在蘇州停留幾日，熙鳳便準備回金陵去。卻接到了劉夫人的信件，信裏說金陵無事，黛玉又乍離了熟悉的賈家，讓熙鳳好好在蘇州待上一段時間陪陪黛玉。語氣之怪讓熙鳳看的莫名其妙，卻也想著黛玉初回蘇州，林遠志又是個不太熟悉的哥哥，林府老宅又沒個女主人打理，只幾個老仆平日收拾收拾房舍，裏面的擺設與黛玉幼時並無差別。黛玉輾轉來到當年的閨房，摸著桌上的青花瓷瓶，逗了逗門外小池塘裏的錦鯉，恍惚間，仿佛還是六七歲時的黛玉，父母的音容笑貌皆在眼前，只要輕輕一聲呼喚他們便能出現在這裏，寵溺的喚自己一聲“玉兒”。可惜，物是人非，如今空落落的林家大宅只住著兄妹二人，更顯得宅深院靜。“撲通”一聲，池塘濺起水花，唬的黛玉一跳，擡眼看去原來是熙鳳投了一塊石子過來嚇唬自己，沒的嗔了一聲“姐姐”，站起身來非要逮著熙鳳撓癢癢，熙鳳連連躲閃，一邊笑的岔氣：“別，別，好妹子，饒了姐姐我吧！”黛玉追她不上，只戲道：“以後恐怕不做姐姐，改做嫂子了。”熙鳳一聽不由紅了臉頰，回道：“休得胡說，這哪跟哪兒啊？”黛玉忍不住掩口笑道：“哥哥的心意我都看在眼裏了，偏你還楞頭楞腦的看不明白。”熙鳳臉上紅霞更甚，一把牽住黛玉的手回到了房裏，方說道：“好妹妹，別渾說。若讓別人聽見了可不是好玩的。”黛玉只抿嘴笑道：“我哥哥與你年紀相仿，為人方正又有擔當，又是兩榜舉子出身，家離金陵又近的很，還有我這麽個小姑子，這樣的好親上哪找去？”

看著黛玉嬌俏可人的模樣，熙鳳又是咬牙又是愛，輕輕點了一下她的鼻頭。嘆道：“好妹妹，我和你說句實在話，你哥哥是個好男人，只是我們並不合適。他如今有了功名在身。又被皇上委以重任，正是應結一門有助於他仕途的好親，這樣對他對你對整個林家都是有好處的。而我只是一個商人女，素日最喜經營之道，滿身銅臭可做不了書香門第的太太，所以日後就不要拿這個來打趣姐姐了。”黛玉似懂非懂，只默默沈思不語。熙鳳又趁機教導：“妹妹，婚姻是女人的第二次生命，如果所嫁非人那後半輩子都不會快樂的。不是說二人情投意合就可以了，你還要考慮到對方的身份、家庭等因素。畢竟你嫁過去不僅是嫁給這個人，還等同於你嫁給了這個家庭。”黛玉點了點頭，想到自己和寶玉的婚事。雖然二人情投意合，心有靈犀，但畢竟拗不過現實。王夫人是個掌控欲很強的人。她不喜賈敏更不喜黛玉，更是為了掌控整個賈家的大權，她於情於禮都要選擇自己的親外女——寶釵。而作為賈家最大的靠山、守護者元春來說，林家只有黛玉一個孤女，基本上對寶玉的將來和賈家的將來沒有半點用處，而薛家依舊是皇商的身份，在京城總算有些人脈。寶釵又符合她對寶二&奶奶的要求：端莊、溫柔、明事理，還能督促寶玉在仕途上有所進益，又是母親王夫人心目中的不二人選，相較於黛玉略為敏感、尖酸的小性子，只知風花雪月不懂人情世故來說要好的多，所以她在多方面考慮後偏向了寶釵。熙鳳一點點的提點著黛玉。一方面也如此要求自己，克制自己對水溶的感情，可能，一開始就知道不合適的人更容易退出吧？熙鳳輕輕苦笑著。

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王忠剛剛看完賬冊，方勇父子又一次從海外歸來。帶回來許多稀奇古怪的洋貨，在店裏又迅速銷售一空。先頭由熙鳳在海外打的好頭，真真國、暹羅等國都已熟悉了這個中土而來的王家商船，他們帶來的絲綢、瓷器、茶葉等物都是品質最好的，隨著口碑越來越好，他們的市場越來越容易打開，收購西洋貨物、藥品、珠寶的途徑更加便捷、便宜。這讓熙鳳很是欣慰，現在方勇父子已經完全能獨當一面，由他們帶著商船出海，每次都能滿載而歸，王家的皇商名頭也起了很大作用，大多數的西洋貨都運到了京城，在京城盤下的店鋪中銷售成績很是喜人，王家逐漸有成為四大皇商之首的驅使，不能不引起朝中很多人的關註。連水曜都把玩著一顆晶瑩剔透的地球儀，笑道：“怪不得溶兒如此喜歡那個姑娘，看來他的眼光還真是不錯。不過若是個身份高點的，直接指了婚倒也不錯，可惜了……”

