雨珠順著灰瓦連成一線，水簾子似的傾洩下來,巷子裏鋪的石條坑坑窪窪,積了一個又一個的小水窪,一路行過來,袍角都是濕的，吳少爺收了傘，擱到門邊,坐在離門最近的一張桌前。

寧姐兒緊緊身上的圍裙,走到竈前,反身問他：“要什麽澆頭的面？”

陳家食肆鋪面小,賣的東西自然不能多,手人不夠,既要揉面又要包餛飩，便把包子饅頭這些從食單子上去掉了，單只做面，兼或賣些小餛飩，再加些當下時令的新鮮冷點心。

墻是重又粉過的，桌椅板凳都有八成新，湯鍋燒著滾湯，冒出熱煙來，當街的那一面掛了一溜紅牌子，上邊刻字的菜單，賣空一樣便撤下一樣來。

因著雨天客少，那葷的只一樣黃魚澆頭，再有一樣醬燒雙菇，裹的雞肉餡小餛飩，只這三樣菜，寧姐兒問出去，半晌沒回應。

她扭頭去看，他才道：“一份光面，兩個澆頭各來一碟子。”

“那要什麽湯底兒？”素面是雞湯湯底，黃魚面是黃魚骨頭熬的湯底，越是東西少，料就越要足，面最緊的湯色更不能差了，吳少爺一聽這話摸了摸肚皮：“那便更來一份。”

衣衫上還帶著水汽，外邊滴噠噠雨聲不住，倒越下越大了，密密的，簾幕一般遮住了人，便連對門那漆紅的門都只看得見一團氤紅色。

寧姐兒不說話，掀開紗布抓了一團面，放在大漏勺子裏頭下了鍋，等面熟了，她又問：“要軟的，還是要硬的？”

“硬些。”吳少爺面對著門坐下，身上還穿著官服，只在雨中看不分明，店堂裏叫這雨一遮，昏暗暗的，寧姐兒上了素面，擱到桌板上，擺上筷子，拿了兩個瓷罐子來，一個是醋一個是秋油，用的是濼水的法子，專拿蝦米炒出來的。

她點了半半截蠟燭，一手護著光，一手持了燭柄，陰暗裏便只看見跳動的燭火，暖紅色看著人身上都似有了熱意，越是近越是看見她眉目柔和，臉上既不喜也不嗔，倒跟上回在秦淮見面大不一樣。

她還是不說話，只把蠟燭擺在桌上便又走到竈間，吳少爺也不知說甚個好，他只偶爾路過，隔著石橋梁看見這邊還有白氣，許是叫風雨吹冷了身子，這才想著來吃一碗熱乎乎的面。

吳少爺底了頭吃面，拿筷子挾滿一排，連湯帶汁的湊過去吸了一口，寧姐兒還坐在拿一塊板隔來的竈間撿桂花，地方淺露出半個身子，她坐在杌子上，垂了頭，朦朦的光透過雨透在她臉上，地上起了層薄霧，一屋子都是晚桂香。

“撿這個是做香囊。”忽的就有攀談的興致，他既問了，寧姐兒也只得搭話，又挑了一朵花蒂，反細碎的花瓣盛在裙子裏，頭都不擡：“拌餡做團子。”

“什麽餡的？是蒸還是煮？”他這話一問，寧姐兒才擡頭看看他，燈堂裏一片黑，只他跟前那支蠟燭閃著光，印出兩道劍眉，英氣非凡，她是知道吳少爺救過她們一家子性命。

這個卻是安哥兒後來才告訴她，若早早知道那個吳百戶就是流連花船逼走妻子的，她再不齒，也忍了那口氣，聽見他問，平平搭腔：“豆沙餡兒的，湯上再飄一些，今歲吃過，便要再等明年才有鮮桂花了。”

說著把那小蘿筐一抖，半蘿筐的桂花足夠做兩天的，拿手細細翻過，見裏頭再沒有細碎的花梗綠葉渣子，拿紗布罩住擺到一邊。

接著便不知做甚，張頭一看，見那面碗快空了，又回身再下一碗，蓋了滿滿的黃魚塊兒，端過去還沒擱下來吳少爺便笑：“你做生意這樣實誠，不虧本？”

