這案子已是板上釘釘，不獨縣裏，連知府知道了都特意垂問,整個灃青縣更是鬧得沸反盈天，衙門口日日聚集著人群,看審那外室子，又看徐禮斷了楚趙合離，夫妻緣盡，再看那個外室哭啼啼一推三不知。

總之每日都有稀奇可看，呂先兒那《白塔記》更是越寫越厚，他還同徐禮打趣起來：“我還考什麽舉，只這一本書,還不千古留名。”

徐禮不是貪名愛利的,原寫這本書不過為著逼趙家出來當首告,免去趙氏皮肉之苦,哪裏知道竟出了大名,連州府裏都有瓦肆說起這回書來，這些個東西最是傳得快,他這裏結案詞還未呈上,那裏知府便親自寫了信來。

徐禮只得急急理起案卷來送上去,他定下楚大陪銀分產，再行杖刑，謀害人命這條他是怎麽也脫不得，還有賄賂縣官淩霸鄉裏這兩條，光是逼害人命，便闔刺配三千裏，那個背主的丫頭，徐禮判了絞刑，收裹了忠仆椿柊兩具屍骨，判了她在墳前行刑。

這案子自新皇改元已來便不曾出過，知府見他破這樣的大案，急急往三司送上去，直等秋後會審，連犯人也一並押到州府監牢裏看押。

蓉姐兒前頭把精神都用盡了，還不到結案便睡在榻上起不得身，只覺得骨頭縫裏都泛著酸意，腰都擡不起來，徐禮再不許她往前去，叫丫頭婆子看牢了她。

蓉姐兒也確是打不起精神來，前一霎兒還記著要過問後續事項，後一霎兒便蓋了毯子睡了，夏日裏又貪涼，屋子裏擺了一盆冰，還只睡得香汗淋漓。

她榻邊就擺著軟巾子，身上穿了薄衫，天氣一日比一日熱，因著孕事又比過去豐腴了些，白膩膩的肌膚拿紅巾子一按便是一片水漬，徐禮忙裏偷閑進去看她，見她暈生雙頰，鼻尖兒沁出汗珠來，拿軟巾給她擦汗。

蓉姐兒卻只動動身子，哼了聲兒要水喝，她曉得是徐禮在，托了她的頭餵水給她喝，喝了半盞蜜水又往睡過去，等醒過來，已是錯過用飯，廚房裏緊著給她煮了小餛飩出來。

她身上燥熱難當，又不得吃冰雪涼水，廚房不敢給她吃發物，裹的小餛飩裏也是拿鴨肉魚肉打成的茸，裹了一勺子肉，把皮撐的薄透，一碗二十只，她一只都不讓，徐禮還做個爭食的模樣逗她，全叫她吃進肚中。

又喝了一碗湯，這才有精神問他那個外室如何：“她生的甚個模樣？”蓉姐兒瞪著圓眼，大白原還指望能吃一只餛飩，到她都吃了才闔了眼睛趴下，乖乖伏在竹椅子上，聽見蓉姐兒說話動動耳朵，見再沒吃食了，索性綣起來不動。

徐禮叫她問住了，細細一想才道：“模樣倒沒甚個出奇的地方，年歲還比楚大更大些，看著已是半老。”那灩娘年輕時倒還有麗色，如今也只風韻還在，楚大都三十多了，她更是年紀老大，哪個不當是個妖調調的披皮艷鬼，誰知道竟生得如此，徐禮不覺，堂下那些觀看的倒都嘆一口氣。

蓉姐兒眨眨眼睛，兀自不信：“似她這般，雖比不得褒姒妲己，卻也哄得楚昭破家喪命，怎會尋常，莫不是誑我。”

她嫁了這些時候，又睡在一張床上，很知道徐禮愛哪一樣，眼仁兒一轉笑道：“是不是細條條嬌怯怯？”這樣的徐禮最不愛看。

徐禮還只搖頭：“我顧著審案，怎會看她，倒是那個童生，如今還只跟著母親過活，連楚七也沒起念把他接回去。”若認了外室子，那家裏頭的下室又擺在哪裏，更何況若不是因著他母親，還出不了這樣的事，男人糊塗多半都歸結在女人身上，可楚大這份糊塗卻差點敗了一族。

