冬至自來是大節,家家戶戶都要祭祖宗,皇帝要大禮齋宮,往下挨著大家便大辦，小戶便小辦,出城的路叫堵得水洩不通，俱是那往寺廟裏頭燒香拜地。

王家今歲才有過喪事,更得像樣操辦起來,今年又比舊歲冷得早，冬至前三日便雨雪不斷,雪粒子夾在雨裏，還沒落到地上就化開來,整個金陵城似罩了層濃雲,連日頭都不見。

官學私塾都放假,石家的女學也停了課，餘先生告假回了家，到得明歲開年才再來開館，這樣的天氣連街上的鋪子都零零落落不開門。

王家院子裏鋪了白沙路，後頭的花園子也關了門不叫人進去，一家子窩在暖閣裏頭，三個碳盆一起燒，便這樣，茂哥兒還嚷著手冷，偷懶不肯寫字，叫秀娘拉了小手過來抽了一板子。

茂哥兒抽噠噠抖著肩，一面哭一面拿起筆來，淚珠滑到鼻子尖，他伸舌頭一勾舔了去，怕眼淚糊了墨漬，又得重寫一張。

秀娘坐在窗前看見繃了臉忍笑，小人家最會看臉色，聽見她笑，這規矩便作不成了，她忍得，蓉姐兒卻忍不住，“撲哧”一聲笑了，還拿手指點點弟弟：“像只小狗兒。”

茂哥兒知道姐姐羞他，犟了臉不肯擡頭去看，寫了幾個字，聽見那邊響動不斷，按捺不住，悄悄擡眼斜了看過去，作賊似的偷瞄，叫蓉姐兒抓個正著，還不戳穿他，擡手刮刮面頰，茂哥兒羞起來，撅了嘴兒又低頭去寫字。

家祭忙的秀娘腰疼，好容易過完了，靠在大迎枕上頭，叫金縷給她揉腰，這個冬至過得熱鬧，拜祖宗祭先人，人人都要換過新人，便是家裏的下人都能換新裳，還分了赤豆糯米、蔥煎豆腐回去，一人一壇子冬釀桂花酒。

屋子裏燒得暖烘烘的，蓉姐兒靠著枕頭，紮上兩針犯起困來，這卻是做給孫蘭娘肚皮裏頭的娃兒的，還不知道男女，先給做個紅兜兜。

王四郎下了她的臉，秀娘便給她找補回來，她自家動手做了一半兒，趕著腰疼不能動，便叫蓉姐兒幫手做，還有小衣裳小鞋子：“你如今不做，往後也要做。”看見她又偷懶兒瞪她一眼：“你要嫁的那家子卻不似咱們這般單門獨戶，總要跟妯娌交際，做這些不圖東西，圖個意思。”

“咱家還不煩呢？”蓉姐兒脆生生一句，叫秀娘生生嘆一口氣，梅娘怕是要合離，王四郎記著王老爺臨終說的話，想把她們母親兩個接過來。

這可不比她沒出嫁時住在家裏，想著便頭疼起來，手撐住額頭，泛起倦意來，蓉姐兒知道惹了娘煩心，抿抿嘴兒：“蘭針，去把那爐子上溫著的燕窩拿來娘吃。”

茂哥兒聽見吃的擡了頭，蓉姐兒點點他：“快寫，寫好了，有肉松餅吃。”這是她想出來的新法子，原是配粥配饅頭吃的，她看著茂哥兒把饅頭掰開來滿滿往裏放，便想著做成饅頭，後來又試著做餅。

把酥油肉松跟去了殼的蕓豆泥拌在一處當餡兒，跟做月餅似的裹在面餅子裏，兩面烘得金黃，皮兒薄餡兒足，一咬一口肉。茂哥兒最愛吃，竈下做得了，他還要挑撿，最愛是鴿肉松餅，一聽有這個，板了臉兒直起腰，端正正坐著寫字。

待他一張大字寫完了，“蹬蹬蹬”小跑著過來，踩著踏腳張開手，撒了嬌要蓉姐兒抱他上去，自家踢掉鞋子，把腳往大迎枕頭下邊一塞：“吃餅吃餅。”

