卻不會自個兒生長。它在石頭上磕掉了牙，又放了半碗血，才討到了幾只剝好的蛐蛐。嘴巴漏了風，它只能用舌頭裹著往肚裏吞。等它吃完了蛐蛐，頭卻像一團棉花，昏花得愈發厲害，提籠的漢子卻將它從籠裏捉起，丟進草地，無情地道：

“好了，現下你沒甚麽用處了。”

初冬時節，山色清苦。天地間似褪了色，四野像蒙了塵。

一道鮮紅爬過淡煙衰草，那是一條掉了皮、瞎了眼、沒了牙的小蛇，它艱難地爬動，鉆進泥裏去捉地龍吃。它偶與幾只田鼠廝打，若占了上風，便能吃上幾日鼠肉。小蛇蜷在楓葉底下做夢，時常夢見自己初出浮翳山海時的模樣，那時的它尚且完好無損，如今卻飽經風霜。凡人比它想象中的更為險惡，白凈的皮囊下竟皆裹著漆黑心腸。

小蛇饑寒交迫，卻依然昂著首，用自學堂裏聽來的話安慰自己：“天將降大任於斯龍也，必先苦其心志，勞其筋骨……”

它爬過結冰的飲牛野津，爬過青煙裊裊的彩樓綺閣。天邊的霞光宛若丹砂，小雪似梅花瓣般稀零落下。寒霧愈來愈重，小蛇篩糠一般顫抖，它想念浮翳山海裏的石穴，每逢冬日，它便會入內冬眠。而如今它食不果腹，無從過冬。

漢府道旁有一小庵，那庵供毗盧遮那佛，荒草萋萋。黃楊樹頹唐地矗在庵旁，拱腰籠著兩口古井。庵中飄來裊裊香煙，那香氣像蜜脾一般清甜，撓得小蛇心尖發癢。小蛇爬過閾木，在如雨的灰塵裏打了兩個響鼻。薄雪在檻木外積了一片，它瑟索著爬上神龕，爬到神櫝前。供碟裏放著只發硬的蒸饃，小蛇伸出舌頭，含化了一小塊兒，費勁地卷進肚裏。它慢吞吞地吃了半只蒸饃，肚中有了著落，吊著的心總算安頓下來。庵外下著雪，它爬進供碟裏，蜷起身子，像一只蒸饃一般幸福地睡著了。

睡到半途，它夢見自己置身於甗箅裏，沸水在鬲中滾燒。它像一只新鮮饅頭，被人從箅上拿起，血盆大口張開，要將它塞進肚裏去。

小蛇驚恐地醒來，卻發覺自己正被人拈在手裏。一個白須老僧著一身臟汙海青，三寶領敞著，露出幹瘦而斑駁的胸膛。那老僧陰森森地咧嘴一笑，露出一口苞谷似的白牙：

“點一回蜜香，放一只饃，便能釣來一條肥魚，真是天爺眷顧！”

小蛇叫道：“我不是魚！”

老僧的動作頓了一頓。小蛇沒底氣地向他道：“我是燭陰……”

“燭陰？”老僧的兩條眉毛飛起來了，“是燭陰便更好了，老衲年邁體衰，身子如破車般響個不停。以往曾吃齋念佛三十年，如今便要食肉殺生三十年，好教老衲功過相抵。”小蛇的眼睛從他刁滑的微笑上移開，落進結網的神龕底，它忽而發現那兒堆著累累白骨，似是妖獸的肢節。

“你要吃我？”小蛇似是明白過來了，驚恐地道。

老僧嘿嘿笑道：“是呀，是呀。老衲點起蜜香，便是為了引你們這些妖獸前來。食彼妖軀，得佛真如。這也是為世間滅罪障，終可得三法印……”

“五十年前，老衲乘牛車往江夏，吃一靈牛，延壽三十六年。三十年前，老衲在水邊捉得蟹螯以誘山臊，食其顱腦，增歲五十二年。這幾年來，老衲點香請客，吃得不少循香而來的小妖，約莫已添有二百一十年壽罷。”

老僧一面說，一面長長地籲氣。他明明打著飽嗝兒，眼裏卻射著發綠的饑光。他嘿嘿地笑，“你是燭陰，這很好……小妖吃起來延的命不多，吃一個你，說不準能添上彭祖之壽……”