楚大做下這樣事來，為著的不過是年少時看中的這個女人，原來是門子裏頭的暗娼，楚大得見她時，不過十三四歲少年，那個妓子生的豐艷非常，露了一段胳膊便叫他情鐘。

等他手頭有錢瞞過人去宿了一夜，楚大是新手初哥，那妓子卻是風月場裏弄慣了的，先是含莖再是吐玉，百般手段弄得他通身舒泰。

楚大自生來也不曾這樣放浪過，他下邊六個兄弟，樣樣要他表率，父親又是鎮中名人，他這個長子也不能落了父親名頭，打小請得西席，吃茶用飯問禮請安哪一樣不是按著規矩來，這最不規矩的一回，卻叫他似上了九重天。

可只這一回，便叫楚老太爺知道了，狠狠發了一頓脾氣，楚老太爺為人最是板正不過，樣樣都要講究規矩，大兒子竟去煙花地找樂子，氣的請出家法狠打一頓，又把他關在家中讀書，再不許他去這些地方。

楚大好容易中個秀才，裝得忠孝節義，騙過父親放他出來，暗暗走訪才知，這個妓子叫人贖了出去作小。

楚大心裏念念不忘，可他手裏無錢，吃那一回打，他才明白，沒他也還有別的弟弟能承家業，再不敢行差踏錯。

還是等趙氏進了門，騙了她拿出嫁妝錢才把灩娘贖出來，他這些年甚都沒個長緊，唯獨戴了面具做個賢孝模樣再拿手不過，家裏娶了百般恩愛的妻子，還能瞞了人隔三茬五的荒唐。

那院子就置在絲廠後頭，他總歸要去盤帳理事，瞞過人去，青天白日也能發一場春夢，兩個在帳子裏頭顛倒，連身邊人俱都埋了過去。

趙氏許多年不曾生育，竟叫這個妓子先懷上了，楚大因此才有這條計謀，她這身份是進不得楚家大門的，可孩子總是他的種，還是頭生子，聰明靈秀勝別個百倍。

謀籌這許多，他再沒想到，離開此地是那個妓子想的辦法，楚大諸般算計全讓她看在眼裏，他那心竅裏頭些許熱意都圖在她身上，可她卻看透了，偏偏不信，也不要潑天家財，也不要名正言順，只想帶了孩兒，有這些年的家財，當個富戶綽綽有餘。

闔家都信了他是個仁人君子，偏看了他真面目的這個倒不敢再信他，覷著趙氏發作，趕緊把兒子接出來，尋了由頭搬出縣去，見他還丟不開手，只促了兒子讀書，楚大每回來了，必得陪著千萬般的小心，這樣的男人枕邊人亦可欺，她不過妓家出身，又有什麽值得心慈手軟。

徐禮一傳，她便掩了面目俱實說了，還道：“小婦人不過飄萍身不由己，卻再沒想著叫兒子占了楚家嫡孫的位子，教他讀書明道，便是不讓他走這條路。”

說著咚咚磕起響頭來，額上磕破了一皮，血漬映在灰磚地上，她那個兒子也跟著一並磕頭，兩個自呈再不敢拿楚家一分一毫的東西。

徐禮回來說給蓉姐兒聽，蓉姐兒聽見外室竟是這般模樣，張口結舌說不出話來，半晌才道：“也不知楚大這是為誰辛苦為誰忙了。”

百計千方要拱手送上的東西，別個偏偏視如燙手山芋，待說了這一句，又從鼻子裏哼出一聲來：“他怕也不為著別個，為著他自個兒呢。”

好好的大家子姑娘不愛，偏去喜歡個妓子，一門心思想讓兒子認祖歸宗，卻偏偏沒人領他的情，他這諸般作為也不知道是發哪門子的癔癥，瘋的不是趙氏，卻是他了。

蓉姐兒軟身挨在徐禮身上，伸手點點桌上的果碟子，徐禮拉過來給她剝松仁兒吃，剝了一把她一個個撿著往嘴裏塞：“如今楚大關押起來，楚家事落到誰身上？”

“楚家換了族長，把楚七擡了起來。”一知道楚大事發，那些在外地的兄弟一個也不回來了，在灃青的本來便只有三爺七爺，楚三是個殘疾，萬般事都落到楚七一個身上，他上上下下奔走打理，也知道這事定是無救，只好疏通些銀子，讓大哥在牢裏過得痛快些。

楚七也是知趣的，一接手便把楚家族學停了，讓楚家子弟俱來縣學讀書，又按著市價來定絲綿價錢，把還有四年的契書俱都一把火燒了去，雖掏了家底，卻勉強還立住了腳，只元氣大傷，那送來的兩壇銀子也都官沒了，便是如此，還得說一句青天大老爺。

