王老爺正喝茶，知道兒子不會來，也不甚在意，抱著後頭老婆帶來的兒子生的孫女寶妞，由寶妞一個個撿花生米給他吃，沖梅姐兒揚了揚手：“去吧，去給你嫂嫂幫忙。”

梅姐兒喏喏應了一聲，卷起袖子去了廚下。她還沒進門，就先聽見這位嫂嫂正手把手的教她那個正經小姑子揉面團，廚房裏起了油鍋，正炸年糕。

年糕的香味混著棗子甜茶湯的味兒讓梅姐兒一聞見味兒就咽口水，早上起來急三趕四的，肚裏就墊了塊飴糖，走得久了更餓，腹裏打嗚似的響了一下。

蘇氏擡頭看見梅姐兒，扯著面皮笑了一下，口中說道：“餓了吧，蓉姐兒她娘也真是，怎的起來連個熱竈都不燒，小姑子趕緊的，這兒有炸好的年糕。”

一句話說得越來越響，院子統共這點地方，裏裏外外全都聽見了，梅姐兒氣得咬牙，在她心裏這個蘇式就是個假嫂嫂，每回見了她還拿著嫂嫂的款兒，明裏暗裏把王四郎夫妻踩了又踩，十句裏八句要捎上嫂嫂沈氏。

梅姐兒不搭她的話，直往竈前拿了小凳子坐下，拿筷子去撈鍋裏頭炸好的年糕，擱在碟子裏，開了糖罐，在炸得金黃起泡的那一面灑上厚厚一層白糖，挾起來就咬。

蘇氏待自己人從來大方，見了那邊的全當外人相待，梅姐兒這麽個吃法她不由肉疼，看見她吃了一塊又要挾第二塊，趕緊攔住了：“雞鴨魚羊都不缺，這年糕怪膩人的，留著肚子晌午吃嘛。”

桃姐兒是王家最小的女兒，她與梅姐兒幾個幾乎從不碰面，也不拿她們當哥哥姐姐，只認親娘這邊的哥哥嫂嫂，小小的人兒眼睛一溜跑了出去，到了堂前哭喪著臉抱住王老爺的腿：“姐姐搶我年糕吃。”

王老爺皺皺眉頭，從袋裏摸了幾個錢塞進桃姐兒手裏：“她難得來，別同她爭。”桃姐兒一臉委屈相，手裏捏一捏總有十多個銅板，頭一低跟寶妞擠擠眼，寶妞從爺爺膝上滑下來，拉著桃姐兒的手走到廚下：“娘，姑帶我買吃的去。”

年節裏頭正是貨郎走街串巷賺銅板的好時機，娃娃們手裏總有幾個壓歲錢，花裏胡哨的東西只要漂亮就能賺著錢。

貨郎擔子上不僅有玩物，還有脂粉絨花，梅姐兒很是眼熱，可每回都被桃姐寶妞刮掉一層油去，她一長到十二就跟開了竅似的，聞言雖起了念，卻不願同她們一起。

蘇氏甩甩手：“去吧，有你六姑姑給我打下手呢。”說著指派梅姐兒剁肉去。

年前沈氏給全家都做了新衣，梅姐兒身上這一塊料子是扯了整匹與她做的，襖裙裏填的全是新棉花，又輕又暖，把腰一束顯得腿長腰細，她人生得微黑，玫瑰紅聯珠小團花的樣子銀灰的瑣邊倒把她襯得白了些。

等寶妞兩個結伴出了門，梅姐兒把手一叉，直望著蘇氏笑：“進了門還沒給娘磕頭呢。”說著轉身出去，把廚房留給了蘇氏。

王老爺家裏是請了幫傭的，不是死契買來到了年節也要放人家去，廚房裏的活兒只好由媳婦一個人做，蘇氏哪裏肯放梅姐兒走，可她溜得快，又是正經事，只好望著門簾子啐一口：“裝什麽千金小姐。”

朱氏正在房裏頭盤點這回送來的酒布果子，聽見梅姐兒來了趕緊放下內室的簾子，走到堂前笑瞇瞇的問：“見過你爹沒有？”

