老虎哥三歲的時候，徐家果真添了個小妞妞，這一胎懷得艱難，不如老虎哥那時候能吃又能睡，自打蓉娘懷了這一胎，父子兩個就圍著她轉。

徐禮便猜測這一胎恐怕得是女兒了，蓉娘一發脾氣，他就樂陶陶的，又是替她揉腿又是給她按腰，還告訴老虎哥：“你娘肚裏是個妹妹，姑娘家，嬌氣些。”

老虎哥連話都說不囫圇的，腆了小肚皮直點頭，很想要個妹妹，蓉娘肚皮不顯的時候就盯著看，到漸漸大起來，他也跟著樂，知道裏頭小妹妹正在長大，掰著手指頭數日子，數十個月，妹妹就出來了。

蓉娘原來懷著兒子的時候只前三個月難受些，一過了三個月，既能吃又能睡，辣的酸的甜的鹹的，沒她不饞的，肚皮吹氣似大起來，成日裏只想著要吃，甚個都饞。

平時吃的蜜豆團子炸貓兒魚腌酸筍澆頭面，富時吃的山珍江鮮蒸鰣魚烤鹿肉，就是一碗外頭賣的甘草雪水也能盡吃了，還加了酪，拿勺子刮得幹幹凈凈的，半點兒也不剩下。

這會兒懷了二胎了，按道理生起來都該便當些，哪知道過了三個月，害口卻不停，吃什麽吐什麽，一時想酸一時想辣，真個弄了酸辣的，她又說沖鼻子，碧螺綠芽一個端著碗，一個端著盆兒，這頭才就著碧螺的手吃了，將將咽進嗓子眼裏，轉頭就又全吐了出來。

自嫁了徐禮，徐禮一向嬌縱了她，等到外任即是當家太太又是縣令夫人，更沒人逆了她的意思，懷著老虎哥的時候，又是好吃又是好睡，再沒有害口的，生完了他，葷肉鮮魚湯水不斷，奶水濃的流油。

哪知道第二胎竟這樣辛苦，每每吐到胃裏沒東西可吐，裏頭的酸水泛出來，灼著食管痛得她直哭，蓉娘哪裏有過這樣的時候，趴在徐禮懷裏哭的眼眶都紅了，委屈的一抽一抽的，當了娘了，還是個嬌妞妞。

徐禮又是拍又是哄，心疼她吃不下睡不實，腿兒還抽筋，夜裏起來好幾回，聽見她想吃什麽，譬如得了聖旨，急三趕四的去辦了，端到她跟前又只吃了一口，就搖頭不肯再吃了，第二口是必要吐的。

徐禮恨不得上天掏月亮，盛在水盆裏送給她，連著老虎哥都知道娘親辛苦，搖搖晃晃踩著踏腳蹬上去，學了徐禮的模樣拍她的背：“好妞妞，乖妞妞。”

連著徐禮帳子裏頭哄了她的話，都叫老虎哥學了出來，蓉娘到底是當了娘了，聽著臉上一陣兒紅一陣兒白，徐禮一回來就伸手掐他的腰，掐得他連連作揖，唱了個肥喏叫“娘子饒命，寬恕則個。”

他這一唱，蓉娘倒想起聽戲來，頭一個要聽的就是武松打虎，專點了得勝班裏唱武松的武生，按著原來徐禮必是要喝醋的，如今卻只想哄了她高興。

秀娘一聽說了，往徐家來伸手就要打女兒的頭：“都多大年紀了，還只作妖，打虎打虎，打了老虎哥兒不成？”老虎正玩小馬小人兒，一聽這話瞪大了眼睛，圓溜溜看著秀娘，手上還握了木頭馬，拿馬頭對著秀娘：“不打不打。”

秀娘趕緊抱了他親兩口：“不打，疼你呢。”老虎哥滿意了，低頭又玩起來，玩一會還念叨：“不打。”小模樣叫秀娘抱著他揉一回。

蓉娘正吃石榴，紅白軟子兒大石榴，剝得一瓣瓣的盛在水晶盤裏，她拿勺子挖上三兩個，吐盡了籽兒道：“我是他娘，怎麽不能打。”

秀娘又氣又笑：“你還當娘呢，不著調的。”伸手揉搓了老虎哥密密的頭發，跟蓉娘說起茂哥兒要說親的事：“是家子讀書人，你爹倒中意，就想著怎麽下彩禮才不顯著壓人。”

蓉娘一聽就知道親媽這是不樂意了，把小銀勺子一扔：“爹樂意了，娘樂不樂意嘛，娘不樂意，就不能討她當媳婦。”

秀娘是想要個立得住的兒媳婦，茂哥兒不似蓉娘，打小是跟著家裏吃過苦頭的，他自生下來就泡在蜜水裏，很有些不知事，讀書不精，家裏的生意要交給他又還要好些年，討個十指不沾陽春水的回來，難道一家子往後還能飲墨汁不成？

“不是我埋怨，你爹想得好，把你嫁了個讀書人，女婿又是個有出息的，可你弟弟哪能一樣，毛都長齊，還不得我替他張羅，討個能幹的，我且安心呢，多少年了，也該享享清福。”秀娘到如今還管著王家的絲莊織坊生意。

