玉娘的事確是早就同秀娘說好,可她這時候提出來，秀娘便有些疑心她為著算盤納了妾,她一直不允,可算盤一直等著，這回不等了,倒把前言坐實，難保她心中不酸。

算盤是王四郎身邊第一等得力的人,他既張口說了那話，秀娘也只得把那個妾叫進來，看了一回說了些話，又給兩匹絹。

原還當算盤是作給玉娘看的，等人進了門,秀娘便知不是,細條條的人兒，白凈的皮子，低眉順眼話也不敢多說，半坐了椅子，秀娘問她一句，她才答上一句，聲音軟糯糯，連眼睛都不敢擡，瞧著並不是個伶俐的。

細問方知是算盤在路上買來的，這姑娘家裏遭了難，抱了包袱坐船頭，一船適齡的女娘，算盤坐船過去，眼睛從這些個女娘身上溜過，看見她凍得面色發白身子打顫，一眼相中了她。

算盤的身契早早就還了他，還領著去官府消了契，自此便是清白人，連著玉娘也是一般模樣，早在秀娘許她綢機時，便是答應還她自由身了。

王四郎還盤了間茶鋪後頭的小院子，給了算盤住，一應事物都是全的，既是正經的房裏人了，算盤還擺了一桌，請夥計們吃飯。

也怪不得玉娘要走，那個姑娘低了頭和順的模樣兒，倒有六七分像她，宅子裏這些個丫頭婆子明面上只作瞧不出來，暗地裏哪會不說，玉娘自家心裏明白，便是這個雙娘，心裏只怕也是有數的。

一個住在茶鋪後頭的小院裏，一個住在王家大宅，兩個雖碰不到面，哪裏又會不別扭，算盤這一記惹了秀娘生氣，她不好說，便在王四郎跟前抱怨：“怎麽這般行事，往常瞧著是個老成的，卻把玉娘擺在哪裏。”

哪知道王四郎混不當回子事兒：“這有甚，納個妾嘛，外頭那些不說小妾丫頭，到一地兒置上一房，家裏的正頭娘子哪裏知道，等死在外頭了，七八房人家一處爭產。”

秀娘一聽立時怒了，站起來就去拎王四郎的耳朵：“怎麽的，你也想著納妾！”

他喝了酒，口裏一噴就是酒氣，身上發熱，襖都穿不住，解了衣裳臥在羅漢床上，大著舌頭說完呼哧呼哧就要睡，吃這一下到醒了醒神，把手一摟：“手勁倒沒小，我這點子東西俱要留給茂哥兒，置房子納妾還要顧吃喝衣裳，嘖，賠本兒。”

說完便倒頭睡過去，秀娘笑不是惱不是，抱了床被子過來給他從頭罩到腳，拿熱巾子擦了臉，脫了鞋襪，吹了蠟燭自個兒睡到床上去，心裏還記掛著這事兒。

都說水滴石穿，算盤這是等不得了，他早早就到了年紀，可既等不得，又作甚不正經討個娘子，非要納這麽個妾。等玉娘再來尋她，秀娘便嘆了氣許了她，冬天行船不便，叫她等了春日再走。

又把算盤叫過來，拿了八十兩銀子出來：“下回再去濼水，尋摸著買個小院子，屋子幹凈些寬敞些，小門小戶倒不要緊，要緊的是兩邊住的人老實。”玉娘跟了她一場，又把蓉姐兒帶到這麽大，按秀娘的意思是再買兩個小丫頭跟著侍候她，總算這些年的情分有報償。

算盤接了銀子還奇：“太太，這房子是給誰住？”沈家早早就賃了新宅子，因著住的習慣了，還是在老街上，只把左近陳家的房子買了來打通，又把後頭空著的院兒一並賃下來，加蓋起來，前邊五間鋪面，到底三層，建了個三進的宅子。

他才說完便怔住了，心裏立時明白過來，除了玉娘，這個家裏哪個還要太太幫著賃房子。秀娘端了茶盅，去了浮沫啜一口：“是給玉娘，若是在大柳枝巷子裏頭能賃著最好，靠著我娘家，也好看顧她。”

