姜紹奉旨進宮, 見蕭茂英穿繁麗的錦繡襦裙，雲髻高聳, 正坐在戴申平日常坐的那張案後。蕭茂英放下筆來, 盯著姜紹——被她銳利的目光逼迫下，姜紹不禁將頭更低了一些, 謙恭道：“殿下。”

這是曾經奉蕭侗之令剿滅滕王府的人。茂英沒有和他浪費唇舌，徑自冷冷道：“陛下親政隴右，恐怕叛軍自西川趁虛而入, 你率一千禁軍，去守成都府吧。”

姜紹遲疑道：“殿下，成都重鎮，真要守，一千人馬怎麽夠？”

茂英道：“成都原本就有州兵把守, 你不過去襄助守城, 一千人馬怎麽不夠？難道你想把兩萬禁軍都帶走？這禁軍是陛下的禁軍, 還是你的禁軍？”

這一個罪名壓下來就大了，姜紹知道茂英的脾氣，沒有和她硬扛, 說道：“殿下思慮的有理，但臣無詔不敢擅自調兵去西川。陛下臨行命太子監國, 不知太子怎麽說？”

茂英見他提起太子, 厭煩起來，說道：“太子才多大？能懂什麽？”

“沒有太子詔令，臣不敢妄動。”

茂英盯著他, 微翹的眼角閃過一絲譏誚，她說：“陛下青春正盛，你急著把寶壓在太子身上，以後可別後悔。”

相比她的尖銳，姜紹委婉而堅定，“陛下令太子監國，臣不敢有違。”

“你下去吧。”茂英拿姜紹無計可施，將他斥退後，問左右道：“太子近來在做什麽？叫他來見我。”

戴庭望扶棺到了廣州，亡者入土為安不過幾日，女眷們還沈浸在悲痛之中，他已經被迫打起精神搬進東宮。他在蕭侗身邊幾年耳濡目染，主理起朝事來像模像樣，頗受朝臣讚譽。

先有喪父的噩運，又逢受封東宮的喜訊，這樣跌宕的命運之下，戴庭望不顯得慌亂，人是瘦削了些，眉目愈發清雋了，雖然未及弱冠，舉手投足間已經有了人君的風儀。

茂英召見戴庭望，是在自己的宮中，身著紗裙的宮婢輕手輕腳自身邊經過，目光總忍不住要在年輕的太子身上流連，茂英自屏風後走出來，打量著比自己小不了幾歲的太子，心情極壞，說話也不客氣，“我要調姜紹去守西川，陛下既然命太子監國，就請你下令吧。”

戴庭望一怔，說道：“姜紹是禁軍首領，殿下要把他調去西川，是為的什麽？”

茂英道：“姜紹是蕭侗的舊臣，他手下禁軍兩萬，把守著都城，難道你一點也不戒備？我給他一千人馬把他調離，也算去了心頭大患。”

戴庭望想了想，搖頭道：“姜紹在禁軍多年了，貿然調離，他和他手下那些人能聽令嗎？陛下才去隴右，殿下立即就要將他削兵奪權，恐怕朝臣和士兵們都要猜疑。”

茂英冷笑道：“那他在京中整日和豫章王私相授受，難道要坐視不管嗎？”

“殿下此舉，是怕姜紹作亂，還是為了對付豫章王，未雨綢繆呢？”

被戴庭望揭破，茂英臉色有些難看，索性說道：“豫章王賊心不死，不盡早斬草除根，怕後患無窮。”

戴庭望眉頭微蹙，“豫章王已經是窮途末路，殿下何必趕盡殺絕？陛下親政在外，朝政人心未穩，貿然行此舉，弊大於利。”

連戴庭望也堅決不肯，茂英一時詞窮，燥火在胸中翻滾不休，她走回側殿，將帔子丟開，敞著雪白的脖頸，任清風自窗口吹拂在身上，偶一側首，見戴庭望已經退到了殿外，十七八歲的宮婢一面用簪子逗引著金籠裏的雀兒，一面害羞地對著他微笑。

茂英冷眼旁觀，俄而一笑，對庭望柔聲道：“正說著話，你跑那麽遠幹什麽？”

她突然放軟的語氣，令戴庭望有些不舒服。他垂眸道：“殿下的寢宮，臣還是站在外面回話吧。”

茂英搖曳生姿地走了出來，手往戴庭望臂膀上輕輕一拍，笑道：“論理，你該叫我一聲母親的，不必這麽拘束。”不等戴庭望變色，她移開腳步，從宮婢手裏接過簪子。宮婢垂頭退了下去，茂英沾了些清水，點在雀兒尖尖的喙上，她幽幽一笑，說道：“你別站那麽遠，我真有話要問你的。”

戴庭望站在廊下沒有動，只道：“殿下請說。”

茂英掠他一眼，說：“你小時候在隴右，時常看見秦氏伴隨在陛下的左右嗎？”

戴庭望躑躅著，點了點頭。

茂英攥著金簪，望著籠中雀輕輕嘆口氣，說：“你叔父是個情種呢。”

這話戴庭望沒法接，頓了頓，他皺眉道：“殿下沒有別的事，臣先告退了。”

“別呀。”茂英放下金簪，人走到了戴庭望面前，她纖長的睫毛攏著眼底的哀愁，看著庭望微笑道：“陛下大概到現在心裏還惦記著秦氏——我和他成婚幾年了，他從來沒有碰過我一下，你說我是可憐呢，還是可笑？你以後可千萬不要像他一樣啊。”

戴庭望愕然，有一陣才反應過來，臉色有些硬，“殿下要是為了姜紹和豫章王的事，臣是不認同，除非殿下有隴右來的聖旨，那臣也只能從命了。”茂英有些微涼的指尖落在他手背上，他立即甩開，有宮婢貿然闖入，撞個正著，嚇得忙退避開了。

