終是到了新年宴當日。

祁靖寧立在祭壇前，接過國師遞上的靈符將之點燃, 默念著禱詞把它丟進壇內。一群戴著青面獠牙面具的黑衣男人開始繞著熊熊升騰的火堆跳舞, 繞過一圈, 邊上灰衣道士便往火堆裏撒一把米，連著跳了二十八圈，離祁靖寧最近的男人放下搭在同伴肩上的手，一行人跳著整齊的舞步遠去。

那道士取過點燃的黃符，嘴中念念有詞, 旋即將符紙丟進放有一小撮鹽和米的碗裏，待其燒成灰，拿來小童手中的無根水灌上滿滿一碗，猛然朝火堆潑去。

“陛下, 請回罷。”道士閉著眼, 背對他說道。

祁靖寧頷首, 對身邊的宮人道：“擺駕。”

少女連著轉了幾圈，玩得興起時還跳了一小段舞, 略施粉黛的臉盡顯青春活力。

“快別轉了, 娘要暈了。”

她嬌笑道：“表姐這舞衣真是好看得緊，要是能配上一支上品珠釵，想必極好。”

“清瀾, 去取梳妝臺上的盒子來。”

少女接下後有些迫不及待地打開，“鏤金藤團粉珠釵？我可是預約了許久都沒有約到，黛姐姐你對我真好。”易美人微笑，“今夜好好表現。”

“好！”

母女兩人對視笑得開懷, 易美人的心卻逐漸沈了下去。

夜來得靜而快。

確保京城的守衛無誤後，霍青由宮人引領入宮落座，不多時，蕭予戈、南楚杉兩人也相繼到達。三人對望一眼，眉眼間憂慮不散。

文武官員接二連三入座，宮樂起，數名打扮精致的宮人手抱陶罐前來上酒。

“陛下駕到。”

百官起身相迎。

“今日盛宴，眾卿無需拘謹。”

百官又是一拜，這才由鄭丞相帶頭逐一坐定。

酒過一巡，內侍尖聲宣告節目開始。宮樂奏得更是響亮，一蒙面舞女翩然而至，踏上遠處圓臺起舞。一眾年輕官員競相探頭觀望，有的還對其柔若無骨的手掌和纖細白皙的脖頸猛咽唾沫，蕭予戈只瞧了一眼，便低頭夾金絲卷。

“大人沒興趣？”

“先不說那是陛下的女人，就算不是，我也沒興致。她看著似乎很美，但不甚合我心意。”

南楚杉露出點笑意，“什麽樣的女子才合你的心意？”

“明知故問。”

祁靖寧有一搭沒一搭地和著樂聲敲手指，趁著眾人不註意，悄然打了個哈欠。

“這女子是誰？孤似乎沒見過。”

四喜湊近低語，“回陛下，是易美人的表妹。”

“易家的女兒麽？記不得。”他揉了下眼，“孤要去小解，喚丹雀來。”

“是。”

四喜將至霍青桌前時，圓臺處突起一聲巨響，他慌忙看去，只見那兒黑煙彌漫，而座上的霍青與蕭予戈早就沒了蹤影。

“衣上有粉末，人如何了？”

蕭予戈搖頭，收起探脈的手，脫下外袍蓋在眼前血肉模糊的屍體上，“心肺全部炸裂，瞬時斃命。”

“先擡走。”霍青命令上前的衛兵，轉身欲向君王稟報。驟起兩聲響動，殿上幔帳火光彌漫，借風燃得極為迅速，離得稍近的官員驚慌失措，直直把碗裏的酒潑了過去，火星飛濺，落在他腳邊，轟然炸開。

血肉四散。

宮人們四下逃竄，絲毫不顧宴會前四喜的千叮嚀萬囑咐。

“不要用酒！來人！快帶大人們和娘娘們離開！地毯上或有火/藥粉末，不要讓它碰到火！”霍青有條不紊地指揮著，蕭予戈趁機跳下圓臺檢查，尋了一圈，喊道：“三爪大哥快來，有發現。”

霍青交代完事項，躍到他身邊，順著他手指望去，在支架間發現一張碎紙片，拿起嗅了嗅，“這是用來制作火折子的紙。有人縱火。”

“依照方向，像是從宮墻處投來的。”

