她沈默了片刻, 低聲應了個“好”。

“那我……先回去了。”他說完又不舍地看了她一眼，轉身往門外走。

“世子。”她急切地喚他。

他頓住步子, 回眸。

她抿了抿唇, “你要保護好自己。”

“好。”他微微一笑，欲轉身繼續朝外走。

“等等。”她再次喚住他，好似想與他多說幾句話, “你不是愛吃我做的糕點麽，帶一盤回去，你晚上吃。”

她說完從旁邊的木櫃上拿了食盒, 再將矮幾上的兩盤糕點放了進去，繼而將食盒遞到他手上。

他仍是面色溫柔：“謝謝。”

“明日我去宮門口等你下朝。”

“好。”他滿目眷念地看了她一眼, 繼而提著食盒出了後院。

她跟在他身後，一直看著他上了馬車, 丁秋生一甩響鞭, 將馬車徐徐駛了離梨花巷口。

雨開始淅淅瀝瀝落下來，風裹著雨水襲卷而過, 濕了店前的旌旗, 也濕了馬車的車簾……

次日, 楚哲仍如往常一般早起上朝。

到達宮門口時他特意滯留了一會兒，見到國公府的馬車遠遠駛來、待周為跳下馬車，他這才提腳往宮內走。

周為如跟屁蟲一般黏上來，嬉皮笑臉：“楚大學士這是在等本公子一起去上朝麽？”

楚哲看也沒看他，繼續朝前走, 邊走邊說：“接下來這段時日，若是我出了什麽事, 姜欣然在明德街的店鋪, 你須得幫著多關照一些, 免得有人欺負她。”

周為聽得一頭霧水：“什麽意思，你能出什麽事？”

“昨日趙德開口了，將所有事情吐了個幹凈，案子所有的證人證據都有了，今日我便找皇上攤牌。”

周為霎時急紅了眼，一把拉住他，低吼：“你瘋了？此事須得通過刑部或大理寺來走流程最為穩妥，你直接去找皇上，無異於在老虎屁股上拔毛，找死啊。”

楚哲不為所動：“我一個人的事，你不用摻合。”

“怎是你一個人的事了，這案子的調查本公子也有份呢。”

楚哲神色不變：“由我一個人擔著，你別逞強。”

“是你在逞強。”周為氣得臉都綠了，用蠻力將他拖到一處避靜的墻根下：“你可是姑媽唯一的骨肉，若是出事，老頭子還要不要活？”

“不是還有你嗎，再說了，這也並非是一步死棋。”

“但風險太大了，咱們明明有更安全的路子。”

楚哲淡然地看著他：“那你是否又為皇上想過，此案無異於揭了皇上的老底，若是走大理寺或刑部的流程，咱們雖看似安全了，卻是將毫無準備的皇上逼到了絕處，到時難免生出禍事來，咱們本意是要除鼠患，若因此引得整棟房子都著了火，便是得不償失了。”

周為不甘地咬著牙：“你為皇上想，誰為你想啊。”

他擡頭看了眼灰蒙蒙的天色：“盡己所能，得其所好。”說完便轉身往太和殿的方向行去。

周為在他身後喊著：“餵，你能不能再考慮考慮？”

楚哲卻頭也不回，很快消失在甬道的拐角處。

今日的朝堂與往常無異，看上去風平浪靜。

仁帝精神頭兒還不錯，與眾臣子聊完幾件公務後，又閑扯了幾句坊間的風俗風向，這便由吳公公攙著從龍椅上站起來，沈聲說了句，“無事就退朝吧。”

眾臣子紛紛席地而跪，恭送仁帝。

楚哲卻借此大聲稟道：“臣還有事想單獨稟奏皇上。”

仁帝頓住步子，朝堂下的楚哲看了一眼，眉眼裏浮著淺淺的笑意：“那楚大學士就隨朕去威儀殿吧。”

反正二人經常在威儀殿議事，仁帝並沒覺得有何異常。

“是。”楚哲起身，與吳公公一起，伴著皇上往威儀殿那側的門口行去。

周為滿臉憂郁，盯著楚哲的背影片刻，提起衣擺氣咻咻地起身，風一般出了太和殿。

其餘各臣子也紛紛往太和殿外退散，唯有鄭時初面上閃過一絲惶惑，扭頭不住地往威儀殿那側的門口張望。

他已知昨日楚世子去過監牢，不用深想也知他是去審趙德。

鄭時初對趙德的忠誠深信不疑，畢竟他為了自己的妹妹已終身不娶，且還凈身進了宮，估計為了這份情誼讓他搭上性命他也是甘願的，就憑幾道酷刑幾句蠱惑之言就想撬開他的嘴、讓他背叛自己的妹妹，那楚世子就是做夢。

但楚世子審完趙德後立馬去單獨面見皇上，這讓他心裏突然有點沒底，莫名擔心事情會在某個節點失控。

掌院學士範辛探究地打量了一眼鄭時初，“怎的，鄭尚書也想去找皇上議事麽？”

鄭時初好似沒留意到從身後冒出的範辛，尷尬一笑：“非也，老夫不過是見皇上精神頭兒還好，便多瞧了兩眼。”