梅姐兒點了頭，拿了拜褥給她磕個頭叫了聲娘，朱氏摸出個紅包給她，從頭往下一掃就知道今年王四郎家裏過得不差，梅姐兒頭上那一根釵總有兩錢重，梅心裏還串了兩顆紅珠子，拉了她的手：“你哥哥嫂嫂可好？”

朱氏在外頭人看來是個面團一樣的人兒，可王家姐妹哪個沒吃過她的苦頭，除了王家大姑娘是親娘過世之前就定下了親事，後頭的沒一個嫁得好，外面看著沒有苛待她們，實則日子一個過的比一個差，不是婆母兇悍就是妯娌難處，再不然就是丈夫不長進，幾個姐妹聚在一處多是訴苦，梅姐兒聽得多了，看朱氏就跟兔子見了狼，縮著肩點點頭：“好的。”

朱氏的手在她身上摸了又摸：“這料子是新的吧，你哥哥要不是發達了，哪裏能給你做新衣，我聽大郎說了，四郎這些個日子跑起單幫來了，販些什麽呢？”

朱氏說話間就把自己的兒子排在了前頭，叫人聽起來還以為他才是正經姓了王的，王家裏唯一的男丁倒排了個不上不下。

梅姐兒就是知道也不會說，更別提她不知道：“從來只跟嫂嫂在屋裏頭做針線，哥哥前頭的事，女人家不管的。”

這倒不是假話，王四郎不服管，沈氏又不是個掐尖的，梅姐兒更不曉事，屋裏的事沈氏說了算，屋外頭就是王四郎兜應，就是沈氏也不知道他在外頭忙些什麽。

朱氏碰了個這麽個釘子還不松手：“我怎麽的聽說四郎想把差事給辭了？”她臉上笑的一團和氣，扭身著喊了聲媳婦：“寶妞娘，給梅姐兒盛碗甜湯來。”說著拍拍梅姐兒，壓低了聲兒極親近似的說：“你爹受累辛苦才給你哥哥謀了差事，他這頭卸的幹凈輕巧，你爹得跑多少門路，家裏又送出去多少禮？”

她拿帕子托了個芝麻炸巧果遞到梅姐兒手裏：“我倒不是計較那些個禮，四郎若能有個好前程我歡喜還不及呢，這不是怕他遭了騙，把本都蝕了。”

蘇氏正端著湯進來了：“小姑子喝湯。”她一擡眼兒就知道現在不是指派梅姐兒辦事的時候，肚裏再不樂意也不能當著婆母說什麽，正要退出去，梅姐兒站起來：“我幫嫂嫂剁肉去。”朱氏一席話說的她肚子裏頭一包氣，這一家子從上到下就不盼著哥哥有點好。

朱氏好容易抓住了機會哪裏肯放她出去：“你嫂嫂能幹，哪用得著你，好容易過來一回，還不同娘說說話。”一眼就把蘇氏叉了出去。

一直扯到擺飯的時候，蘇氏往朱氏屋子裏張了幾回都不見朱氏放人，一個人做了整桌子菜，雖說五碟冷盤三個水菜都是幫傭走之前做好的，她自己只炸了些巧果年糕，裹粉炸了個丸子，可她平日裏哪裏沾過手，渾身骨頭都酸了，捏著手拿腔拿調：“梅姐兒快來嘗嘗嫂嫂的手藝，這丸子也不知和的鹹不鹹，剛想讓你替我嘗嘗鹹淡，娘卻疼得你不肯撒手。”

堂裏開了兩席，一桌男一桌女，男桌上頭只有王老爺跟後頭的兒子，如今也改了姓的王大郎，女桌上頭倒都坐滿了，朱氏主位，梅姐兒對陪，打橫裏一邊坐著蘇氏寶妞一邊坐著桃姐兒。

肉菜堆得高高的，桃姐兒一筷子就挾走了雞腿，擺在碗裏慢慢啃，蘇氏趕緊挾了另一個給寶妞，小小的娃娃吃得滿嘴是油，還抓著翅膀不肯放。

梅姐兒垂著眼兒只挾面前的菜，也不知蘇氏是不是故意，梅姐兒面前就只一碟子白切肉，白花花全是肥油，她正是受俏的年紀，捏著筷子挾了兩片便不吃了，舀了碗酒釀白丸子湯慢慢喝著。