書房中，阿絕是桌案上又放了一封南方傳來的信，心裏不由嘀咕著：“人家都對你沒那個心了，怎麽你還這麽惦記著，三天兩頭讓人傳消息給你，真是個別扭性子。若那姑娘真忘了你嫁了別人，看你到時候怎麽辦，若我說直接娶了就省心了，還用的著這麽天天惦記著麽？”阿絕嘴裏正嘀咕著，一個回身不防差點撞上了剛剛回來的水溶，唬的他忙道：“王，王爺，那個，那個信來了，我放桌子上了。”看水溶臉色冷冷的沒表示，吞了一口口水道：“王爺若沒事，屬下就先告退了！”見水溶並未阻攔，心裏一喜，忙踮著腳尖想要退出書房，卻只聽一個冷冷的聲音喚道：“阿絕，回來。”阿絕重重咽了一口口水，方諂媚著回身笑道：“王爺叫屬下有何事？”“去給妙妙把澡洗了。”阿絕“啊”了一聲，張大了嘴巴，給那不可一世的貓咪洗澡？阿絕頓時覺得淚流滿面。他平日裏沒別的毛病，就是害怕這些毛茸茸的小動物，尤其是——貓咪。而且這個貓咪的來頭還很大，可以說是王爺的心愛之物，若手腳重了傷著它，說不定還會受更重的懲罰。遂硬著頭皮進房去抓貓，不大一會兒，裏面便傳來貓咪的咆哮聲，以及一聲聲淒厲的慘呼。水溶只端坐在書房裏，靜靜看信不提。

賈府那邊填補了這麽大個空子，賣了不少下人出去，底下人過的愈發捉襟見肘起來。這一日周瑞家的來回，說是惜春那裏短了作畫的筆墨顏料，讓嫵瑤多少先提些月錢出來。嫵瑤低了半日頭，看似很是為難，其實她早已將府中的月例錢放了印子錢出去，這樣一年不賺不賺也能弄個幾千兩回來，口裏卻說道：“竟這麽著罷：我送她幾兩銀子買紙筆使罷，也不用告訴四姑娘。這月錢卻是不好支的，一個人開了例，要是都支起來，那如何使得呢。你不記得趙姨娘和三姑娘拌嘴了，也無非為的是月錢。況且近來你也知道，出去的多，進來的少，總繞不過彎兒來。不知道的，還說我打算的不好；更有那一種嚼舌根的，說我搬運到娘家去了。周嫂子，你倒是那裏經手的人，這個自然還知道些。”周瑞家的道：“真正委屈死人！這樣大門頭兒，除了奶奶這樣心計兒當家罷了。別說是女人當不來，就是三頭六臂的男人，還撐不住呢。還說這些個混帳話。”說著，又笑了一聲，道：“奶奶還沒聽見呢，外頭的人還更糊塗呢。前兒周瑞回家來，說起外頭的人打諒著咱們府裏不知怎麽樣有錢呢。也有說‘賈府裏的銀庫幾間，金庫幾間，使的家夥都是金子鑲了玉石嵌了的。’也有說‘姑娘做了王妃，自然皇上家的東西分的了一半子給娘家。前兒貴妃娘娘省親回來，我們還親見他帶了幾車金銀回來，所以家裏收拾擺設的水晶宮似的。那日在廟裏還願，花了幾萬銀子，只算得牛身上拔了一根毛罷咧。’有人還說‘他門前的獅子只怕還是玉石的呢。家裏的奶奶姑娘不用說，就是屋裏使喚的姑娘們，也是一點兒不動，喝酒下棋，彈琴畫畫，橫豎有伏侍的人呢。單管穿羅罩紗，吃的戴的，都是人家不認得的。那些哥兒姐兒們更不用說了，要天上的月亮，也有人去拿下來給他頑。’還有歌兒呢，說是‘寧國府，榮國府，金銀財寶如糞土。吃不窮，穿不窮，算來……’”說到這裏，猛然咽住。原來那時歌兒說道是“算來總是一場空”。這周瑞家的說溜了嘴，說到這裏，忽然想起這話不好，因咽住了。嫵瑤聽了，已明白必是句不好的話了。也不便追問，便道：“這些話傳的倒不是可笑，反倒是可怕的。咱們一日難似一日，我這裏為月例錢就愁的跟什麽似的，外面還是這麽講究咱們。俗語兒說的，‘人怕出名豬怕壯’，況且又是個虛名兒，終久還不知怎麽樣呢。”周瑞家的道：“奶奶慮的也是。只是滿城裏茶坊酒鋪兒以及各胡同兒都是這樣說，並且不是一年了，那裏握的住眾人的嘴。”嫵瑤點點頭兒，因叫豐兒稱了幾兩銀子，遞給周瑞家的，道：“你先拿去交給入畫，只說我給她添補買東西的。若要官中的，只管要去，別提這月錢的話，自家姑娘用不著這樣。”周瑞家的接了銀子，答應著自去。

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