範辛也咧嘴一笑，拱了拱拳後闊步出了太和殿。

鄭時初心裏忐忑不安，退了朝出了宮門後，仍握著拳坐在自家馬車內前前後後地思量。

張貴輕啟車簾：“老爺，咱們……何時回去？”

“不急，等楚世子出來後再說。”

這一等就等了近一個時辰，本來陰沈的天色慢慢都有了明晃晃的陽光，眼看著就要到午時了。

鄭時初的面色卻越來越陰沈，他最後握了握拳，下了馬車，吩咐張貴：“速速去北門大街後巷，將遲修撰接過來。”

張貴不明所以，卻擲地有聲地應了聲“是”，繼而將馬車掉頭，飛快離去。

此時在另一側巷口，姜欣然也等在馬車裏，馬車的車窗剛好正對著宮門口，她懸著一顆心，輕啟車簾，不住地朝外頭張望，手心裏又開始一層層地冒汗了。

胡大坐在前室，安慰主子：“姑娘別急，這才過去一個時辰呢，世子與皇上議事總需要花些時間的。”

姜欣然穩住心神：“嗯，不急，咱們慢慢等，世子總會出來的。”其實她心裏已急得如熱鍋上的螞蟻。

此時威儀殿裏。

楚哲跪於殿內的空地上，仁帝則拿著案卷在一頁頁地細看。

案卷共有厚厚的三本，分別是廢太子案、伯爵府命案，及大理寺受賄案的詳細經過。

仁帝似乎一個字也不想落下，每一頁都要看上許久，他雖不再年輕了，卻也並未到骎骎老去的地步，但此刻他牢牢盯著案卷的樣子，像極了一個暮年的老人，無力而無措，可又在極力掩飾著自己的無力與無措。

他神色如刀削般硬朗，眸中卻盛滿悲情，紙張在顫抖，翻頁的手指卻從未遲疑，每一次翻動，都是一次對於自我的淩遲，這不堪回首的往事啊，竟如有毒的樹根一般，在某個他毫不知情的角落，從先帝朝蓬勃地長到了這一朝。

看完一本，他握了握拳，大喚了一聲“吳全”。

吳公公聽得嗓子眼兒都要跳出來了，皇上極少這般疾言厲色地喚他全名，“奴在。”

仁帝將情緒控制在帝王的威嚴裏，語氣低沈，不急不徐：“光線暗，在殿中多燃幾盞燭火。”

“是。”吳公公應完，趕緊領著幾名小太監去點燭火，殿內的光線霎時亮了幾重。

仁帝面色不善地掃了眼老老實實跪伏在地的楚哲，狠厲地抿了抿唇，擡手繼續翻看案卷。

今日這場對峙，於案前的帝王是一場歷練，於跪伏在地的臣子又何嘗不是。

屋內無人敢出聲，唯有紙張的翻動聲，唯有燭火偶爾的“劈啪”聲，就連到了用晚膳的時辰，吳公公也不出言打擾，生怕自己一不小心就觸了黴頭。

天色漸漸暗下去，張貴趕著馬車一路疾行，終於順利到達北門大街後巷遲明軒的住處。

遲明軒剛下值回來換上便服，正坐於案前準備用膳，一凡便急匆匆進屋稟報：“大人，鄭府的管家趕著馬車過來了，說是奉了鄭尚書之令來接您進宮。”

遲明面色略略一怔，瞬間明白發生了何事，也來不及吃幾口膳食，“嗖”的一聲站起來，轉身就往臥房內走，一邊走一邊吩咐：“速速給我更衣束發，進宮。”

一凡也不敢細問，提腳就跟在了主子後頭。

不過一柱香的功夫，遲明軒便收拾妥當出了宅子，大步跨上了鄭家的馬車。

張貴一甩響鞭，朝宮廷的方向飛馳而去。

馬車裏的姜欣然幾乎望眼欲穿，又快過去一個時辰了，宮門口仍是不見楚世子的身影，她心下焦急，手心裏的汗都將帕子染濕好幾回了。

“胡大。”她掀開車簾喚了一聲，“再過一個時辰宮門便要下鎖了，之前可有臣子在宮中留宿的先例？”下了鎖，楚世子今日就出不來了。

胡大略一思量：“小的聽侯爺說過，原先兩朝交替諸事未定時，皇上常與大臣議事至半夜，那些大臣自然就只得宿於宮中了，但這些年國泰民安天下大治，好似沒再聽說過這樣的情形了。”

姜欣然心下惶惶地“哦”了一聲。

胡大趕忙出言安慰：“姑娘別急，今日還有時間呢，咱們再等等，說不定過會兒世子就出來了。”

姜欣然似也自己安慰自己：“也是，說不定世子就快出來了。”說完正欲放下窗簾飲兩口茶水，眼角餘光卻驀地瞥到一個熟悉的身影。

她一怔，將窗簾挑開更大的豁口，瞇起眼眸細看，那不是遲明軒又是誰，此時他剛下鄭家馬車，正跟著鄭時初往宮門口的方向闊步而行。

“明軒哥。”姜欣然朝窗外大喊了一聲，繼而提起衣裙快步下了馬車，朝著他們的方向小跑而去。

遲明軒聽到喊聲本能地步子一頓，扭頭往後看，一旁的鄭時初也停了下來，同時回頭。

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