茂哥兒從正院被抱到蓉姐兒住的小院,蓉姐兒睡東屋,茂哥兒睡西屋,夜裏由玉娘跟奶娘兩個帶了他睡,頭幾日他擇床，一到夜裏就哭個不休，小院裏的丫頭子俱都青灰了眼皮。

蓉姐兒卻半點事也沒有,秀娘還怕攪了女兒的覺，後頭一問玉娘才知道她大了跟小時一般模樣，只要沾了枕頭，便是外頭打陣雷也驚不醒她,睡得呼嚕呼嚕，王四郎問過一句還摸了頭笑：“小豬玀變成大豬玀了。”

蓉姐兒一聽就皺眉使起性子來：“阿爹是大豬玀，呼呼呼。”說著還學起王四郎打鼾時的聲音來，惟妙惟肖，不獨聲兒，連喘氣都學得像，秀娘撐不住笑起來：“又作怪！”

茂哥兒自然還是向著親娘的，一到夜裏總要哼哼唧唧哭上兩聲，蓉姐兒抱了他哄，一路領他去小院，再跟大白兩個踢響球搖鈴鼓的玩上一會兒，茂哥兒便累的合起眼皮來，他還不肯睡，撐起眼睛再玩一會，到撐不住了，闔了眼睛就睡。

屋子裏熄燈滅火，玉娘睡在外頭，茂哥兒睡在裏頭，靠窗放了羅漢床給奶娘睡，蓉姐兒屋裏的燈也跟著滅了，她吵不醒，茂哥兒夜裏喝奶的時候，銀葉綠芽甘露蘭針幾個俱要被醒，守夜的那個離得最近，一聽見哭就醒了。

蓉姐兒還覺得奇怪：“她們怎不似我這樣好睡的，一個個倒像夜老鼠。”秀娘點了針角叫她拆開剛紮的那一針：“買了她們來便是侍候你的，夜裏自家睡得熟，你身旁缺人醒不了怎辦？”

蓉姐兒從沒想過這個，綠芽銀葉俱是有從前就侍候過人的，一向待她盡心，只為著蓉姐兒性子好，有甚就說，不作弄人也不隨便罰人，甘露蘭針兩個卻是買進來的小丫頭，還天真，綠芽帶了甘露去過一趟李家，她回來便知道似蓉姐兒這樣的主家難得。

點雪算得平五身邊最得青眼的丫頭了，卻不似她們這樣姐兒們上課，丫環便躲在廊下低聲絮語，便是想同她們交際，一只眼睛一只耳朵還要分神往裏看，平五擡擡手，點雪就進去了。

也是幾個丫頭熟了，何家的丫頭素秋告訴綠芽甘露，平五從不高聲大聲的發落下人，可若辦差了一點差，有的是法子折騰你，上回子點雪跟她們圍在一處說了會話，因得興起忘了給茶壺續水，讓那雨花茶過了味兒，平五便叫她親去院裏摘花。

非要撿半開半合的，點雪天還未亮便起來摘花，沾一身寒露，好容易摘得幾朵插上瓶，又叫她拿針去挑燕窩，把裏頭的燕毛俱都挑撿幹凈。

點雪過後便只一個人坐著，這兒說的再熱鬧，她也不肯過來了，人誰不要臉，她已是大丫頭了，卻叫平五派去做小丫頭的活計，過後還說她：“你跟了我這些年，難不成不知我最不喜旁人饒舌？”

吃了虧不算，還擔一個多口舌的名聲，她跟何家的素秋向來要好，暗暗塞了一個荷包給她，說是她年後便求了爹娘贖她出去，到外頭嫁人去了。

甘露回來越加對蓉姐兒上心，蓉姐兒卻叫她攆的煩起來：“我又不是沒嘴，有甚事叫你便是了，這麽個站法，也不怕腿酸。”

蓉姐兒不似悅姐平五這樣自出了娘胎就由人侍候，秀娘說了才明白過來，把針一放想了會子，又拿起針來：“我不兇她們，等她們要嫁人了，也給她們添妝的。”