看著桃姐兒寶妞兩個吃得一桌子雞骨碎肉，朱氏一徑望著女兒孫女笑，只在王老爺瞧過來的時候招呼梅姐兒吃菜。

梅姐兒吃罷飯早早就要辭回去，王老爺把她招到面前，從袖子裏摸出個袋子來：“你大了，這些個當零花，別甚麽都叫你嫂子操心。”

梅姐兒從沒在爹這裏得過這樣的囑咐，眼睛一紅“誒”了一聲，王老爺又閉上眼，往搖椅上頭一躺，轉著手裏的玉石球，眼皮合攏了，看上去像是睡熟了。

蘇氏在外面探頭探腦，嘴巴一抿就往朱氏屋裏頭告狀：“娘倒疼起六姑來，把我一個人撇在竈下，我可瞧見爹塞了個錢袋給她呢，不定貼補多少錢去。”

朱氏白她一眼，掀開簾子繼續盤點，蘇氏瞧見裏頭堆得滿當當不由擡腿跟了進去，朱氏點了果盒恨聲道：“長點兒腦子！盯著那芝麻綠豆作甚！王四郎是個什麽貨，無賴地痞，怎麽就走了大運發財了？”

她往門口斜一眼見沒人又道：“江州城裏缺什麽讓他跑單幫得了銀錢，我問了半日梅姐兒連個屁都崩不出，憑他販什麽貨，絲絹布綢魚米藕菱，哪個不得往家裏儲貨，他出入江州城多少時日了，可見他挑著擔子去？”

蘇氏聽了眼兒一亮：“娘的意思，是他跑的貨來路不正？”

朱氏吸一口氣：“不管他正不正，你先把孫子給我生出來！”好容易攢了這麽些個家當，怎麽也得給自己兒子，現在最怕的就是沈氏給王家生個男丁，這一來可什麽指望也沒了。

丈夫看著是個一團糊塗的人，發嫁女兒打發兒子一句話都沒有，卻有一條不管朱氏怎麽小意溫存怎麽嬌嗔放賴，他從不應一聲。

外頭人以為王大郎就是王老爺的兒子，從十二三歲到如今也過了十幾年，也不過是口裏喊得好聽，官府的碟兒上可沒記下王大郎的名字，臨了臨了，這屋子地契還是王四郎的！

若說這些年下來，朱氏藏的私房也不少了，原來她帶著兒子嫁給王老爺的時候，手裏不過捏著五錢銀子，夫家死絕了，房子又是賃來的，母子兩個苦挨不過這才叫說媒。

王老爺家裏拖了六個孩子，五個女兒又只嫁了一個，後頭年年差著一歲一溜排開都要說親，朱氏心裏頭總有些不得意，念著他有個小官還算是個吃公糧的，又肯拖著個不姓王的兒子過活，房東催租還催得急，這才嫁了。

想不到王老爺是個會鉆營的，官兒慢慢大了，置了院子多了銀錢，就連上門的也不是白丁，朱氏使出渾身解術把他哄得服帖，把姐兒們一個個打發出門，眼見王家唯一的兒子越大越不成器，她心裏自然高興，不成想，竟叫他發了小財，唯恐丈夫瞧見兒子出息了把她們母子拋到腦後去。

蘇氏一聽“兒子”倒蔫了，訕訕不答腔，她進門比沈氏早兩年，可寶妞卻只比蓉姐兒大半歲，肚皮還一直沒動靜，只應一聲就不再說話。

朱氏見她這個樣子又要教訓，嘆息一聲忍住了，當年就是貪她精明才聘了她來，好給大郎再添一個幫手，誰知道她精明是精明了，卻只在小處，家裏還得靠著自己。

朱氏擺了擺手點了一匹大紅布：“這個你拿回去，給寶妞做身衣裳，你也做條裙子。”

蘇氏又開顏笑，眼睛一轉指著一匹蟹殼青的：“這個我也拿去，給娘也栽套衣裳。”說著抱起來就往自己屋裏去。

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