秀娘接了帖子倒奇一聲：“這又不年又不節的,吳家怎麽巴巴的送了帖子來請宴,莫不是婚事出了茬子罷？”吳家帖子上頭說是早臘梅開了,請了秀娘蓉姐兒去賞花,可將近年關，吳夫人只有比她更忙的,哪裏來的閑心侍弄花草。

秀娘這些日子最要緊的便是幫著女兒備下嫁妝,腦子裏一刻也閑不得，總怕缺了這短了那,將來叫女兒出門子再受委屈,這才一接著帖子便先往那上頭想。

玉娘笑著寬慰她：“那還能出什麽茬子,連玄妙觀合八子的都說是天作之合了,只等著出婚書呢。”說著把質鋪這個月的出息進帳往秀娘跟前遞過來：“太太倒不如再仔細瞧瞧,還有甚沒給姐兒添進去的。”

蓉姐兒那份嫁妝單子越列越細,大到涼床衣架，小到針指繡繃子，一樣樣都列了上去，名頭越寫越長，連牙盒上頭嵌了幾塊金幾塊玉都列明了。

這還是錢先生說的，他慣做帳房，幹的就是這些個細活計，幫著出單子時無心一句“那些無賴人家，便是以次充好，上頭寫著銀胭脂盒子，退回去時便拿那粗銀的換了細銀的，雕花拉絲又怎會一樣，這上頭的差價的不僅是銀子分量，還有做工。”

這句一說，秀娘恨不得把件件東西幾個角兒雕的什麽花都列了上去，把之前定的那些一樣樣重又寫過，蓉姐兒拿了這半截嫁妝單子笑著扶了腰起不來。

直問秀娘那“丈二嵌紅藍寶銀象駝水晶立燈配梨花座底兩座”是個甚，知道就是她房裏那兩架燈，真個回去細看，架在房裏子裏頭好些時候了，她這才看見那燈罩子上嵌了兩塊小指甲大的紅藍寶。

蓉姐兒這付模樣自然又吃了一頓教訓，秀娘叫她自個兒把房裏的東西都列仔細，再不許有一件對不上號的，她便拿這個當消遣，長日無事就拿了紙筆，從床頭的雕花樣子，一路寫到澡盆子箍的是不是銀框。

交上去的單子玉娘一樣樣的讀了，越念到後頭，秀娘越是笑，她原還當女兒是個手散的，誰曉得真個計較起來一樣樣都能擺在心上，恨不能連花毯勾了幾道金線都寫在上頭了。

“虧得還有一樣能拿出手，往後也不必為著她再操心了。”秀娘揉了額頭嘆一口氣，王四郎質鋪開了兩三月，將將穩住了腳，又折騰著去開起酒樓來了。

別看置的家業越來越大，收入跟出息正好一個數，這頭的質鋪還未贏餘，那頭酒樓又是裝潢又是請人，先又撒出去一千多兩，這時候若有個不湊手的，後數都接上去，說不得還得拿東西抵錢。

秀娘自然不肯應，攔了丈夫不許，可她回回不應，王四郎還不是一件不落全做了，哪裏肯聽她的話，反叫王四郎笑話她：“怕個甚，餘下來錢堆在銀號裏頭，還能生出錢來不成，投到外頭去，才有大出息呢。”

秀娘說不過他，看著又實是心驚的很，便先把私房全拿出來補上，不日就要換婚書，到時男方的聘禮跟女家的嫁妝都要過明路，總得先辦下才成。

這邊已是心驚肉跳了，吳家又送了帖子來，怎不叫她疑心，扶了額頭道：“就怕是好事多磨呢，這越是要定婚書了，我這心越是跳，慌的很。”

“太太這是關心則亂，都走到這了，還能有甚好磨的。”玉娘審了一筆帳，外頭就有丫頭來報：“太太，小王管事從九江家來了。”那丫頭說著，還拿眼瞅了瞅玉娘。

自算盤求親不成，王四郎便把算盤打發到了九江去收帳，他起勢便是在九江，那兒還通了臨清關，是銷茶葉的好地方，白茶才剛在金陵打響了名頭，在九江也自然是水漲船高，待收完了帳，又叫他往濼水去一回，這麽一南一北的可不就去了大半年，算盤這是帶了半年利回來報帳了。