茂英看著他微紅的臉揚聲大笑，眸裏閃爍著得意的光芒：“我要賜死豫章王，你非要作梗，以後宮裏有什麽難聽的話傳出來——我是不在意的，只不知道你那個叔父，還會不會把你當親生兒子一樣看了。”

“殿下自便吧。”戴庭望隱忍著怒氣離去。

翌日乃是戴度虞祭，戴庭望以太子身份主持了祭禮，程氏攜著女兒含淚施禮。禮畢，朝臣陸續退去，舍人周裏敦將裱好的祭文送來給太子過目，戴庭望把卷軸放在案邊，問道：“皇後跟你提過要將姜紹調離西川一事嗎？”

周裏敦道：“皇後昨日傳了臣，命臣向隴右請旨，臣還沒來得及動筆。”

戴庭望點頭道：“你先按下此事，皇後問起，就說隴右軍情繁忙，尚無回信。”

周裏敦做了中書舍人，更體會到了朝政的風雲詭譎。他審慎地觀察了一眼戴庭望的表情——年輕人的城府頗深，並沒有露出絲毫異色。周裏敦垂首說：“臣知道了。”

戴度的遺孀程氏正在門口張望，待周裏敦離去後，她走進來，猶帶淚痕的臉上對戴庭望露出一點笑意。此刻沒有外人，她才敢仔仔細細地打量了戴庭望幾眼，拉著他的手道：“我在門口，依稀聽了幾句……皇後要打發姜紹，你順著她就是了，何必違逆呢？”

戴庭望道：“母親不懂這些，不要替我操心了。”

程氏黯然嘆氣。這個兒子已經不屬於她了，她憂心忡忡，卻無以言表。沈默了一會，忍不住低聲道：“你畢竟不是嫡親的皇子，這個太子做得名不正言不順，你父親又和陛下素有嫌隙……他們夫妻一體，到時候鬧起來，難保陛下會偏哪一方。我聽說陛下身邊的姚嵩，和皇後交從甚密，你得提防著這些人啊。”

戴庭望對程氏安撫地一笑，說：“母親放心，這點城府都沒有，我們又何必從朔方來嶺南？”

程氏又淌下來淚來，“你越這麽說，我越不放心了。等明年除服，你就和縣主合巹吧，有人陪著你，我也放心些，要是有了孩子，那就更好了。”

戴庭望臉上一紅，說道：“這種事要陛下做主了，你我說了都不算的。”

回宮後，戴庭望著意安撫豫章王，屢次贈送厚儀，又將豫章王府守兵撤回大半，豫章王感念太子仁慈，提起許久的心也終究放了下來，被固崇慫恿著，親自進宮謝恩，一對君臣，重修舊好。

此時的朔方，草長鶯飛，神策軍駐軍靈武後，搶先收割了春麥，堅壁清野。溫泌率軍抵達平涼，見田壟上光禿禿的，一粒糧食都不剩下了，他雙手叉腰，在地頭來回踱了幾圈，望著鄰近村落裊裊的炊煙，對韓約悻悻然笑道：“晁延壽坐等我們來助他抵禦戴申，卻連一粒米都不舍得給咱們吃。這場仗要是靠他，恐怕你和我連褲子都要輸給戴申了。”

韓約道：“等打敗戴申，進了武威，管叫他把滿倉滿谷的糧草輜重都吐出來。”

兩人譏諷了一番晁延壽，招來糧官詢問，果然一路行軍，糧草已經不很充裕，於是命糧官急往京畿河東各地去催辦糧草。曹荇為了這事，亦是忙得不可開交，數日沒有踏入家門，這一天夤夜返家，夫人說道：“有名京畿口音的老翁來求見郎君，在府外守了幾日了，趕也趕不走，郎君要不要召他來問話？”

“京畿？”曹荇一時想不出是誰，“叫他來。”

這老翁被家丁自角門上領了進來，數日不眠不休熬得一雙老眼通紅，花白頭發遮著皺紋崎嶇的臉，曹荇楞了半晌，聽對方叫聲“曹公”，才如夢初醒，大聲道：“固中人！”

固崇年紀老邁，一路自嶺南來，已經體力衰竭，接連飲了幾口茶水，才顫巍巍道謝，“奴特地來求見清原公主，無奈於宮禁森嚴，只好來求見曹公，請於老奴行個方便。”

曹荇對固崇自然是滿心的防備，問道：“你求見公主，為的什麽？”

固崇沈沈喘著氣，笑道：“曹公，奴風燭殘年，不堪一擊，你還怕什麽？想知道，你領奴去見殿下，自然就知道了。”

曹荇遂領固崇進宮，兩歲的皇帝正在內侍小心翼翼地攙扶下，爬上了一匹溫馴的小馬。他整日在燦陽下奔跑，雪白的小臉曬得有些黑了，笑得雙眼彎彎，酒渦隱隱。固崇覷著皇帝琢磨了許久，見吉貞走出來，一時忍不住竟然落淚，稽首道：“殿下……”

“阿翁。”吉貞的震驚不亞於曹荇，將固崇扶了起來，她急切地問：“是冬郎和太後……”

“豫章王和太後暫且無礙。”固崇道，“但蕭茂英要將姜將軍調至西川，恐怕有加害豫章王之意。豫章王孤立無援，只好命臣假回鄉養老之名，趕來晉陽告訴殿下——姜將軍願獻西川，並襄助平盧軍破嶺南，收覆河山，豫章王心甘情願對武威郡王俯首稱臣，殿下看在和冬郎的姐弟之情，救他一命吧！”

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