“今兒客少，算是送的。”寧姐兒還只不笑，她曉得自家名聲跟這位比起來更糟些，原還瞞著，如今嚷出來再瞞不住，娘不清醒，哥哥卻替她發愁，便是守完了父孝，又有哪個肯上門提親，他自從家裏遭了難便一向跟妹妹商量著辦事，還曾提過給她招一個回來。

就在家中辦事，有他這個哥哥在，敢說一個不好聽的字兒，這雙拳頭饒不過他。當哥哥的為著妹妹想，妹妹自然也要為著哥哥想，她好好的姑子不出嫁，在家裏招贅，哪一家肯把女兒嫁過來。

哥哥是個實心眼，提親前頭定要把這事兒說清了，別個原中意他的，往後只怕也不肯了，陳家雖在此地沒有根基，但卻實是本份人家，寧姐兒親事難作，安哥兒卻是香餑餑，雖還守著孝，也有媒人上門問過，安哥兒原來只推要守孝，後頭又說，只這一個妹妹，不肯她嫁出去受苦，要在家裏招贅的。

媒人婆攤了舌頭，勸幹了唾沫，安哥兒只立志不肯，自此再沒人上門，哪家裏千珍萬愛的姐兒肯嫁進一個要招妹婿的家裏，亙古就沒這個理兒。

媒人嘴往外一吹，寧姐兒更無人問津了，等知道這家子是遭過水匪的，雖也跟著嘆，到底背後也說兩句，若不是陳家本份，本日裏左鄰右舍又和睦，還不定有甚樣的傳言出來。

這些個寧姐兒自家心裏明白，便是吳少爺也知道，插手了一件事，便樁樁件件都脫不開手了，長隨便不回給他聽，他也要問，一二來去知道的漸漸多起來，初是覺得這個女子有氣性有能耐。

哥哥當著櫃，她也沒閑在家裏躲懶，幫著分擔不算，還做的有模有樣，那一回同人爭執，是他給出面擺平的，本就是他惹出來的禍事，挨著了邊，她不湊過來，他倒想著要湊過去，越是離得近，越是不好開口了。

吳少爺吃了兩碗面，外頭雨還下得密，寧姐兒卻沒有要留的意思，收了碗筷，在熱水裏頭燙起來，吳少爺見這架勢便知是趕他，扔下散碎錢往外頭去，走上石橋再回頭，正看見她把洗碗的水往外潑。

長隨一向跟著他，坐在隔著橋那頭的湯團攤子上頭，已經吃到第三碗了，眼見著他走過來，趕緊扔下錢來，一路跟在少爺後頭，到得衙門口了才問：“少爺，莫不是瞧中了那家姐兒？”

這哪裏還是賠禮，那店鋪連著小院兒是吳家的產業，可那頭陳家租出來的小院兒卻實打實是他給租錢，再有這隔兩天的出的面錢，拐著彎的照顧生意，若不說是上了心，哪裏有這一份的心意。

吳少爺轉身瞪了他一眼，長隨再不敢開口，吳少爺背了手踩起水花，邁上臺階道：“回去，別對太太說。”

長隨當面應了，等吳夫人問他，哪有個不說的，這回他又問明白了，這家子原跟王家竟是鄰居，初遇上水匪，衣食無靠，便是由著王家接濟的。

吳夫人一聽這話哪裏還坐得住，總歸已經出了熱孝，雖門口還貼著白紙，裏頭的白布白幛卻換了下來，換成了靛藍色的，也能待客迎賓了。

吳夫人風風火火上了門，秀娘正在預備著冬至節要用的東西，這是王老爺去後頭一個冬至，得大辦，連王四郎都要提前趕回來，正跟蓉姐兒一樣樣的對著香案香爐火筯祝版，聽見吳夫人上門，直把她迎到內室來。

才掀起門簾子吳夫人便問道：“親家，那陳家姐兒可你熟識的？”擡頭見攤了一桌子帳，茂哥兒立在窗邊背書，蓉姐兒擱了筆過來行禮，這才掩了口：“倒擾了你，實是急事，不然定要送帖子上門的。”

“親家說的哪兒話，我這兒便如同自家，還不是想來就來的。”見她模樣焦急又不欲在小輩面前說，等蓉姐兒茂哥兒行了禮，便差了她們出去。

茂哥兒書才背到一多半兒，不樂意的的甩了兩只小手，背著身子晃悠，蓉姐兒抱了他哄：“來，姐姐聽你背。”茂哥兒還只不樂，原來母親姐姐一面算帳一聽面他就不高興，背背停停，見她們在意著，才肯往下背，鼻子裏還哼哼出聲。