說到能幹，自然說到了寧娘，嫁給了吳千戶，進門沒半年就接手了吳夫人手上鋪子，算盤打得帳本看得，家裏的下人外頭的掌櫃，再沒一個不聽她的，吳夫人落下心中一塊大石，甩了手只顧養活孫女興姐兒。

可這一個能幹了，另一樣就差了些，寧娘到這會兒還沒懷上胎，興姐兒都快六歲了，她還沒動靜，前頭倒是懷上一個，才剛坐胎就掉了，之後就再沒懷上，太醫也請了，說是宮寒，想一想原是泡過水的，當時看著年輕，病是治好了，卻落下了根，吃藥調理了兩年，還是沒懷上。

吳少爺倒也不急，只吳夫人不免念叨兩句，有一個興姐兒怎麽算得傳承，每每見了秀娘就要嘆：“人生不如意十之八九，我原不信的，這一個千伶百俐了，偏偏懷不上。”

可這個人是兒子求來的，進了門倒把性子磨平了些，吳夫人又是喜又是憂，見天兒的拜送子娘娘，拉了寧娘早晚三支香，又是抄經又是祈福，還往濟民所裏頭去施粥舍米，就盼著多積些福祉，好趕緊懷上個孩子。

吳少爺看她天天喝那苦藥汁子不算，吳夫人還又物色了人要買進來，預備著當通房，早些時候調理起來，教會了規矩往後省事兒，他自來最煩這些，尋了個由頭告訴吳夫人，說他原來剿水匪的時候，看著是傷了臉，實則身上還挨得一下，只當無事，怕是碰著了子孫根。

吳夫人一驚之下差點兒喘不過氣來，還當是兒子哄她的，可想想他重傷回來，確是駭人，若不然，她怎麽也不會松口，肯讓兒子娶了寧娘。

背地裏抹一回淚，倒不逼著那樣緊了，說話還回避過去，輕易不提起來，只把孫女兒看成命根子，想著她再大些，給她定個小相公，便是入贅吳家也好。

跟著又徐禮回來了，她一看老虎哥就喜歡上了，抱著就不肯撒手，小娃兒沒個輕重碰著她，她還直讚有力氣，想著是表兄弟，心裏頭動了過繼的念頭。

寧娘自家也著急，她心裏知道自個兒是宮寒，調理了兩年多也不見好，原來倒不急的，看了老虎哥，心裏喜歡的緊，每回上門，都給他帶許多東西，知道徐家這個頭生子過繼不得的，吳夫人不過白想一回，卻還是要老虎哥認了幹娘。

這番又生一個女兒，那一子一女湊成個好字，心裏別提有多艷羨，她原嫁給吳少爺，不過想著搭夥過日子，處下來竟真個生出一點情分來，把原來那些個全忘懷了，打理家事孝順公婆，若能懷上一胎，日子也過得圓滿。

蓉娘老氣橫秋，學著潘氏的口吻：“你這才多大點的年紀，那五六十的婦人還有生養的，你就沒了，緣分沒到罷了，要是緣分到了，該你花著生。”

惹得寧娘往後仰著笑，跟她說上幾句，自家心裏松得一回，她也不是外人，吞吞吐吐道：“你且不知，前頭那個，生了兩個了，都是頂門戶的，曉得我沒生養，非傳了話過來，婆母這兩日，正不樂呢。”

柳氏後頭嫁了個秀才，家勢雖不及吳家，這個女婿卻比吳少爺順眼的多，柳氏過了門，沒半年就懷上了，頭一個就是兒子，當時吳少爺還不曾再娶，等寧娘進了門，柳氏隔得兩年又生一個兒子，這下子柳家恨不得打了鑼兒走街去嚷，吳夫人聽見風聲，心裏怎麽好受。

蓉娘聽了“嚇”一聲，握了寧娘的手：“怎的？可給你排頭吃了？”

“那倒不至於，只婆婆待我一向好，我心裏，總覺得虧著他們家的。”若不是吳千戶，她是打定了主意一輩子不嫁的，嫁進吳家沒吃過一回氣沒挨過一句罵，這個男人看著糙，自來沒那些個花花腸子，不說走月亮看燈會，平素連句軟語溫言都無有，可偏偏叫她覺著心安。

蓉娘松得口氣，轉頭又罵起柳家來了：“和離的時候說了一別兩寬各生歡喜，怎麽她歡喜了，非得惹著你不高興，我看就是成心的，太壞！”

寧娘“撲哧”笑了，倒替她嘆一回：“須怪不得她，跟你說的，我這是緣分沒到，把你家小妞妞給我抱一抱。”

老虎哥聽說要抱妹妹，趕緊張開手護住了，蓉娘伸了指頭點他的額頭：“看家虎，非守著他妹妹，我昨兒還說呢，哪個將來要娶我們妞妞，老虎哥還不定怎麽折騰妹夫呢。”

寧娘一面看一面笑：“有個哥哥到底好些。”回去就跟吳夫人開口，說要把興姐兒接到屋裏養一段，都說姐姐帶來弟妹，說不得就有孩子了。

吳夫人倒是心動了，興姐兒卻不肯，寧娘進門的時候，她已經知道些事了，曉得這個太太是後來的，寧娘只得作罷，哪知道才嘆過氣，這一月身子又不好，請了大夫來摸脈，只當又是婦人病，一摸竟是懷了身子，寧娘先還信，等再過一月果然有了，雙手合什，念得一聲佛。

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