他用腳尖勾開神龕壁板，從裏頭取出一件件法器，九股金剛鈴、十字杵、銀盤、人顱骨做的嘎巴拉碗……每一件法器都教小蛇如遭晴天霹靂。在這兒待著會被這老僧像蒸饃一般吃掉！

小蛇扭動著咬上了老僧的鼻尖。它沒了長獠，只餘幾粒綿細的乳牙，卻也能咬人。老僧哇哇怪叫，一巴掌將它扇落在地。小蛇吃痛，扭動著趕快逃開。

雪如漫天玉蝶，紛紛飛舞，庵外積雪已有尺深。小蛇拼力游動，不知爬了多久，它終究力疲難支，昏死在雪窖冰天中。

它做著一個夢，夢裏的它仍在浮翳山海中，趴在石頭上仰望天穹。四周青山忽而化作詭怪的人影，無數只人手向它貪婪地伸來，拿去它身上的一件件物事。

小蛇在夢裏恐懼地尖叫：“別拿我身上的玩意兒！”到了後來，它委屈又害怕地噎泣：“救救我……”

寒意像刀子般刺進血肉裏，它覺得自己凍得如一條冰棍兒，血仿佛已不再流淌。它艱難地拱著雪，淚水從僅餘一只的金眸裏漣漣而落，還未落地便化作了掛在頰邊的冰碴子。它一面爬，一面哇哇大哭，抽噎著道：“救我……”

龜茲毒龍沒來救它，小蛇昏厥在雪地之中。它懷著對凡人的懼怕之情，瑟索地墜入昏迷。寒冷像剝皮一般剝去它身上的知覺，它覺得自己離死亡愈發接近。耳骨上傳來了遙遠的踏雪聲，撲撲簌簌，許久終於停駐於它面前。

小蛇感到頭頂的厚雪被撥開，一雙冰涼的手將它從雪中拾起。來人哆嗦著聲音，一遍又一遍地問話。可它半夢半醒，只得發出一二聲嬰孩似的呢喃。那人猶豫半晌，解開缊衣，將它放進懷裏。小蛇感受到了一張瘦骨嶙峋的胸膛，肋骨像石頭上的凸棱，硌得它生疼。但那胸膛卻比石頭要溫熱，裏頭像藏了一只小小的火爐。小蛇顫抖著在那胸膛上蹭去了臉上的冰碴子，它每蹭一下，那胸脯便也哆嗦一下。

小蛇咯咯地笑了，它覺得好玩兒。它從那人漏風的襟領裏探出腦袋來，望見了一張骯臟不堪的臉。那是個蓬頭跣足的小乞兒，骨瘦如柴。

小蛇伸出腦袋，叫道：“餵，你是誰？為何要救我？”

那乞兒似是嚇了一跳，伸手將它緊緊地捂著，兩眼似要躲避惡犬般張皇地四望。待發現四下裏無人時，他終於如釋重負地籲氣，低頭望向小蛇。

“居然真是條會說話的蛇……”乞兒驚奇地感嘆。

小蛇不滿地用尾巴拍他，“你還沒回答我的問題呢，你是誰？”

“我是……嗯……一個討飯的叫化子。”

小蛇得意地說：“我也在討飯，所以我也是叫化子啦！”它想了想，身上暖熱了些，又問道，“你為何要救我？”

小叫化道：“我聽見你在雪裏喊‘救命’，我便來救你了。”

小蛇驚奇道：“我喊救命，你便真會來救我的麽？”

“人就是這樣。”小叫化抱著它，在雪裏艱難地跋涉。小蛇看到雪擁到他的膝蓋，又倏地退下去，在下一次落腳時又湧上來，像潮起潮落。“對遭難的人和事沒法兒坐視不管。”

凜冽的風刀子落下來，小蛇感到小乞兒在戰栗。它本該覺得冰寒砭骨，可貼著那單薄的胸膛，它又忽覺如沐春風。

“你好像是個好人，”小蛇蜷在那乞兒胸前，囁嚅著道，“是我出浮翳山海這些天來……見到的第一個好人。”

“不，我只是一個叫化子。”

素雪皚皚，萬裏凝雲，他們在飛花似的雪裏穿行。小叫化搖了搖頭，說：“一個隨處可見的叫化子。”


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