如今來了客人，他行了禮就想去纏了吳夫人，讓她一道聽他背書的，哪知道竟把他們趕出門來，他本不再要人抱了，這會和委屈了，一只手扯住蓉姐兒的裙帶子，一只手背在身後，鴨子似的搖擺了走路，蓉姐兒一把抱起他：“要不要到後院裏頭看看綠頭鴨？”

茂哥兒撅了嘴兒，想想綠頭鴨又點頭，還撐了手談條件：“夜裏聽我背！”他好容易通了《幼學》天文篇，把那披星戴月獻曝之枕都能解釋清楚，背完了還要學著餘先生的樣子解一回的，先生問他的幾個題，還想考考母親姐姐，哪裏知道一個都理他。

“全家都聽你背，叫蘭針甘露都叫來當你的學生。”蓉姐兒最知道他，茂哥兒一聽果然高興了，點點腦袋滿意的笑，接著又舉起指頭：“要吃芋頭。”蒸芋頭沾粉片雪花洋糖，這個茂哥兒最愛吃了，天一涼下來，鹹的便小土豆撒細鹽巴，再不就是糖粉芋頭。

蓉姐兒把他交給丫頭抱：“姐姐去吩咐廚房。”哄走了茂哥兒，輕手輕腳的躡到窗門後邊，陳家的姐兒還有哪一個，不就是寧姐兒，吳夫人又是怎麽知道寧姐兒的，還一臉氣急敗壞。

她心口譬如大白扯了絲線團，豎起耳朵聽裏邊的動靜，兩個已是說過了陳家的家事，這會子只聽見秀娘驚嘆：“竟還有這事兒？”

蓉姐兒急的踮起腳來，卻又哪裏聽的見，倒是擱在廊下的瓷花盆叫她踢了一腳，裏邊聽見聲兒，秀娘一聽就知道是蓉姐兒，責問一聲：“誰在外頭當差，毛燥燥的。”

蓉姐兒吐吐舌頭，偷聽是不成了，給玉穗兒使個眼色，玉穗兒侍候了寧姐兒一場，也正記掛著她，趕緊應一聲：“是我失腳了，太太莫怪。”

兩邊對了眼神，玉穗兒點點頭，蓉姐這才往後轉去，茂哥兒拿了柳條枝子正在趕水渠裏的鴨子，嘴裏還在念叨叨的背書。

原還當秀娘怎麽也不肯說，哪知道蓉姐兒還不曾問，夜裏她自家就拉了女兒說起來：“全是一樁怪事兒，你說這吳家少爺，怎麽會瞧中了寧姐兒？”

這兩個八竿子且挨不著，在哪兒見著的，怎麽就上了心，蓉姐兒眨巴眼睛，唬了一跳：“可他，他不是才合離？”

“正是這事，若是為著寧姐兒想，我倒不願吳家去提這門親，可吳家上門來，話裏話外都是瞧不上她的意思。”秀娘嘆一聲：“好好一個姐兒，難不成還響鑼打鼓的到處去說自家是清白的？”

蓉姐兒立起眉毛要怒，聽見後一句，又垂了頭不語，她知道事了，確也怪不得吳夫人，哪個肯信叫水匪擄去一回還是清白身，忽的拍了巴掌：“他不是知道麽？便是他把安哥兒寧姐兒救出來的呀？”

這兩個卻作不成一堆，且年紀也差得大了，陳家身上還有兩年孝，秀娘又嘆一聲：“真是造了孽了，只盼著兩頭都好才是。”不說旁的，蓉姐兒嫁進去，跟徐家天然就不親，吳家若再沒個好主事的，便是嫡親的兩兄弟還都生分了，更別提這本來就不是一母同胞的。

吳少爺自去吃了一回面，到了雨天便想那面湯的熱香氣，偏今歲秋裏雨多，每回店裏無客，他總要坐下吃上一碗面，寧姐兒初時只當他是客，再後來連那小夥計都悄摸的問：“那官爺可是瞧中姐兒了。”

說的她滿面通紅，打了簾子進屋去，下回吳少爺再來，只叫夥計出去，再不肯自家出面了。

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