尋著的是那個男孩的乳娘，他進楚家前也還用著乳娘，等在楚家住得久了,乳娘自覺留下無用，一意求去,他那個母親便放了人離開，初時也是簽的活契,要留也留不住，打發了她二十兩銀子,還叫她回鄉間去。

這個乳娘姓魏，並非灃青本地氏,想是楚大當年特意自外地尋來，他把那點子歪心邪腸俱用在了對付妻子身上。

魏氏不過鄉下婦人，哪裏見過這樣仗陣，事兒既有果,便有因,楚家要雇人，總要立契，既要立契就要有中人作保,一件件往上尋,雖是繁雜了些，總能尋得出頭緒來。

這個奶娘還在鄉間，如今已不是窮苦人家，靠了那幾年掙得的銀子，也置起田蓋起屋來，她那兒子不曾吃過一口親娘奶水，竟孝順得很，曉得是親娘攢下來這份家業，公差上門問個明白，還問他娘要不要去。

哪還能不來，因在鄰縣，徐禮寫了帖子送到鄰縣縣令手上，由著他再調撥公差把人送上門來，還又寫信來，說有甚難處只管開口。

魏氏再是小富也抵不過縣太爺去，坐了車又轉船，由兒子陪著一路侍候著到了縣衙，先帶到書房問話，徐禮請了趙大過來，便是做個見證，叫他聽一聽楚家行的甚樣事。

魏氏同她兒子不過連個差役都只當是官老爺了，見著徐禮官服正坐，早已嚇得打抖，還不等他問，便把她知道的竹筒倒豆全說了，事兒雖過去了這些年，有些小處記不真，大事兒總沒錯。

“小婦人進門時再不知道是個外室，原還當是官人作小本生意，小婦人又非本地人氏，相著幾面也認不出是楚大老爺來。”魏氏一句話說的磕磕巴巴，還是師爺知機，立到她身前擋了徐禮。

對著那婦人便是一笑：“不須急，只細細思量，如實說來便可。”

魏氏吃著甜茶捧了杯子還抖：“小婦人奶了哥兒一年，到得周歲時，大官人倒是家來辦宴，宅子裏人俱都多得一月的月錢，小婦人因著奶水好，又多得一份。”她先時還模糊，一字字說了倒清楚起來：“太太賞了席面下來，別個都吃醉了，我因著奶哥兒，不能碰酒水，同我一屋的原是太太的貼身丫頭，叫蓮花兒，她只絮叨個不住，這才聽說太太原是外室，大官人家裏那個好些年都不曾生養，往後還要擡進門去當大夫人的。”

她說這些，趙大臉上已是掛不住了，徐禮沖他擺擺手，清聲問道：“你是一向不知那是楚家外室，還是而後得知？”

“蓮花兒說了，小婦人這才知道，因著宅中人少，哥兒大些小婦人也幫著去買柴米魚菜，時常聽見楚家名頭。”魏氏還記著別人說道楚大總是讚他，便只她曉得這些，只她生性老實也不與人炫耀，便是如此，才敢放她出去買菜。

徐禮擺擺手，他在此處魏氏更是七顛八倒說不清楚，起身使了個眼色給師爺，由著他來問話，示意趙大跟他出去，趙大垂手跟出去，徐禮不提別話只道：“等後日，你便擊鼓鳴冤。”

端午之後一日比一日熱，縣衙中本來就無存冰，還是石家烏家送了冰來，現如今連另三家也跟著一並倒過來，俱怕事發牽扯著自家，江家掌著一縣的船只，漁人撐的船俱是他家的，二房要帶了女兒兒子逃走，還是江家來告的密，只求著定案之後，能把自家女兒同楚大小兒子的婚事給抹了去。

雖還沒尋到那個孩子，也沒趙氏身邊人的蹤跡，徐禮還是定下開堂，再不能等，已是拖三日，再拖只怕夜長夢多。

楚家先是啞了聲兒，像是沒緩過神來，到得此時，楚大竟還不動作，他倒曾想過送金銀，送了兩壇子酒來，似這等物件蓉姐兒一向小心，鄉紳送米送糧俱是常事，可卻不能開這個口子，才來時收了些木料架秋千，若不是蓉姐兒大張旗鼓擡了倭金屏風去回禮，往後這衙門再清不了。