算盤站定了說不出話來，半晌應了一聲：“是。”

秀娘又追了一聲：“只說是玉娘托你的，別叫人知道。”萬不能叫那幾個姑子知道，一個個的原就惦記著房子，要是知道秀娘給個下人還買了院子，怎麽肯幹休。

杏娘才送了信來，一個個扮著孝女賢婿，要過來金陵看望王老爺，那信上說辭恨不能幫著生病，可隔了一個城雪娘，也不過來瞧了兩回，留下些毛豆芋頭雞蛋再加三斤紅糖，到要秀娘回她五兩銀子的禮。

算盤再不說什麽，垂了頭出去，這樁事怕是這麽揭了過去，秀娘可著勁的給玉娘塞東西，人心都肉長的，她幫了這許多，還叫她孤伶伶一個人家去，說起來便紅了眼圈。

玉娘反倒安慰她：“太太安心，我是打定主意的，似我這般，嫁個差的侍候他湯水犯不著，嫁個好的伏低作小還自家心虛，倒不如獨個兒過活。”前半輩子受了這些苦楚，再不想仰人鼻息過活。

蓉姐兒知道玉娘要走，只磨了她不肯，可往常對她千依百順的玉娘，卻怎麽都不松口了，蓉姐兒趴在她身上：“玉娘，我離不得你，不是你在，我連回禮都繡不出來。”

男方給聘禮彩金，女家自然要回禮，裏頭最要緊的便是沒過門的媳婦做鞋做襪，盛在盒裏擡回去給男家，蓉姐兒手慢，親事又定的急，鞋襪都是有尺寸的，哪裏來得及做。

吳家給幾個尺寸，除開徐禮那一身，從頭到腳是她自個兒做的，給繼婆婆張氏的那一份卻是玉娘趕出來的，蓉姐兒的針線俱是她教的，怎麽下針針角如何，再沒有比她更清楚的，做出來放在一堆也分出來。

“姐兒若是定了性子，同我也不差什麽。”玉娘摸了她的頭發，蓉姐兒見這個說不動她，又指了茂哥兒：“你走了，茂哥兒要鬧的。”

玉娘便又笑：“小人兒忘性大，我走了三五日也就好了。”

“可我不是小人兒了，我忘性不大。”不論她怎麽纏，玉娘只是不應，蓉姐兒哭了一場，後頭這些日子日日纏了她，連茂哥兒都似明白玉娘要走了，早晨起來先去玉娘屋裏看著她還在，這才肯吃飯。

算盤那兒隔得一月送了契紙過來，他果然在大柳枝巷子裏頭賃到了房子，單門獨院，契紙上寫明了共有十間屋子，一個天井，有樹有井，除開這些，他還在濼水鄉下給玉娘買了十畝地。

秀娘不過給了八十兩銀子，哪裏夠置下地來，問他，他咬死了便說這是從八十兩裏頭出的，因著別個急等銀子用，這才把價壓低了。

秀娘見他這付模樣倒不知說些什麽好，肚裏又嘆一回，把兩銀契紙給了玉娘，瞞下了不提，她卻知道玉娘的心意，若算盤真個等下去，說不得玉娘就肯了，如今這番，倒不如不知。

等二月春風吹上柳梢，玉娘便坐上了去濼水的船，帶隊的就是算盤，來時兩個結伴，走時，一前一後兩條船。

蓉姐兒在屋子裏哭的頭疼，甘露蘭針怎麽勸都不肯用飯，大白跳到枕頭邊，拿舌頭去舔蓉姐兒腮上的淚珠兒，秀娘又是勸又是拍，許給她一箱子一箱子的衣裳首飾，蓉姐兒還只哭，她曉得不該埋怨，還是忍不住：“作什麽把身契還給她，還給了她，她就走了。”