玉娘站起來拿了壺把：“這茶淡了，我給太太沏一壺新的去。”說著便轉知往後頭去了。

秀娘招了算盤進來，他如今越發有了樣子，穿了綢衣綢袍，瞧著哪裏像是二掌櫃，倒比尋常富戶還要氣派，進門先是行了禮，摘了帽子把銀票帳本一並奉上。

秀娘接過來就知道不薄，心裏大定，這一回錢入了手，先扣下嫁妝來，再不能叫丈夫這麽折騰了，她還沒說話，算盤就又開口，臉上皆是笑意：“給太太賀喜了，沈家姐兒定了親事，是江州城裏布舶司副提舉家的二少爺。”

妍姐兒比蓉姐兒大一歲，似蓉姐兒這個年紀就定下親事的，原來正當年，如今卻算得太早，不意妍姐兒也定的早，副提舉家是從七品的官兒，官雖不大卻是實缺，最多油水的地方，妍姐兒倒是定了一門好親。

秀娘喜不自勝，沈大郎到如今還沒個兒子，潘婆子原還叨叨，等兒媳婦越來越當得家，又拿得住財，也不再開口，沈家在濼水越過越富，絲坊雇的女工也自五十翻到一百，跟陳家似的，把絲坊辦到鄉下去。

沈大郎雖木訥，孫蘭娘卻是個伶俐人兒，往縣裏城裏去的多了，又留著秀娘在時那些關系，竟把女兒嫁進了官家。

秀娘直讓小丫頭趕緊把玉娘叫來，開了庫拿上東西往娘家去賀，算盤聽見玉娘的名字頓了一頓，作了個揖：“太太，我在外頭納了個妾，還請太太給作個主。”

秀娘一下楞住了，算盤早就到了年紀，若不是隔著玉娘，王四郎只怕早早就要給他娶親的，這回他自家帶回來個妾，雖是正當時節，卻又叫人冷了心腸，秀娘實以為算盤會娶了玉娘的。

玉娘拿茶壺立在門邊，邊上幾個小丫頭一聲都不敢出，她卻既不變色也不出聲，往後頭又行幾步，回頭柔柔一笑：“怎麽那蓮米福餅還沒備好，趕緊去廚房催一聲。”說著走到秀娘跟前：“這樣大的喜事，自然是要賀的。”也不知道她是說妍姐兒還是說算盤。

算盤直著身子，倒不避諱，秀娘看看這兩個，肚裏嘆一回：“先點出錦緞來，再打點金首飾，總要備下八樣禮來，還得把蓉姐兒定親的事告訴她阿公阿婆知道。”

明明這樁姻緣就在眼前了，卻偏不伸手去抓，秀娘無法，叫玉娘幹站著也不是辦法，差了她到後頭讓蓉姐兒備下後日往吳家去的出客衣，再叫她給兩老寫封信。

玉娘垂了頭自儀門出去，定定神往蓉姐兒屋子裏去，她也知道蓉姐兒心緒不佳是跟學裏的姐兒拌了嘴，進門見她還唬了臉，坐過去推一推她：“吳家送了帖子來請宴，你娘讓你備一件出客衣裳，這天陰陰的像是要下雪，趕緊著把那鬥蓬拿出來熨好掛上，免是拿出來還有折痕。”

蓉姐兒一骨碌坐起來，眨巴著眼兒長吸了一口氣，又重重吐出來，這一聲動靜叫甘露差點兒碎了茶盞子，早上的床鋪便是她收的，這個姐兒竟把禿了毛的撣子藏在被子底下，她要扔還不肯，拿在手裏比比劃劃，還不知道要幹下什麽事來。

秀娘摸摸她的臉：“在家裏氣悶了罷，出去消散會子也好，天長日久的處著，哪有不拌嘴的，你讓著人，人自然也讓著你。”

蓉姐兒擺擺手：“我再不讓的，銀葉去把我那嵌白狐貍毛的鬥蓬拿出來，我要穿一身紅。”殺殺他的氣焰，正好撣子太長，不知道綁在身上罩上鬥蓬騙不騙得了人。

玉娘看著她越來越尖巧的下巴，還有額上越長越分明的美人尖，這個自小看到大的姐兒，到底還是長大了，她看看自家那間臥房，不過隔著一個明堂遠，可她上一回覺著睡的安穩香甜，還是濼水守著綢機，聽著耳畔陣陣水聲。

看著蓉姐兒一樁樁事都安排起來，不必人說就吩咐了丫頭，取衣裳的取衣裳，拿首飾的拿首飾，知道是應邀去看臘梅，使了丫頭往園子裏去，先摘幾朵來，擱在香袋裏頭，晚上睡覺時放在熏爐上頭烘一烘，熏的衣裳上頭也俱是花香。

蓉姐兒磨拳擦掌，別個不知還當她是在家悶了這些日子，要出去賞花高興的很，只甘露急得打轉，夜裏還是她守夜，才鋪了床就勸：“姐兒，咱們還是告訴太太罷。”