若真收，便是柴米都不費了，這地方又不缺吃穿，便是船家拎個一簍魚來也不值什麽，也常有小門小家送些吃食來，廚房裏整日火便不停，蒸得些糕點也算還禮。

可楚家這兩壇子酒，一個廚房雜役還不曾擡起來，趕緊就往上面報，蓉姐兒擰了眉頭發脾氣，叫兩個婆子擡了東西進門，掀開一看果不是酒，叮當聲響，裏送是滿滿兩壇子銀塊。

似這些便是蓉姐兒都要咋舌，更不提那些瞧見的丫頭們，甘露倒抽一口冷氣：“這可怎麽好。”蓉姐兒先是怒，爾後又笑：“把這些送到書房裏去，當著人的面送去。”

她且不怕徐禮把這些留下，人證有了，這些便也權當個物證，這一壇子總有千兩，俱是二十兩一個錠的雪花紋銀，細點一點一壇就是一千兩，怪不得兩個婆子還擡不動。

楚家這是嫌罪證不足，還又送上門來，蓉姐兒派了甘露去尋覘筆，把這兩壇銀子封在書房裏，徐禮頭回坐堂，只等著明日開堂，把師爺錄下那些一一看過，留魏氏母子住下，擺在哪兒都不放心，只掃了耳房出來，魏氏的兒子倒是個實心人，聽見這一樁冤案，念了幾聲佛，魏氏也是，遙遙看見窗對面就是趙氏的房子，雙手合什連連點頭向那邊拜。

趙氏長久不曾吃飽，除開醒來之後吃過一餐肉，便再不肯碰葷的，衣裳也不要紅紫，只穿著藍青衣裳，每日食少油粥菜，日日都往停屍房去看一回柊兒，還求蓉姐兒，當日椿兒是叫一裹草席卷了出去，也不知道扔在哪處，求她尋訪，好給這兩個丫頭做四十九天的水陸道場。

她先還起意想去看看女兒，等知道女兒心事，闔了眼睛，連嘆息也不曾，只往後再不提起，等趙大來了這才求娘家照顧女兒，趙大並不曾覺著，倒是他妻子覺出有異，只事趕的急撈不著空開口。

夜裏兩個一道，也怕趙氏尋死：“便是出家也好，總不好死了，依我說還是該請伯娘來，她來了也好勸一勸小姑。”

趙大直搖頭：“伯娘那個性子，還不如事情落定了，把她送去痷裏與伯娘作伴，我只怕她們兩個一塊兒，且有的鬧。”趙大譬如叫人逼著給堂妹伸冤，原又叫這兩個鬧得怕了，那一個是伯娘，禮法上壓了一頭，還不如瞞著，等趙氏事了，送去痷堂，多舍一份油米錢罷了。

蓉姐兒實是不忍，趙氏在世竟無半個能依靠的，讓甘露蘭針幾個輪番開導，福姐兒還是不信，曉得不會放她回去，也不敢吵鬧，縮在屋子裏，半步都不敢出門，更別說去看親娘。

趙氏難得叫碧螺傳一句話來，讓她不必強求。蓉姐兒見她這付模樣咬牙切齒將那楚大罵了一回，還問徐禮：“這罪可得怎麽判？”

徐禮曉得她脾氣裏頭是有些急公好義的，見著不平事恨不得立時就彰了天道，可這樁實事是急不來的，撫了她的背寬慰：“這案子且有得磨，咱們缺的東西太多，我只怕楚大屆時反口，推個幹凈。”

“人嘴兩層皮倒真說不清，再沒個人好指證他的，若能捏著那個背主喪良心的把柄，叫她指證才是萬無一失。”蓉姐兒嘆一口氣，挨到徐禮身上，仰了頭頸望他：“明兒開堂，你怕不怕？”

