宴請還有一件要緊大事,便是要送蓉姐兒去女塾讀書，她自開了蒙,滿打滿算就上了一年半的課，在江州便不算學得好的，如今到了金陵，真個出去交際豈不是落在人後。

秀娘自家是吃過苦頭的，那些個官太太打機鋒,她一句兒也聽不懂，雖說聽話聽音,可只曉得意思沒用,還得接得上口。

蓉姐兒院子裏那間明間全是她一個人用，一半隔成書房，一半兒隔成琴室畫室，屋子裏頭還單給她擺了一水缸的荷花，邊角置了香包，設了香爐，怎麽雅致怎麽來。

她動一動琴，再摸一摸筆，用瓷碟子調了朱紅黛藍，畫了幾筆就又擱下，卻不是做不好，是沒長性，繡活也不比別個差，也非手慢，紮個十多針便扔下，不似蘿姐兒，繡得起了性時，一下午便坐在繡架子前，一步也不挪動。

吳夫人那兒還沒信來，秀娘便狠了心要煞煞她的性子，給她扔了兩個塊綢，叫給茂哥兒做兩件肚兜出來，還定好了花色，不許她在幾個邊角上繡上小花交差。

蓉姐兒叫苦不疊，秀娘卻揮了手不許別個幫她，還專點了銀葉綠芽：“你們倆的針角我且瞧得出來，若叫我看過不是姐兒自個繡的，全都打發出去，到花園子裏當差，再不許留在姐兒身邊。”

蓉姐兒堵了氣：“就兩個肚兜，我一日就做得了！”她看蘿姐兒做起來一點也不費力氣，只覺得容易的很，她不過不做，真個繡起來一日兩件還不容易。

等一日過去，秀娘問她，蓉姐兒紅了臉，她想著給茂哥兒挑個意頭好的，先選了一幅桃子的，兩個大桃兒加著綠盈盈的葉片，繡在紅綢上。

誰知道一日過去，才將將繡了一片葉子，還是那個脾氣，紮上兩針便不定性了，一個上午便沒繡多少，將將拿繡線勾了個邊，還是銀葉端了午點心過來，蓉姐兒一溜從羅漢床上爬起來，看看日頭都偏西了，她一個桃子都沒繡好，趕緊坐定一針一針的紮。

到晚飯前趕出一片葉子來，她沒話好說，氣鼓鼓的也不大動筷子，才吃過大宴，夜裏油水多膩的很，廚房專挑了清淡小菜上了桌。

雞頭米燒的粥，開洋拌幹絲，薄皮的肉餡兒小餃子，還有一碟蔥油餅，鮮蔥綴在起了三層酥的餅皮上一顆顆香的勾人，蓉姐兒堵氣，秀娘只作瞧不見，掃了一眼不許別個給她挾菜。

就幹喝面前一碗粥，秀娘還要讚：“今兒這幹絲拌的好，想是蝦子肉緊實了，鮮得很。”嚼了兩口又讚：“小餃子倒不油，放些荸薺解膩多了，這個餅也烘得好，蔥是才摘下來的罷。”

蓉姐兒越聽越委屈，她看看真沒人理她，一筷子挾了餅，一碗粥喝盡了又加一碗，玉娘看看她氣鼓鼓的樣子，勸道：“趕緊少用些，別積了食。”

“粥又不管飽的，我多吃些，今天要把肚兜做出來！”半碟子餅全是她吃的，小餃子雖只小手指那麽大，也吃了五六只，連醋都忘了要，她吃完了，擡頭一看秀娘跟玉娘才只用了一半，耐了性子等著，好容易秀娘放下筷子，她趕緊跳起來往房裏去。

秀娘等她走了才笑：“叫廚房燉只雞，這爺倆兒夜裏定要吃面的。”王四郎自來了金陵，便只在家吃過一頓夜飯，每每一身酒氣胭脂氣的回來。

秀娘知道他是空了肚皮飲酒，不說那些個陪酒唱曲彈琵琶的粉頭，先埋怨他一回：“你有幾個身子好這樣糟糕，又是冷酒又是空腹，後頭那幾十年不過了？便是要吃酒，先用一付軟餅墊墊又怎的，總好過幹喝，也不怕燒心。”