趙氏倒沒尋死，只等案子一結便去靜心痷裏出家，把楚家陪的大筆銀子都給了趙伯安，算作女兒嫁妝，福姐兒一時沒了爹又沒了娘，叫趙家帶回去，楚七卻又去接。

福姐兒還是只肯呆在楚家，她受了這般苦楚，卻還只同趙家人不親近，趙伯安的妻子專程來問過蓉姐兒，她點了這個頭，福姐兒才能回來。

蓉姐兒實不願同這姑娘打交道，也還是點了頭，福姐兒一回也沒去過靜心痷裏看她親娘，人卻不再似十歲大，終日沈了臉，也幸好楚家如今沒個當家的婦人，只把楚三夫人推到前頭管家。

家裏打殺了一批丫頭婆子，楚七那些個同楚大趙木夏有牽扯的俱都打發了出去，宅子裏肅清了，楚三夫人這才敢接管家的活計，人口一少是非便少，無非是三餐飯食四季衣裳，也不虧待了福姐兒，只把她身邊的養娘丫頭都換了新人。

趙氏身邊四個丫頭，便只一個楸兒早早叫娘老子贖出去配了人，聽見舊主瘋了還陪了一回眼淚，如今聽見這樣慘事，還去靜心痷看過一回，見著趙氏這付模樣伏在地上便哭。

她心裏也是虛的，在楚家時也知道些個細枝末節，她同趙木夏兩個一間屋子，有些首尾心中明白，卻因著就要出門子，不想攬事，多這一件還不如少了這一件，此時想著，若當初早早說了，哪裏還有這樣事，又去楚家看福姐兒，說些她母親的苦楚。

好好的一家子便這樣破了，原當已是結了案，哪裏知道竟又發回來重判，這回確是禦筆朱批，把楚大定了絞刑，趙木夏定了淩遲。

今上同皇後情誼甚篤，青梅竹馬自小一處長大，雖則子嗣艱難，卻硬是頂著沒同旁人生下孩兒來，到皇後生下長子時，還大赦天下，這樣的萬惡的案子送到三司，卻不知怎麽叫他瞧見了，痛罵一句，當場拿朱筆改過，也不等甚麽秋後問斬了，說是這樣的人殺之後快，再不能多留在世上一日。

不僅如此，還把那個外室子也記在卷上，原來的童生也給擼了去，不準再入考場，憑他改名換姓也好，再沒有仕途這條路好走。

徐禮再沒想到案子竟能送到禦前，這卻是馮季康的手筆，一粥一飯一身衣衫，當日未報，卻落在了此處，他自得了進士，便一直在京裏聽用，皇帝喜歡他說話言辭犀利，常傳了他說話，給他的職位雖是個從六品，卻是大理司丞，量刑之輕重。

他的正職倒不是這個，是陪皇帝說話，算擔了半個禦書房的行走，只他不是勳貴出身給不得這個職位，他收得的案卷，一聽是灃青縣，先自抽出來看了，到皇帝再把他叫去，問他有何趣事見聞時，他便道：“趣事無有，倒有件天下第一慘事。”

皇帝聽了細問一句，聽見他一言一語說了，氣的直拍桌子：“天下竟有此禽獸！”叫馮季康把那卷抽出來，親自批了加急發出去。

楚大原想著不過刺配，誰知一睜眼判了絞刑，原是要押解進京的，也不必押解了，整個灃青鎮的人都出來看他，趙木夏更是在墳前脫個幹凈，拿魚網裹了身子，叫那行刑的一片片把肉割下來，盛了滿滿一木盆，到最後一刀才氣絕而亡。

鎮上人又是超度又是念經，怕這樣兇的惡鬼跑到自家來，連著徐禮讀聖賢書的，因著蓉姐兒有孕也去求了串珠兒，蓉姐兒刮了臉皮笑他：“子不語，怪力亂神！”

徐禮還不依，定要她隨身配了才算，楚家出了這樣事，楚七原來定了親的人家也來退親，趙木夏那一雙兒女更是擡不起頭，便是過得十年二十年，也還是鎮裏傳說。

徐禮倒得了皇帝口頭稱讚，依稀還記得這個徐家子弟，特特在朝上讚過，徐禮得了青眼，連知府都曉得他三年過後必得往上升，同他更敘起了同門之誼來。

哪裏知道徐禮這頭才露了頭角，那邊本家就送了東西來，覘筆捏了禮單子進門，心裏惴惴，隔了屏風底著頭，蓉姐兒才吃了午點心，正懶洋洋的伸腰呢，就聽見覘筆說：“太太，那啃豆腐的，來了。”

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