賈母命好生保養，過百日方許動葷腥油面等物，方可出門行走。這一百日內，連院門前皆不許到，只在房中頑笑。四五十日後，就把他拘約的火星亂迸，那裏忍耐得住。雖百般設法，無奈賈母王夫人執意不從，也只得罷了。因此和那些丫鬟們無所不至，恣意耍笑作戲。再過些時，又聞得迎春出了閣。寶玉思及當時姊妹們一處，耳鬢廝磨，從今一別，縱得相逢，也必不似先前那等親密了。眼前又不能去一望，真令人淒惶迫切之至。黛玉又離了府裏，和老太太說了幾次讓人去接，賈母都不曾答應。那日又聽說黛玉討要嫁妝一事，細想起來又是一陣心煩，少不得潛心忍耐，暫同這些丫鬟們廝鬧釋悶，幸免賈政責備逼迫讀書之難。這百日內，只不曾拆毀了怡紅院，和這些丫頭們無法無天，凡世上所無之事，都頑耍出來。怡紅院沒了襲人，麝月雖厚道越也管不了那些丫頭，晴雯又是個愛玩的，見寶玉心情不好每日只想法子讓他頑笑。

嫵瑤因黛玉嫁妝一事，不敢到賈母面前來找罵，只推說病了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥。她這一撂挑子，王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張；將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過些日子，嫵瑤將息好了，仍交與她。嫵瑤樂的當個甩手掌櫃，這個時候當家必然會面臨那一大爛攤子事，還有那麽大的空缺沒人填補，她可不想從自己懷裏掏銀子，索性一病到底。如今王夫人見她如此，探春與李紈暫難謝事。園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，托她各處小心：“老婆子們不中用。得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。嫵丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天。照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好了，你只管說。他們不聽。你來回我。別弄出大事來才好。”寶釵知道王夫人這是在變相的告訴自己，這個寶二*奶奶自己當定了，心裏雖不願卻也只得答應了。

探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事。吃過早飯於午錯方回房。這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾。題著“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆只叫“議事廳”兒。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜。以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比嫵瑤好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比嫵瑤前更懈怠了許多。只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓嫵瑤，只不過是言語安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。她二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。她三人如此一理，更覺比嫵瑤當差時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個’鎮山太歲’，越性連夜裏偷著吃酒頑的工夫都沒了。”

時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾，熙鳳與林遠志心疼她不能長途跋涉，遂上了帖文申請延後上任，不久便批覆了下來。北靜王的病體拖到了春天，戀戀不舍的松開了小妾的嫩手，咽下了最後一口氣。水溶也順利成為了新的北靜王，每日進宮勤勉政事。水曜得知他在熙鳳那裏沒討得好處，他又是個好性兒的人，定然不喜逼著熙鳳嫁給他，遂明裏暗地的笑話了水溶幾次，水溶只低頭不說話，後來連表情都懶得表現，倒讓水曜甚感沒趣。後又見了林遠志的帖文，忍不住又打趣水溶兩句：“看看，看看，人家相中的是江南才子，兩家又是義親，家世又相當，真是一門上好的親事。”水溶看著眼前這個興奮的抖著胡子，一臉幸災樂禍模樣的皇帝，嘴裏不由抽了抽。水曜興猶未盡，翻了幾翻帖文，嘴裏嘟囔道：“怎麽拖了這麽久還不離京，難道那賈家真不打算還人家小姑娘的嫁妝了？”水溶得知熙鳳父母有意將熙鳳許配給林遠志，心裏說不酸那是不可能的，但熙鳳一直以來想要保護的那個林家姑娘的心情他是知道的，別看她平時一副潑辣的模樣，其實她對她關心的人掏心窩子的好，恨不得傾盡所有為這個小妹子出氣。

遂回水曜道：“聽說那林家也是江南大族，林家姑娘又是林大人唯一的遺孤，歲數不大便只身到賈府來寄居了，一個身負巨產的小孤女被貪婪的小人盯上也是可能的。”水曜擡起頭來，看了幾眼水溶，指頭敲著桌案道：“哦？你不是挺向著那賈家的嗎？怎麽又同情起林家孤女來了？”水溶快被這個八卦的皇帝折磨瘋了，聲音也不由得沈了下來，“臣只是一說，若陛下無事，臣就先行告退了。”水曜看著侄兒匆匆離去的身影，不由笑道：“還真是個孩子，臉皮兒這麽薄。說了這些話也是為了幫心上人吧？可惜了，那姑娘終究不能伴在你身邊了。朕還是早些為你尋個門當戶對的好姑娘指婚吧！”當下喚了外面的太監一聲，不知說了什麽，暫且不提。

這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”探春不知應賞多少燒埋銀子，便問李紈。李紈想了一想，便道：“前兒麝月的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞她四十兩罷了。”吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。探春忙止，問她其他房裏的姨奶奶家裏有喪事應賞多少。吳新登家的哪裏記得，忙陪笑回說：“這也不是什麽大事，賞多少，誰還敢爭不成？”探春似笑非笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春怒道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二*奶奶也現查去？你當著我們好性，由你糊弄去，真是好大的膽子！”吳新登家的唬的滿面通紅，忙轉身出來取帳本來看。

探春便遞與李紈看了。探春便說：“給她二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰！”探春聽說，忙站起來，說道：“我並不敢。”李紈也站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連玉釧都不如了，我還有什麽臉？連你也沒臉面，別說我了！”探春笑道：“原來為這個。我說我並不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與她聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但麝月，將來環兒收了外頭的，自然也是同麝月一樣。這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。”趙姨娘沒了理，張了張嘴正要蹦出些話來，就見外面賈環怒沖沖的走了進來，先與李紈探春行了禮，便問趙姨娘道：“姨娘不好好準備著回家去，在三姐姐這裏做什麽？”如今賈環漸漸大了，不知受了誰的影響行事動作頗有一份肅殺之氣，趙姨娘心裏便有些怕他，但在人前又不能先失了鬥志，只梗著脖子瞪著眼道：“我自來和你姐姐說事，把事說明白了再回去不遲。”

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