外頭的宴哪裏好食用的，初初吃著好吃，頓頓應酬，酒也膩了菜也膩了，回家只想喝清粥，酒桌上談生意拉關系，等回來了才覺得肚裏饑餓，秀娘每夜都備下些，王四郎一家來燙腳抹面，換上幹凈衣裳就有熱湯熱粥好用，今兒再加一個蓉姐兒。

銀葉把燈紗罩子拿開，好叫燈更亮一些，怕蓉姐兒繡多了傷眼睛，不錯眼的盯著，看見蓉姐兒擡頭就要問：“姐兒是不是累，先歇著罷。”

“嚕哩嚕蘇，”蓉姐兒擺擺手：“把燈再撥亮著些，你看，有半個桃子了罷。”桃子最易繡，色塊大針法又沒個花哨，只把一樣樣深紅淺紅的絲線分好了，粉中夾白的繡上去，密實實的縫滿便是。

等夜色深了，她還叫幾個丫頭都去睡：“有大白陪我就成啦。”話是這麽說，可誰敢叫她一個人呆著，萬一倒了油燈蠟燭走了水可怎辦。

銀葉留下守了她，她也坐著打起絡子來，等小筐裏頭扔了五個同心方勝，那邊蓉姐兒的兩個粉白桃兒也繡得了。

銀葉拿過來看了就笑：“姐兒手真快，還一點針腳都不錯。”似她這樣做的少的，這活計已是難得了，剪了黑綢鎖上邊，又釘上腰帶，一件小肚兜算是做得了。

她松了肩打個哈欠，人往後一仰，倒在羅漢床上，銀葉一驚，再看時，蓉姐兒鞋也沒脫就縮到床上去了，還拿手蓋了臉，銀葉正要勸她回床上去睡，她又一骨碌坐起來，摸摸肚皮：“餓了。”

雞湯在沙鍋裏頭燉了幾個時辰，上頭那層油全撇了去，蓉姐兒不單喝了湯吃了面，還啃了一只雞腿兒，這才滿意的倒到床上去，舒舒服服睡到紅日東升，從窗縫照到房裏的青磚地上。

吳夫人那兒很快來了信，金陵富貴人家俱是單請了先生來教的，似蓉姐兒這樣卻不成，她也不獨為了讀書，王家是想叫她多識得些小娘子，借了女兒讀書的由頭，兩家也好走動。

吳夫人把蓉姐兒送到自己娘家去了，吳夫人也是金陵本地人，娘家姓石，也是商戶，這才會跟吳家結親，生意卻不如吳家做的大，有幾間糧油鋪子，借了吳老爺的力專供給金陵城幾家酒樓，勝在長做長有。

石家人口多，單沒出閣的女孩兒便有三個，請了珍珠庵後頭姑子街上住著的守寡婦人來教琴棋書畫，這個先生姓林，原也是大家出身，除了琴棋，調香梳妝，廚事女紅樣樣來得。

她才出嫁就失了丈夫，也沒個一兒半女的，婆家嫌棄她命硬，娘家又狗比倒竈一堆麻煩事，不願聽那嫁出去沒嫁出去的姑子姐妹嚼舌根子，幸而在閨中就有才名，當官人家覺著忌諱，商戶卻沒這些說道，請了人來，管著三餐飯四季衣，還有束修好拿。

這位林先生身世與曹先生相似，人卻全不一樣，說話輕聲細語，臉上也笑的舒展，蓉姐兒拿了她寫過的字，畫的畫，還有繡好的荷包去了石家，林先生一樣樣細細看看，沖她點一點頭，指指最末的一個座：“去罷，你來的最晚，算是第七。”石家裏的姑娘有三個，加上蓉姐兒還有四個來上學的，林先生比起曹先生來和善的多，笑一笑叫她們彼此見禮。

石家三個姑娘裏有兩個已經訂了親，年紀也快到了，只略坐坐，還回房裏繡嫁妝去，另一個卻不姓石，是吳夫人娘那頭的親戚，失了怙恃寄住在石家。

她比蓉姐兒大一歲，曉得是表姨母寄頭送進來的，蓉姐兒還沒坐定，她便柔柔笑一聲：“王家妹妹好，我姓姚，比你大一歲。”見蓉姐兒書簿子不齊全，把桌兒同她的拼在一處，兩個人挨著看起書來。