蓉姐兒坐在羅漢床上拿被子罩住全身，只露出一張雪白的小臉，從被子裏伸出一只手來，點點甘露的鼻子：“你敢！”甘露真的不敢，她還從沒見過姐兒生這樣大的氣，只好當個捂嘴啞巴。

等到了日子，蓉姐兒一早便爬起來，她往日裏最愛賴床，何況今兒外頭還這樣陰，冷風夾了水汽卷撲著窗戶，連學裏都放了假，院子裏的百草似一夜之間經了冬，全蔫蔫的叫霜打過，只臘梅枝條越來越壯，花苞兒精神的很，遠遠就能聞見風送來的一陣幽香。

蓉姐兒通過頭發，額上戴了寶石壓妝，後頭插了赤金壓發，通身是紅，外頭拿刻絲暗紋的紅鬥蓬一罩，還惦記著要把撣子帶過去，似模似樣的告訴甘露：“這個抽人可疼了，我瞧見過的。”一抽就是一道紅印子。

甘露只覺得頭皮都麻，苦苦拉住了勸她：“姐兒饒了我吧，太太不得脫我一層皮！”

末了還是沒帶，撣子太長，便是拿鬥蓬裹住了，坐上車還得露餡，蓉姐兒戴了軟香頭羊毛的手套，穿了羊毛小靴子，裹得嚴嚴的往吳家去。

到堂前吳夫人正等著，一口一個親家的叫個不住，蓉姐兒問過安就不則聲，秀娘只當她大了知道羞了，心裏還喜她不言語，看見吳夫人沖她使眼色，知道她有話要說，放了蓉姐兒到花園子裏頭去剪梅花。

吳夫人特特使了自個的丫環跟了去，甘露扯住蘭針落後一步，叫人一邊一個迎到兩間耳房裏吃茶，蓉姐兒一路拿了竹剪子，也不剪梅花，撿最粗的老柳枝剪了一枝下來，去了手套兒捏在手裏。

丫頭走到九曲橋邊，遠遠立住了，蓉姐兒從鼻子裏哼出一聲，徑直往假山走去，看著洞口才踩出來的軟泥腳印子，瞇瞇眼兒，長眉一皺，邁一大步走了進去。

徐禮還未迎上來，就實打實的吃了一柳條，“啪”的一聲抽在他的綢襖上，擡眼就看見他念了兩天的妞妞，正瞪圓了眼睛立起一雙濃眉，舉著柳枝指著他的臉。

“我真沒有！”徐禮漲得滿面通紅，連連搖手，他一往前蓉姐兒就後退，才退了一步，徐禮便不敢再上，這付模樣也不知道她聽了多少編排他的話，心中一急，口不擇言：“在你之前我再沒有看過別個！”

說著把怎麽撞著了，又怎麽賠了禮一樁樁都說明白，蓉姐兒鼻尖臉頰紅通通，也不知道是氣的還是凍的，看見他要上前，又是一柳條抽過去。

徐禮立定了，覺著這一記比才剛那下輕的多，嘴角一下子扯開了笑：“你沒告訴你娘，是不是心裏信我？”吃她的打，總好過叫王四郎來打他。

緩了兩天，王家要鬧早就上門來鬧了，既無風聲，便是蓉姐兒瞞了下來，徐禮叫那一柳條抽暈了，此時才想起這一節來，喜得嘴巴咧到耳朵根，雖叫她打了，心裏卻跟灌了蜜一般，湊過去低聲問她：“妞妞，你心裏也信我的，是不是？”

說一句就往前挪一步，山洞子裏全是灌進來的涼風，看見她縮了肩，也顧不得柳條，上前一步幫她把兜帽拉好，又拿手去捂她的手：“涼不涼，我給你捂捂。”到這時候才曉得什麽叫不辭冰雪為卿熱，別說是冰雪，就是冰砣子，他這兒也敢脫了衣裳抱在懷裏。

蓉姐兒甩了他的手，拿柳枝頂住他的胸膛，怒目圓瞪，一個字兒也不說，還是不肯理他，徐禮又急起來，把心裏想了百來回的話拿出來賭咒發誓：“我這輩子便只待你一個好，若騙了你，叫我下十八層地獄，這輩子都考不了舉，你若是還生氣，再打我兩下便是。”

滿以為她聽了會羞會高興，誰知道他不說倒好，一說完這句，當胸又是一記抽過來，比剛才還要重得多，蓉姐兒氣極了，柳條差點兒揮到他臉上：“你不待我好，還想待哪個好！”

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