叫蓉姐兒猜著了，趙氏確是存了死志的，她在塔中這許多年，才被關進去還骨頭硬,覷著楚大不敢將她關久,柊兒椿兒兩個要鬧，她還擺手,昂了頭道：“急甚，自有他求我出去那一日。”

這一日不僅沒來，卻連著身邊的丫頭都叫整治死了,椿兒脾氣急又叫她慣久了，才來些冷飯冷菜，她只略皺一皺眉頭，椿兒就嚷嚷起來,把送來的湯食飯菜潑了人一頭一臉。

那時候屋裏還有炭燒,房裏還有熱水,樣樣都不比她做大夫人的時候差,楚大還腆了臉來過好幾回，回回來了都叫她一口啐在臉上。罵他罵那個賤人,咬死了要合離,咬死了不同他過。

她原也不是真個想同他合離，一家子七個兒子，若不是娶到她，楚老太爺怎麽會把位子交給他坐，把家裏大半生意都給了他！

她嫁進楚家這些年，說一不二慣了，二房還要避了她的風頭，自楚老太爺過去了，還搬到外地去住，闔家大小事她一手握著，留下那兩家，一個還小一個腳跛著，再沒能同大房爭峰的。

可便是在此時，她看清楚了丈夫的面目，他那人皮下邊是爛的朽的，一騙騙她十年，她不能生養，他也不納妾，還說甚個真到四十無後再納，等她生了女兒出來，又給起名兒叫福姐兒，說這一輩子的福氣都在她身上，若再沒有孩子，便給福姐兒招個女婿回來。

女兒就養在身邊，嫁了人生出來的孩子還姓楚，有他們看著，也沒人敢欺負她。趙氏抱了小小的福姐兒心裏歡喜無限，丈夫疼愛，這許多年都只得了這麽一點骨血，卻一句都沒提納妾的事，身邊連個通房都無。

到得此時才把滿片心全付在他身上，把大筆嫁妝全給了他，她在娘家便只有親娘一個，娶她一個孤女兒，還待她這樣好，她便是掏了心肝也要幫著丈夫出頭。

二房精明強幹，四房有功名在身，自家的丈夫卻只一味的好性，那些個便越發是登鼻子上臉，他硬不起來，便只有她來爭她來搶，一樣樣替他出頭，一樣樣的張羅起來，卻不知自己叫他作了刀劍，楚家哪個都說大哥是好的，不好的全在大嫂身上。

真等到楚老太爺死前把大筆生意都交到大兒子身上了，他那狐貍尾巴才一日日的露出端倪來，先是說守孝結廬，連後院都絕少踏步，等真個守了三年，三年過後卻還要繼續守。

連趙氏房裏都少來，更不似往日那般看待福姐兒，後頭又忽的說要修道，只這一點骨血，該挑個好孩子進來，為著福姐兒養個小女婿。

趙氏初時不肯應，她才不過二十七八，哪裏不能再生，老蚌兒還生珠呢，雖身子一向虧得厲害，可吃著藥調理總能再懷上，女兒才三歲多，若真沒有生養，也不必急在此時。

可楚大卻立時就帶了個孩子進來，生的細皮嫩肉，怎麽看都不是那爹娘拿出來賣的，趙氏一見就怕是叫拍花子的拍了，帶到此地賣的，還同丈夫說了，問明白了地方，給仔仔細細的送回去，也算是積了一樁功德了。

楚大修道，她也跟著信起這些來，為著自家沒身子，不如施了多少米多少香油，卻只是沒有，見著這個孩子不由得喜歡幾分，忽有一日聽見他叫楚大作爹，還只笑他心急。

福姐兒害起病來，病的不輕，趙氏守著她一夜一夜不睡，看她出痘心裏著急，供痘娘娘面前不知磕了多少個頭，楚大卻說若是福姐兒沒了，便把他認了作兒子，只當是個念想。

趙氏哭得兩眼發黑，卻也點頭允了，可等福姐兒好了，她求神拜佛，自家的丈夫卻一點歡顏也不見，她便是由此才疑心起來。

外頭派了陪房的去尋問那個孩子哪裏來，只說是外縣買來的，可他說的卻是一口灃青本地話，頭一樁對不上，後頭便一樁樁都對不上。

趙氏原是不疑心，既有了瓜藤便一路順著，摸到了真相，哪裏來的什麽賣孩子，這個孩子分明就是他的骨肉！趙氏先還不信，待把那個孩子騙到房中，由著嬤嬤給他洗澡，這一看差點昏死過去，楚大腿上有痣，福姐兒也生在一般地方，這個孩子也是如此。