林先生在說聲律，按她們這個年紀說聲律已是遲了的，蓉姐兒在江州早早就學過，一整本都會背，那老翰林不十分上心教學生，又怕吃人說嘴說他半點本事也沒傳下去，便只一套套的背書，幾個小姑娘都怵他，用功的很，不求甚解，全背了下來。

該她們學的不該她們學的都背了，此時聽見林先生還在說聲律，將將學到一半的模樣，悄悄松了口氣兒，只當是溫故而知新了。

等這一課學完，放了課，蓉姐兒把自家帶來的點心拿出來，幾個小姑娘俱都彼此見過禮了，雖還陌生，也搭起話來，把自家帶來的點心合攏在一處，大家分著吃。

姚灩姐等別個都拿出來了，才拿出一碟子點心來，別家的姐兒相互都換了吃，遞了一圈兒，連蓉姐兒都捏了塊荷花餅在手裏了，這才遞到雁姐兒手邊。

她的點心便是石家廳堂前擺的那幾樣，蓉姐兒打開自己的盒子，先叫雁姐兒拿，她臉微微紅了，伸手捏了一塊，王家留下的點心案很有功夫，做的軟香糕加了牛乳煉出來的油，便是這一層油加進去奶香撲鼻，冷有冷的滋味，熱有熱的滋味。

不一時早退的那兩個石家姐兒也叫人送了點心來，一樣一盒子，俱是不一樣的，看著也比雁姐兒拿出來的精致的多。

這是常態，另幾個姑娘不覺得，雁姐兒卻怕在新來的蓉姐兒面前失了禮，垂了頭不說話，怕叫她看輕了去。

蓉姐兒看了一圈，眼睛一個個溜過去，又笑瞇瞇的轉回來，渾不放在心上的樣子，下午習字時拿自個兒的硯臺給雁姐兒用，雁姐兒的硯臺也樸素的很，看見蓉姐兒那方蕉葉凍拿在手裏愛不釋手，蓉姐兒手一揮：“擱你這兒罷，反正我明兒總要來的。”

臨出門去雁姐兒送她到二門邊，看著候在門上的銀葉綠芽兩個又給蓉姐兒戴繡花圍帽兒，又是問她累不累，先生和不和善，綠芽還低了聲兒：“車裏備了冰甌兒，有酸梅汁子吃呢。”

雁姐兒眼巴巴的看著蓉姐兒登了車，這才往裏頭退，跟在她身邊的丫頭環兒等回了房才說：“說是新進來金陵城王家的姑娘，只她一個女兒，後頭還有個弟弟。”

雁姐兒低低應了一聲，一路繞過石子甬道回到自己家屋裏，說是偏院，原卻是給家裏下人住的，雖也有個院落，裏頭房子卻舊，日頭也短，外頭曬得石子發燙，這兒已經陰了。

雁姐兒咳嗽兩聲，環兒拿了枚仁丹出來叫她含著，屋已經熏過，因著草木多，早早就把竹簾子掛了起來，雁姐兒來投親，身邊只一個養娘兩個丫頭，如今小院裏也是這幾個人，進了屋子便往窗前一坐，拿出那方蕉葉凍的硯臺來。

養娘端了湯水來：“姐兒嘗一口，還是熱的呢。”

雁姐兒應一聲，養娘拿眼睛一掃：“這是哪兒來的，倒有好些年沒見過了。”看雁姐兒伶仃的樣子摸摸她的肩：“唉，若不是老爺夫人沒了，姐兒如今比這石家兩個姐兒富貴的多，如今卻寄人籬下，這樣的東西原在庫房裏頭白擺著積灰，現在倒是稀罕貨了。”

“奶娘不必說了，我有主意。”雁姐兒放了湯碗，每每說到此處，不過是叫她自己打算，她算是跟石家沾著親，可這一點點親戚情分，還不足以讓石家老太太給她尋好人定好親事，幸而她比石家兩個姐姐都小，這兩個嫁了，才是她出頭的時機。

“今兒那個王家姐兒，想是跟表姨母走的很近，若能把這條路走通了，就好了。”她的手指頭扣了蕉葉凍，淺淺一笑，剛才學裏那點怯弱全不見了，指著兩個丫頭：“把蘿筐拿來，這幅繡還差幾針就好了。”鋪開來是一幅寶華玉蘭，一見倒似回到春日，雁姐兒拈了針，半個時辰收了尾，展開一笑：“這一幅總好有八兩銀，奶娘收好了，帶出去罷。”

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