“永樂，你且拿著它去回稟陛下。”

“你呢？”

“我去追賊人。”

祁靖寧被拽著奔了一路，最後在離宴廳較遠的宮前停下腳步，擡手擦了下汗，順帶著按牢臉上的面具。

“莊姐姐，這兒應該安全了，松手罷。”

“真的麽？”

祁靖寧剛嗯了一聲，眼前銀光閃過，一把匕首直直朝他身上紮來，他一個側身躲避，用力掙開莊貴妃的手，“莊姐姐，你……”

“五年了，你占著他的位置五年，該還回來了。”說著，再度攻上來。

莊貴妃招招狠厲，祁靖寧抱著一肚子疑惑躲避回擊，見局勢變換，莊貴妃迅速解下腰帶，竟是條軟鞭。軟鞭一甩，卷在祁靖寧腳踝，用力一扯，直將人拽倒。

“他很孤獨，你去陪他罷！”匕首猛力刺來。祁靖寧霎時屏住呼吸，雙目圓睜，竟忘記掙紮。

錚。

兵刃相撞。

來人輕力擡手，割斷鞭子，“走。”

“哥。”

“我自有分寸，遂宣，帶他走。”

“陛下請罷。”

莊貴妃冷眼送他們離去，“祁靖宣，又是你！當年也是你！”

“當年是救人，現在也是救人。皇嫂，活著不好麽？你覺著現在的場面是皇兄想見到的？”

“五年來，我天天都想殺了他。如果不是他，太子殿下又怎會枉死？太妃娘娘又怎會終日以淚洗面？”

“枉死？”祁靖宣輕笑，“別自欺欺人了。當初若不是皇兄默許，那些官員怎會在父王眼皮子底下昧那些貪心錢？皇嫂莫要忘記，蕭家、衛家、韓家、程家可都為此事幾近滅族，你恨，他們難道不恨？”

莊貴妃的手開始緩慢地顫抖，祁靖宣心知她有所動搖，開口打算繼續勸阻，一支羽箭陡然擦過他的臉，直直飛向對面人。

一箭穿喉。

祁靖宣下意識轉頭，銀色面具一閃而過。

眼前身子將要倒地，他一個箭步沖上前牢牢接住，莊貴妃嘴唇嚅動兩下，卻是一點聲音都發不出，又像是見著什麽，猛然睜大了眼。

【柳棲於淵，吾名阿淵，那便贈你表字柳棲可好？】

“來人，好生看護。”

蕭予戈罩著面具一路尋找，終在一棵大樹下見著南楚杉的影子。

“那女子……”

“已命人擡走。”

南楚杉垂眸，“她是無辜的。永樂，我們定要找到紀司墨，將他繩之於法！”

“她不無辜，但也不該以這樣的方式死去。”蕭予戈偏頭望遠處的紅光，“見你無恙，我便安心了。”說著，解下臉上的面具戴在南楚杉臉上，又冷聲命道：“青龍，白虎，玄武，朱雀，護送少夫人出宮。”

“永樂，你要去做什麽？”

蕭予戈頭也不回，“收拾殘局。”

許久之後回憶起這日時，南楚杉總會忍不住嘆氣，而後用手中的筷子戳蕭予戈的肩膀，“為什麽不告訴我，你當時是去見紀司墨？”

“我這不是想當一回英雄麽？”他摸著頭嘿嘿地笑。

回應他的是一陣暴雨梨花式的猛戳。

然而此時的南楚杉什麽都不知道，她不願走，卻又不跟隨，就這麽停在原地等候。可她等回的只有乍起的爆炸聲以及一個被燒得半焦的香囊，那是她在蕭予戈沈睡時悄悄掛上的，內裏什麽都沒有，除了一張由楚靖箏為她求來的平安符。

祁靖寧驚魂未定，竭力安穩心神，看向身前的一行人，“你們結伴前來，為的什麽事？”

“來交證據。”

祁靖宣率先走出，自程遂宣手中拿過冊子放在君王桌頭，“藏在《夢川集》裏的賬本，我找回來了。”隨後是湯格瀟、易茗棠以及面色蒼白的南楚杉。

曹秉章一見到她遞交的金葉子，驚道：“我見過這東西。”