她先是心頭一片火熱，再往後又涼了半截，生生把這事兒咽下去，尋了個由頭回娘家，真個找了大夫，這才知道，她為甚無孕。

趙氏這回恨不得活吞了楚大，卻瞞著兄弟不說，想先把女兒跟箱籠寄回來，到時候她們母女也有個依仗，誰知道她身邊人早就不同她貼心，那個榎兒竟背主把事全告訴了楚大。

好一場大鬧，楚大還把那個孩子又送了出去，直說她得了癔癥，發起癲來，好好的孩子再尋個地方安置，怕又犯到她眼前來，叫她病得更重。

趙氏不依不饒，真等椿兒身死，她自家叫關進塔裏，這才恍然這些年譬如大夢一場，先是同瘋了一般指天咒罵，連著留在老宅的楚家人都覺著她是瘋了，能摔打的俱都摔了，卻再沒新的補進來。

滿以為定有人回娘家去報信，哪知道楚大戴了這許多年佳夫賢婿的皮，竟叫別個信了她是真瘋！幾回想要尋死，都叫柊兒攔了下來，等再磨得一兩月，日日只能見著窗口方寸陽光，她倒一日比一日更靜了。

白塔是石頭禪師修道的地方，到如今那塔中還有石刻佛經，看不見不給點燈，她就用手摸，六年下來，那些石壁上的佛經都叫她指尖磨得平了，她先是想著自家前世不修，後頭又想，不定是哪一番業報落到她身上。

日日念佛說經，不獨說給自己聽，還說給柊兒聽，人似枯槁心如止水，可等柊兒死了，她倒似活過來，便不為著她自己，也得為著些賠掉的性命。

徐禮斷然不許蓉姐兒再往楚家去，可她聽了碧螺回來稟報這件案中案，哪裏還能睡得著，卻不能一個人進那地方，她只覺得骨頭都瘆的打抖。

這還是她頭一回同徐禮爭起來：“我必然要去，這是滾釘板挨千刀的事！都走到這一步，再沒甚個好退的，咱們等一日是一日，趙氏同她女兒卻再等不得了。”

徐禮摟了她拍背：“趙氏說的還待查實，他那外室如何，送出去的孩子又在哪裏，當時進府經了誰的手，既是灃青本地口音，那又是誰接生的，只要人在，總能尋出馬腳來，你這麽貿貿然上門，打草驚蛇怎辦？”

“敵不動便只好我動，蛇埋在長草裏，不打草，它且躥不出來！”蓉姐兒虎了一張俏臉，沈了聲揚眉毛：“虎毒且不食子，他卻想害死嫡親女兒，給個外室子讓路，福姐兒便似吊在油鍋上，哪裏還能等得一刻！”趙氏雖不說，碧螺也猜知幾分，她是不會再活了，便是女兒怕是也牽掛不住她了。

徐禮聽她如此，卻還是讓她再挨半日，等州府中派了兵丁來，再往楚家去。蓉姐兒原是想著來軟的，不意徐禮竟立時就來硬的，她咬咬唇兒：“你不必為著我，他不敢怎樣，來的人，還是去查該查的地方。”