銀葉已經十二三歲曉得事了，正坐在榻上劈絲，聽見這話臉都紅起來：“姐兒真是，說什麽風話。”羞得低了頭不肯擡起來。

蓉姐兒“咦”一聲：“你不想嫁？”

一屋子人都笑起來，銀葉扔了蘿筐到外頭去躲羞，茂哥兒原就張手張腳的自己玩兒，聽見笑聲扭扭脖子，梗了脖子去看姐姐，蓉姐兒皺起鼻子作鬼臉：“笑什麽，都要嫁的嘛。”

原還當她大了，現下一看論起嫁娶來半點羞意也無，秀娘只還把女兒當成娃娃，摸她的頭：“你懂什麽叫嫁，等真個不敢說了，才算是懂了。”

白日裏才叫女兒逗樂了一回，夜裏王四郎家來解開襖袍腰帶，吃了一杯熱茶，坐在床沿上等著秀娘給他倒水燙腳，一面脫鞋襪一面問：“上回平家請的荷花會，蓉姐兒可是穿了桃紅衫子去的。”

秀娘接過杏葉遞到門邊的銅壺，兩只手拎了提進來：“可不，她自個兒挑的，也是該到愛美的時候了，上回你說給她做十身新衣，可沒瞧見她那臉兒，”說著站到銅盆前頭，裏頭已經倒溫水，再想添一點熱的，手把著壺問：“你怎知道？”

王四郎得意一笑：“我怎不知，那平老爺，到我跟前兒提了兩句，我瞧著，他是有意把咱們蓉姐兒說給他兒子。”

“甚！平家跟你提親！”秀娘一哆嗦，提著的銅壺倒多了熱水，燙得王四郎趕緊把腳擡起來抖水，腳背都叫燙紅了，他嗞了牙吸氣兒：“你急個甚，我沒許呢！”

秀娘這才放下心來，把銅壺往地上一擱，坐到床沿上，王四郎兩條腿都是濕的，上床又不又下盆又不是，只好把腳擱在盆邊，伸手去勾毛巾子。

“你趕緊同我說，他家怎麽起了這個心思？”秀娘哪裏肯放他，蓉姐兒雖說十歲，可那是虛的，如今就輪起親事來，委實太早了些。

本朝皇帝是鼓勵女兒家晚些嫁的，原來十四五歲便要出門子了，到現在十六七八也不妨礙，北邊還延了舊俗，南邊卻是一年年的往後拖，如今濼水此地十五出門子已算太早，都是在娘家及了笄才往發嫁的，誰知道往後這哥兒如何，多留幾年看看再定也不晚。

“說是遠遠隔了院子瞧見一眼，也不算逾規矩。”王四郎是很有些得意的，平家的兒子也不算得差了，他還點著指頭算一算：“大約是平四，平三年紀差得大了些。”

秀娘卻皺了眉毛：“這是怎麽說的，李家的姐兒定了親事，何家那兩個可比蓉姐兒大，怎的沒看上他家，倒看中了蓉姐兒。”

王四郎拿腳扒一扒盆裏的水，覺著溫了，把腳放進去，適適意意的往後一仰：“那是咱們閨女可人疼。”也是因為他有些家底了，連平家這樣的人家也跟來結親。

秀娘眉頭還不松開，推一推丈夫：“你可不能應下，等我打聽打聽再說。”

王四郎翻了個身：“那是自然，我還不想這樣快嫁了她呢，往後再去金陵，不定有多少好人家的小子可著咱們挑，一個江州哪裏能夠。”

原在濼水只當江州便是大海了，去了金陵再回來一看，不過只能算個湖，王四郎從塘裏跳到湖裏，如今又想著從湖裏游到海裏去，恨不得一路跳了龍門成豪富才好，他自個兒也有打算：“等我立定了腳跟捐個官當當，咱家的姐兒也是官女子了。”

王四郎哼了小曲，燙完了腳往被窩裏鉆，摟了老婆發夢，秀娘卻一夜都不安穩，第二日蓉姐兒上學去，她便備下五色糕給李家送去，使人問過李夫人得空，午後看著茂哥兒睡了就起身去了李家。