“既然你見過，那接下來全然由你調查。”祁靖寧擡眼望窗外將散的煙霧，“子時未過，此案可翻。”

可所有人終究沒有半分喜意。

“陛下，我想為一人求情。”湯格瀟雙膝跪地，嗑了個響頭。

“何人？”

“智橋。這布帛正是他交予微臣手中，還有，他早已不是紀司墨的傀儡。他當初的確遭奸人蠱惑，可他已及時回頭，還望陛下開恩！”

祁靖寧聽得有些糊塗，“你的意思是，智橋就是昴？”

“不錯。”

“陛下，易美人求見。”內侍上前低語。

“可。”

易美人快步上前，福身道：“妾身莽撞，還望陛下恕罪。妾身聽聞，陛下要處置紀司墨大人滿門？”

“前朝之事，後宮不該過問。”祁靖寧淡道。

“可否請陛下看在非情當日冒險送來匿名信，讓妾身能在陵墓中救出蕭大人的功勞，對他網開一面？”

祁靖寧皺眉，“陵墓？非情？”

“當年姨娘生下的其實是對孿生兄弟，因著擔心大娘還有姑嬸們的刁難，與一農婦交換了孩子。”說著，她看向易茗棠，“易非情，實際上是個男孩。”

易茗棠忽然感覺渾身血液都被凝住，這世上還有一個人跟他留著同樣的血液，懷著同樣的恨。思至此，他走到湯格瀟身邊跪下，“求陛下開恩！”

“阿糖，且讓承音審一審罷。功與過，到時應當都有分曉。”祁靖宣道。

南楚杉擡手，“陛下，智橋曾經幫了我們許多，且當日若不是他假傳紀司墨命令，讓護送貢品的衛隊臨時改道，恐怕眼下整個京城都要陷入火海。”

“請陛下開恩。”

“承音，此事交由你去辦。”

曹秉章上前行禮，“臣遵旨。”

火勢逐漸減弱，戴著狐面的衛兵們接連不斷地搬運焦屍。

“可是要等到案子水落石出？”出殿時，祁靖宣看向沐浴在月光下的南楚杉，她那本就疏離的眼裏又悄然添上一絲落寞。

“不了，我得回環海籌辦彩燈會。若有消息，還請程先生轉告。”

程遂宣點頭。

她彎身道謝，囑易茗棠推車，二人的身影漸漸消失在蒼茫的月色間。

“她怎麽還是這般冷靜？”祁靖宣不解，“我的心到現在還是一陣陣抽疼。”

“有的時候，不哭，不代表不傷心。”

三日後，南楚杉一行人回到環海，她只休息半天，確認腿傷好去大半，即刻投身繁忙的事務中。在此期間，她順著預定的丹青，一舉端了蘇玉縝安插在環海的眼線，全然上交州府處置。

而她交上的金葉子則是白鷺書院三個寶箱的鑰匙，每個寶箱中都放著一副竹畫，而畫裏分別藏著一部分信件，四張紙拼在一處，竟是柳先生的自白書。

憑借諸多線索，沈寂五年的蕭氏冤案終是沈冤昭雪，而紀司墨的真實身份也在頃刻間被揭露——逃過一劫的敵國叛將武竺笙。易美人提交的賬本正是困擾朝堂與環海多時的嬰孩販賣案的證據，憑借賬本上的記錄，一幹涉案的易家女眷悉數入獄獲罪。

至於那位被炸死的京城美人，因查實曾隨母親冷眼旁觀其他人欺侮新姨娘，在著火時故意攔截救火者，多次對元寶惡言相向甚至拳打腳踢等罪名，屍體最後只草草地卷了個草席，同北都所的死刑犯一道葬在京郊後山之中。

“他想覆國，替那些死去的將士和百姓報仇，所以他才會想著要讓京城數萬人陪葬。”曹秉章沈著匯報，字字落在祁靖寧心裏，砸出點點小坑。

“比起從一開始就把江山奪走，還是等到孤穩定這山河再一口吞並更為爽快。若他是孤的幫手，該有多好？”

莫太妃剪去盆內的雜枝，擡眼對進殿的人道：“哀家知曉你總會來。”

“太妃娘娘當日送去的是解藥罷？”祁靖寧停在桌前擡手輕觸瓶中紅梅，“即便永樂一口不用，單是嗅氣味也能將毒化解。”