是到他吃午點心的時候了，蘭針拎了食盒掀開簾子進來，走到床桌前，開了盒蓋兒拿餅出來，小丫頭子絞了熱巾帕給茂哥兒擦嘴。

“怪了，大白像是叼了只老鼠過來。”蘭針把碟子擺在桌上，滿屋子熱香氣，豆綠瓷碟子裏頭還擺了兩個芝麻團子，俱是熱的，茂哥兒伸手就要抓，叫蓉姐拉住：“燙呢。”轉頭才要問，就見大白晃著進了門。

大白自在濼水打過魚，便愛叼些古怪東西回來，一夏天帶回來的蟬蛻能裝滿一匣子，每回從園子裏出來，白毛上都沾著紅漿果的汁兒，細絨花兒竹葉碎，還去撈池子裏的魚，池子外頭的欄桿邊，還有吃了一半的魚骨頭。

可它從不咬老鼠，王家廚下還專養了貓捉鼠，大白從不去那貓的地盤，這回竟叼了活物回來，它三兩下跳上榻上了床，把那白乎乎的一團東西擱到褥子上，拿頭去蹭蓉姐兒，沾了她一身水汽。

秀娘皺了眉頭：“這濕噠噠的，怎好上床來，趕緊把它趕下去。”大白是蓉姐兒的愛寵，哪個丫頭敢去趕它，俱都不動，蓉姐兒撅了嘴兒，伸手給大白撓癢癢，低頭看那褥子上邊白白一團。

茂哥兒又怕又想看，身子往後縮，縮到秀娘懷裏邊，兩只手捂住眼睛，從那眼縫裏頭往外瞅，嘴裏還叫：“姐姐！”生怕蓉姐兒叫那東西咬一口。

蓉姐兒低頭看，大白用腦袋把那東西頂過來，翻過來一瞧，竟是只小貓崽子，通身白毛，背上有一塊黃斑，蓉姐兒捧起來揮手叫甘露拿軟巾子過來：“娘！大白叼回來只貓崽子。”

茂哥兒這下不怕了，大白扭身跳下去，到毯子上甩掉一身水，窩在碳盆邊上，舔著爪子伏下來瞇起眼兒，蓉姐兒繡活也不做了，趿了毛鞋子把那小東西捧起來，這樣小也不知養不養得活，蓉姐兒急聲叫廚下盛米湯來。

貓兒才剛剛會睜眼，叫聲顫巍巍的，細細弱弱，茂哥兒點心也不吃了，急的跳著腳看，還不敢往前湊，立開一步，伸長了脖子，拿手指頭碰一碰，又擺手：“姐姐，它能活麽？”

米湯是盛來了，可它根本不會吃，還是玉穗兒想的法子：“不若拿麥竿兒餵它，那東西是空的。”市井人家買碗甘草雪水，裏頭便插著這個，不叫人吃急的牙疼。

這時候到哪兒去尋，只往園子裏抓了把當中空心的草，一點點米湯餵給它吃，小貓兒怕是叫貓媽媽給扔掉的，蓉姐兒一面餵它一面叫大白：“大白，這你的寶寶麽？”

大白嗚哩一聲不答應，怕是它從哪個草窩裏頭扒出來的，只剩一口氣兒了，貓兒吃飽了，蓉姐兒把它擺到大白身邊，大白擡擡眼睛，提起一只爪子，把小貓崽藏在長毛下邊。

蓉姐兒直咂舌頭，原來小白都不見它讓著，這麽只貓兒崽子它倒護起來了，蹲身捏它爪子上的肉墊：“大白，你是不是在外邊成了親？”

秀娘由著兩個兒女鬧，聽見這句笑一聲：“又混說起來，它這麽精怪，真個成了親，怕不是把一家子都帶回來了。”

大白動動耳朵，喵嗚一聲，拿舌頭去舔小貓，茂哥兒蹲了身子，抱著膝蓋看它們，笑瞇瞇一擡頭：“姐姐，它叫什麽呀？”

蓉姐兒看它這麽細伶伶的，也不知養不養得活，沈吟道：“叫它肉松餅吧，你不是喜歡那個麽。”白裏頭一塊黃，倒真個似面皮裏裹了肉松餡兒。

茂哥兒伸手戳一戳，那小貓兒一動，他又縮回了手：“它吃不吃肉松餅？”說著跑到桌前，拿了一塊，掰開來，兩只手指頭捏了肉松送到小貓嘴邊。

大白一伸頭全搶來吃了，抱了半塊餅嚼得香，茂哥兒急道：“不是給你吃！”一屋子丫頭都笑，看著他跳腳，正鬧呢，丫頭過來回：“太太，陳家哥兒姐兒帶了禮來拜訪。”