人是長大了，可哭起來還跟小時候一模一樣，一抽一抽，吸不上氣的模樣，仰了臉也不怕別個看，可等茂哥兒踩著塌腳爬到床上來，蓉姐兒就把臉別過去。

茂哥兒皺著眉頭，猶豫著爬過去，小手軟綿綿的拍在蓉姐兒身上：“姐姐，哇哇。”聲音壓在喉嚨口，吐絲似的憋著，只當蓉姐兒挨著碰著了，這才哭成這樣，小心翼翼的模樣把蓉姐兒惹得想笑，眉頭還會舒展開，就又抽起來。

茂哥兒果然跟玉娘說的那樣，前五日還找，後來就知道她不在了，也不再找她，很快忘到了腦後，蓉姐兒就氣他是個小沒良心的，茂哥兒挨了訓還不知為甚。

花朝前，吳家送了帖子過來請宴，卻是吳少爺從總旗，升到了百戶，這卻是世襲的軍職，吳家臉上立時風光起來，大肆宴請，把金陵城裏頭的富戶一半兒都叫了過去，便是徐家也送了禮，徐三老爺原該去的，他卻覺著升個武官沒什麽風光，只順了禮，人不肯到。

吳少爺升的這樣快，卻是為著剿匪得力，金陵邊上挨著許多渡口，將近年關水匪俱湧了出來，由個獨眼的作首腦，晝伏夜出，專只掠搶過路商船，雪雖化了，天還寒著，夜裏風急水大，專撿了一處窄峽，鐵鎖橫在江面，看見官船便放了過去，看見商船，就拉起來鐵鏈來，等著撞毀船只搶奪物品，張了魚網在水下撈貨，也不管死了多少人，只截了貨物便走。

這夥水匪狡猾的很，兩邊都人有收風，知道混了官兵便不出來，俱是商人才拉起鐵鏈，等著船散貨入水。

那一片水面立時不再有船只敢行，既是在接壤處，兩地俱派了人手過去，吳策訥便是其中之一，這燙手的山芋別個推還不及，他偏攬在身上，也不同家裏說明，只說要出去幾日，瞞得風雨不透，挑了二十多個手下，裝作行商模樣。

這事他看慣了，還會打得一手好算盤，穿了吳老爺的衣裳，戴了皮帽兒，別幾個扮作擔貨的腳夫，在碼頭便一樣樣的打算盤，又作出十萬火急的模樣，逼得船老大說出走近路，再喬模喬樣的請兩個兵來，掛上官船的旗。

那幫子水匪早早就得了信，哪知是個計中計，船裏人裝著吃酒劃拳，一到了峽口卻忽的滅了燈火，那幫水匪點起火把尋船，只見得淺水處跳下人來，雖沒抓著獨眼首腦，卻殺了十來個人，又活捉了二十來人。

破了水匪，還順藤摸瓜尋到水寨，裏頭還有些商人家眷，一並兒全求了回來，繳得的貨物金銀裝了三四船，上峰立時把他補了百戶的缺，自此便是從六品的官兒。

家來時叫吳夫人抱了就哭，吳老爺雖氣兒子一氣不吭出去行這險事，卻也老懷安慰，等那官服官印送了門，立時操辦起宴席來。

王四郎怎會不喜，徐禮如今還是秀才，可他嫡親舅家卻出了個百戶，早早帶了人去賀，有知道王家與吳家是拐了彎的親家，俱都打量起蓉姐兒來，她雖大方，卻沒心緒交際，尋了柳氏有意想問問怎麽殺的水匪，柳氏卻只尷尬一笑，招呼起客人來。

蓉姐兒見沒人理她，又不耐煩去尋那些小娘子說話，吳家來得這樣熟，自己帶了丫頭，讓吳夫人身邊的巧兒惠兒領著躲到暖閣裏去。

她坐著無聊，大開了窗戶，看見外頭種的芭蕉綠油油，香繡球白團團的喜人，走到院裏摘了一大朵香繡球，拋起來提腳當毽子踢，她腳上靈活，左右互換著踢起來，一個轉身仰頭正等著繡球落下來換一只腳去踢，就看見徐禮隔月洞門站在對面。

蓉姐兒一頓，那香繡球掉了個空，一路滾到徐禮腳邊。

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