“陛下究竟想說什麽？”

“孤只想知道理由，你不殺他的理由。”

莫太妃放下剪子，對著外頭的枯枝輕笑，“外頭那棵樹是哀家手把手帶著太子種下的，太子薨時，年歲與蕭永樂相仿。陛下，哀家縱使再恨，到底還是個母親。蕭永樂是個好孩子，哀家舍不得。”她揚起下巴，阻止眼淚滾落，“可是到最後，哀家還是沒有保住他。”

“太妃娘娘，或許您從動了要報覆的念頭起，這一切就都是錯的。孤想問的話問完了，您好生歇息，孤先走了。”

“恭送陛下。”

經過些時候，莫太妃挪著步子回到榻前，整個人像是一夜之間老去十多歲一般。

“陛下還有何事？”她聽到腳步由遠及近，如是問道。

“是我，太妃娘娘別來無恙。”

莫太妃的眼神登時充滿戾氣，雙手攥緊靠墊，“你居然還沒死？”

“與先帝的約定未達成，我不敢死。”

“先帝？”莫太妃冷笑，“你真好意思提他。要不是因為你，先帝怎會輕易舍棄太子？如果不是因為你，蕭永樂也不會死！你滾！滾出這裏！”

男子道：“我知道娘娘恨我們，恨到當日錯信紀司墨的話，在那座宮殿裏埋了炸/藥，以致無辜之人殞命。”

“沒有們，只有你。我不恨你姐姐，也不恨她的兒子如今的陛下，我甚至還很同情她，因為她跟我一樣，都是這宮裏的可憐人。”言畢，莫太妃猛然丟出枕頭，“哀家不想再看見你！哀家恨你！到死都會恨著你！”

男子拾起枕頭，走到榻邊放下，“紀司墨已瘋癲，其黨羽盡數除去，眼下這話可以說了。托陛下和姐姐的福，蕭永樂還活著。”

“當真？”

“不敢欺瞞。”

環海縣衙上下一致口徑，絕不提起任何有關蕭予戈的事，一心幫著籌備彩燈會，只是在午夜夢回時，這一群大男人會偷摸著抱作一團輕聲啜泣。

彩燈會如期舉行，街上人來人往，舉著花燈的孩童與少年少女們面上喜氣洋洋。

南楚杉跟隨大隊蹲在河邊放花燈，蓮花燈上燭火點點，一如天上星辰。

“你知道在環海人眼裏，男子送女子發帶意味著什麽嗎？”

“他想牽著她一輩子。”

“你說要陪我一直守著環海，可現在才過了多久？你個騙子。”

她的身邊漸漸被陰影籠罩。

“大哥，我等下就回去，你先同楚柳還有蕭衛吃罷。”

“有我愛吃的糖醋魚麽？”

南楚杉楞神，起身時不留神跌了個跟頭，有些笨拙地爬起身，奔上前狠揪一把他的臉。

“哎喲，疼疼疼。你這小二胖怎麽每回下手都這麽沒輕沒重？”他的臉上蓋著一層柔和的燭光，連著眼睛都是亮的，只是配上這齜牙咧嘴的模樣，著實有點煞風景。

見到他這副模樣，南楚杉陡然笑開，笑著笑著，卻是哭了。

蕭予戈撫摸她的頭發，“我說過，我有貴人庇護，能逢兇化吉，現在相信了罷？”

“只要你說，我都信。”

湯格瀟捂著兩壺酒鉆進小屋，對正在望月的人道：“非情，快來搭把手，我腕上的鹵鴨掌要掉了。”

易非情上前接過擱好，坐下晃著酒壺問他，“天要亮了麽？”

“還沒。”湯格瀟往嘴裏灌進一口酒，輕笑，“但我可以陪你等天明。”

祁靖寧看著侍衛們發現的地道，對身旁的霍青笑得瞧不見眼，“他果然是個福將，連母妃都幫著他。丹雀，看來日後孤得善待他。”

“把小肉幹和元寶都還給了他，不算善待？”

“對，還有南楚杉。”他想到什麽，轉身朝外走去。

霍青快步跟上，“陛下要做什麽？”

“擬聖旨，賜婚。”

——————全文完——————

作者有話要說： 感謝您看到這裏！

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