升鬥小民哪裏見過這樣仗陣，早就自先怯了，楚家的事一出，立時就倒過了風向，只等著徐禮開口，呂先兒的說書段子，早就已經預備好了。

徐禮見她執意，伸手摸到肚皮上，蓉姐兒叉了腰挺一挺：“再不怕，我我兒子是個膽大的。”可不是膽大，經了這許多事，還穩穩的，比原先還吃得更多了些。

徐禮眼角一松，到底放心不下，派了人一路把蓉姐兒送到楚家，蓉姐兒也沒想著單刀付會，早早就送了帖子把平五同石家夫人一道請了來，又特特叫了州府裏送仵作來的衙役混了一道，叫上尋軍鋪屋的人，聲勢浩大的往楚家門上去。

出來的卻不是“楚大奶奶”，而是一向不曾露過面的楚家三奶奶，她丈夫自小跛足，從不與人爭，娶的也是小家娘子，見著縣夫人連話都不會說，說要見福姐兒，也是忙不疊的便去了。

福姐兒初通世事，見著蓉姐兒見她滿頭珠翠，還笑嘻嘻的，說要接了她去，她還點頭，蓉姐兒見著宅中不對，才出二門口便問一聲：“怎不見你家太太？”

福姐兒嘆一聲：“太太病著，我一整日都不曾見過太太。”蓉姐兒臉上色變，回去一說，徐禮便笑：“不怕，她再出不得這四個水門。”

到傍晚果有人來報，說在漁船裏頭找著了她，還有一兒一女，慌亂中稱是回娘家去，叫差役請回了楚家，這回卻好，正是漁船回來開晚市的時候，一河道的人都瞧見了。

等到夜裏仵作同坐婆穩婆一道見了徐禮，因著死者是未嫁姑娘，徐禮不便查看傷勢，一直等在大堂，三人往前回報，兩個婆子道柊兒還是處子，身上多處摔傷擦傷，頭發枯黃指甲幹脆，同那趙氏一樣癥狀，俱是那荒年才會有的餓病。

案子到得此時，只缺一個首告，趙家只派了一個管事過來，竟不曾有族中人來，徐禮便用上了那個撞上門來的趙氏子弟，由著他當了首告，也不須他出面，叫呂先兒扮了村夫，只說偷牛進來，把外頭大事一說，再挑兩句：“我看這太爺是想扳倒楚家，你不如接了這官司當首告，還免了趙氏那頓板子，她自楚家要回來那些東西，豈有不謝你之理？”

閑漢原不想著攬事，小民都怕訴訟，他不過想撈兩個盤纏，關得幾日便能放出去，此時聽見畫出這樣一塊餅，心底也還思量：“本家都不出頭，我這是哪一門子，犯不得這個傻。”

“不接才是真傻，楚家那樣大一塊肥肉，你就不想著啃一口？”呂先兒把手叉在袖裏，兩只手擡起來作個擦鼻涕的模樣，還大聲吸了吸：“但凡這事兒落到我身上，還不攆著上，胎沒投著，該你得的財不要，利世仙官爺爺都不饒你。”

叫他得著了，可不是偏財，這東西來得巧，又說的趙丙心動，等放飯時，便拿筷子敲碗沿，說要告狀，獄卒鼻子時頭哼哼，等聽見他說要為趙氏出頭當首告，趕緊去報給徐禮知道，這占了妻弟的名分，便不是妻告夫了。

徐禮前頭事一樣樣安排好了，蓉姐兒這裏卻犯起難為，福姐兒先還肯留下來玩，等到夜裏便急著要回去，不告訴她趙氏在此地還好，一告訴她，邁著腿就要往外頭跑。

蓉姐兒扶了腦袋：“我可只帶過茂哥兒，這一個怎麽也無法。”她怕趙氏，怕到了骨子裏頭，說要帶了她去見，扒著門框只不肯，說趙氏要吃人，要咬她。

“總不好把她關起來？”便是趙氏先是聽說福姐兒來了臉上還現了點笑影，一聽見她嚷成那樣，立時又闔上了眼睛，碧螺忍不過，急的來尋蓉姐兒。

福姐兒卻怎麽也不信親娘沒瘋，是她親爹誣陷，還一味的扯了蓉姐兒的袖子：“縣太太，我娘早早得了瘋病，自我生下來便是，她的話，再不能信的！”

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