徐禮伸手刮她鼻子，順著鼻梁到圓鼻頭上捏了一下：“頭一回自然有些怯，怎的？你也想聽堂？”蓉姐兒撅撅嘴：“那是自然，也叫孩兒瞧瞧，他爹多麽威風。”

徐禮一伸手摸到她肚皮上，似他這樣怎麽也想不明白，楚大竟是抱了這樣歹毒心思去害妻子女兒，他恨不得捧在心尖上，若真是生個女兒，粉團團的惹人喜歡，愛她且不夠，怎麽還能起意害她，似這等人面獸心，還有什麽悔改，皺了眉頭一思索，又回書房去把諸樣事體逐一安排妥當。

開堂那一日，縣衙門口圍的水洩不通，趙大依著徐禮所言，一路招搖著來擊鼓鳴冤，灃青縣中原不知的，也叫那響鑼敲過來看熱鬧，此地連那戲班都少來，偷雞摸狗都算大案，更不必說告的還是楚家，一傳十十傳百，俱擠在柵欄前看稀奇，徐禮拍了驚堂木，著差役接了狀紙呈上來，問一句堂下何人。

趙大便把姓甚名誰自呈一番：“小人臨江趙伯安，狀告堂妹夫楚昭無故囚禁堂妺六年，侵吞嫁妝，逼死忠仆，至吾妹身如枯槁，形容憔悴，六年間未見天日，請青天大老爺明鑒。”

徐禮作一臉驚訝狀，這卻是他同蓉姐兒夜裏商量定的，既是開堂要的便是盡人皆知，就似那戲臺上唱大戲的，要有亮相，有驚堂，還得有生醜，這出戲才算唱的圓了。

“這幹巴巴的，你便說的文采華章，下邊人不懂也是白作了俏媚眼，倒不如把公堂作戲堂，來個出將入相，別個瞧明白了，才能喝聲彩！”蓉姐兒曉得他心中也著慌，只不能露出來：“那些個奇冤奇案也有演繹戲說，叫別個杜撰不如咱們把戲做足了。”

徐禮進得灃青便靠著呂先兒那幾場書立起聲望來，那是卻是虛的，經過這一回方是坐實，這個法子百試百靈，引得人都圍在衙前，差役急去請了楚大過來。

楚大竟真個收拾齊整著過來了，面上還裝著一無所知，等瞧見了趙伯安也做個驚異狀，對他作個揖行禮，喚了一聲妻兄，徐禮把那狀紙所敘當堂問他。

他竟當場跪下認了下來，滿堂嘩然，徐禮倒還持得住，師爺卻停了筆錄，連趙伯安都看向他，不知他這是作甚，徐禮也不信他真認罪，果不其然，他伏倒在地，道一聲：“原是我叫那賤婢蒙騙，信了妻子得了瘋病，她已是如實招認，還請縣太爺押她過堂問話。”

徐禮這裏人證未出，楚大倒反口，還把一應事體俱都推在丫頭身上，徐禮調了差役去楚家，押了趙榎過堂，她素服灰面，跪在磚地上，徐禮一言未發，她便一字一頓說道：“萬事皆是奴作惡，給主母下藥致她心神恍惚，再叫老爺瞧見夫人果是瘋了，這才看在塔中，由著我把裏外家事，椿兒柊兒也都是叫我給逼死的。”

說完這些便給徐禮磕頭：“小婦人俱都認了，要殺要刮全憑大老爺發落。”

楚大遠遠跪下，指著趙木夏：“此等蛇蠍婦人，害我妻女，還請大老爺還我妻女一個公道！”說著竟還落起淚來，當堂叫著趙氏的名字，還給趙伯安磕頭：“妻兄怪我，我亦不分辨，是我錯信人言，竟將好好一段夫妻緣分就此斷送了。”

徐禮捏著驚堂木的手指節泛白，心裏冷笑，這是不見棺材不落淚，哪裏知道趙木夏竟肯一力承擔，見外邊立那一圈人俱都在痛罵趙榎響了一聲驚堂：“本縣自然還她公道，朗朗乾坤，再沒有伸不得的冤屈，趙榎，既然從頭至尾皆是你一人弄鬼，便把前情後因細細說來。”

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