吳少爺說話算話，果然請了媒人上門，吳夫人依了兒子，知道兒子出去了，把跟在身邊叫到堂前狠罵一通，長隨吱唔著把事兒說了：“少爺說，要看那姐兒怕不怕。”

吳夫人一聽這句便怔住了，眼圈一紅又淌下淚來，心頭一軟嘆了氣：“罷了，去尋個媒人婆來，咱們加緊，把這事兒定了。”

那頭還有兩年不到的孝要守，先把事兒定下來，兩年裏頭幫著手，娘家立起來，結親也能好看些，媒人婆得了話，帶了禮上門去，這回卻是俞氏出的面，便是寧姐兒再能幹，也不能自己作主訂親事。

俞氏平日裏糊塗，到兒女事上卻精明起來，問明了是常來吃面的那位，先點頭肯了，再看送來的禮也襯頭，聽見說要隔兩年，還詫異起來，寧姐兒送茶進去，只低低一聲：“娘，有孝呢。”

俞氏還當是吳家有孝，點了頭，把寧姐兒的庚帖子拿出來，兄妹兩個挨在一處，兩張紅紙，俞氏才搬出王家，便尋人寫得了。

媒人婆自然是滿口好話，吳少爺受傷合離之事一字不提，寧姐兒也只作不知，交了帖子出去，事兒定了一半，安哥兒回來聽說了，急赤白臉的要去討回來，才走到門邊，叫寧姐兒一口喝住了：“哥，我自家點頭的。”

安哥兒結結巴巴：“妹子，那個不能嫁，他是幫了咱，也沒把你賠進去的道理。”扭頭就要出門尋媒人婆去，百戶又怎的，便是千戶，也不能把妹妹嫁進去吃那個苦頭，家裏有妾不說，名聲還這樣壞，誰知道他長不長性。

如今是愛她顏色好，再過兩年呢，花娘卻不會老，滿目秦淮河，夜夜是新娘，捧在手掌心上的妹妹嫁了這樣人，哪裏還能有個好。

寧姐兒也不說旁的：“那哪一家好？鄭家？”她頭一回提起來，安哥兒一怔，停腳轉身：“你知道了？”

鄭家那個兒子翻年便十七了，那家子見陳家敗落了，轉眼就聘了另一個，還同寧姐兒一處讀過女學，算是手帕交，他離開濼水來金陵時，鄭家正吹吹打打的迎新人呢。

寧姐兒咬住唇兒，半晌才道：“我不知道，可想想也沒什麽不知道的，他以誠待我，我就以誠待他，除開他，哪個知道我清清白白，便是尋人嫁了，這事兒也是一根刺，哥哥到哪兒再尋一個知道這事，還不在意的人出來。”

“他，他不是個良人。”安哥兒說完這句，長嘆一聲。

“哪個是良人，性子野就給他收心，脾氣不好，就兩下裏磨，總有軟的一日。”說著垂了頭：“今兒來的禮就十六色，還有那一家能這樣舍臉把我討回去？”

有了吳家做親家，往後安哥兒的婚事也更好些，原上門提親的那些，最好的也不過是豆腐鋪子的女兒，寧姐兒自家肯委屈，也斷不能叫哥哥委屈了。

安哥兒垂頭在井臺邊坐下，抓著腦袋跌腳：“是我沒用處，委屈了你。”

“嫁給他，我不委屈。”寧姐兒拉了哥哥起來：“趕緊著，我給哥哥做身新衣，冬至的時候跟爹把這事說了，再去王家拜節。”

王四郎秀娘都沒得著信兒，蓉姐兒自然也不知道，秀娘同安哥兒說話，蓉姐把寧姐兒拉到屋裏，握了她的手：“我同你說，吳家看上你了，你可千萬不能應。”

這事兒她早就想告訴寧姐兒了，想著叫玉穗兒帶信去，到底不敢白紙黑字的寫，又怕叫人傳話她臉上不好看，這才等到如今。

寧姐兒垂了頭，身上穿著藍襖子，兩邊手腕帶著銀鐲，低了頭，兩只手緊一緊：“我已是答應了。”蓉姐兒倒抽一口氣，瞪圓了眼兒看著她：“你，你怎麽這麽糊塗！”

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