李夫人午睡剛起，暖閣裏頭擺了點心瓜果等著秀娘，看見她便笑，站起來拉她入坐：“怎的沒把哥兒一處抱來。”

“好容易哄睡了得閑，還不趕緊出來松快松快。”秀娘笑了一回臉上作了難色：“我今兒倒真是無事不登三寶殿的，姐姐是個爽利人，我也不學那些個彎彎繞繞的來刺探你，實是有樁事想跟你打聽打聽。”

李夫人聽了她這話臉上笑開了，作勢拍她：“跟我也來這一套了，你問，只我知道的絕也不藏私瞞你。”

得了她這一句，秀娘才開口：“昨兒我家老爺回來，說到平家的老爺，約摸是酒桌上碰見了，問了好幾句蓉姐兒，男人家不當回事，我卻心驚肉跳的，平家的幾個哥兒，你可知道？”

李夫人一聽這話了然一笑：“原是他家，男人酒桌上的頭話作不得真兒，我家這個怕不把兒子許出去幾回，便是這家真有這個想頭，想想那些個大小姑子，你家姐兒吃得了氣。”

平五的詩書樣貌都是第一等，這樣的姐兒比著自家也上進些便罷，真要天長日久的相處，蓉姐兒定不吃虧，可這個平五也不是好相與的。

“再一個，可問清了是老幾？平大平二都結了親，只平三平四還單著，若是平三便也罷了，年紀雖差著些，卻已經進了學是童生了，若是平四可咬緊了不能答應，這個哥兒，是個結巴。”李夫人說起平家事來從不嘴軟，旁人只說平家四少爺是個穩重人，她卻一言道破是個結巴。

既是結巴往後便斷了讀書這一道，考秀才考舉人的，便是腳一高一低也不打緊，穿個高低鞋便是，可這結巴卻無法遮掩，回上峰一句話難道還磕磕巴巴說上一柱香。

可平家已經有了大兒子掌管家業，二兒三兒都把勁兒往科舉上使，平四卻是無法可想的。秀娘一聽這話扯了扯嘴角：“萬幸問這一聲，若是不明不白定下來，可不誤了姐兒一生。”

李夫人動動嘴角：“定是那人出的主意，若不然哪裏就知道你們蓉姐兒。”秀娘這些話放在肚子裏一夜總算有處好吐：“說是荷花會那日，隔了園子瞧了一眼，哪有這樣的規矩。”

李夫人一聽這話坐直了身子拍桌：“混帳東西，平家竟也敢！”開園子辦宴全要把人清幹凈，幾個院門處都要有婆子看守，似那戲文裏說的誤闖了後花園遇見了美貌似天仙的姐兒私定終生，不過是杜撰出來，真有這樣的姐兒，怕不是個暗門子。

平家做了這等事，實是失了規矩，秀娘一聽李夫人生氣，拉住她：“可不，男人家沒個論道，我昨兒便覺著不對，趕緊這家辦個宴，是挑撿小娘子來了。”

也有辦這宴的，卻是把家裏大人女兒一並請了去，由著長輩出面作主人，在宴上相看定了，各家再回去相商定下。孩子家家的花會鬧這一出不僅是不體面，還把人看得輕了。

李夫人氣得面皮紫漲，她的女兒已經是定了親的人，還叫別個有意瞧了去怎麽不氣，拍了桌子恨聲道：“好個平家，我絕饒不了她！”

秀娘眼見自己壞了事，又想開口圓回來，可李平兩位夫人不對付也不是一日兩日了，如今不過正好抓著了機會向她發難，她也厭煩平家辦的這事兒，可卻不願把蓉姐兒帶累了，只好幫著說和：“姐姐可別說開了，女兒家還要名聲的。”

李夫人怎會不知，她自家的女兒還在裏頭呢，只聽她冷哼一聲：“莫急，再怎麽也不會帶累了姐兒們。”當日去的，可不止是王李何家的姐兒，還有李同知家的，陸員外郎家的，這兩個當頭，後頭還有一串小官家女兒，平家這是生意做大了，尾巴上了頭，不拔下幾根毛來，還不知道天高地厚了。

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