姜欣然無措地看著孟平兒，不知要如何才能拉近與她的距離。

“我與表姐乃血脈至親，打斷了骨頭都還連著筋呢，在我心裏，表姐一輩子都是我最親的姐姐。”

“你且回去吧，我累了，想歇歇。”孟平兒不想再多言，翻了個身，背朝她靜靜躺著了。

姜欣然看著她的背影，沈默了片刻，緩緩開口：“表姐該知道我與明軒哥之間乃是清清白白的，如今我既已進了侯府，與他就更是八桿子打不著的關系了，聽聞他參加了會試，若是能高中的話，定然也能為姑父的案子出出力，所以還請表姐放寬心，日子還是有盼頭的。”

床上的孟平兒一動不動，好似沒聽到她的言語一般。

姜欣然無奈吸了口氣，“既然表姐不想我在這兒陪著，那我便先行回去了，表姐要用的一應衣食、湯藥，我皆會找奉鑾大人打點好，表姐盡可安心地養好身子，來日得空了我再過來看你。”

孟平兒仍是懶得理會她。

她暗暗嘆了口氣，失落地轉身出了屋，並將屋門輕輕帶上。

曲廊上，楚哲正與奉鑾大人閑聊，見姜欣然出來，忙拱手道別，那奉鑾大人還想留二人飲茶用膳，皆被委婉拒絕。

姜欣然又對奉鑾大人客氣地交代了幾句，這才與楚哲轉身打道回府。

兩人七拐八彎走出了教坊，身旁還跟著教坊送行的官員，臨上馬車前又是好一番客套的說辭。

在外人面前，楚哲對姜欣然也表現得格外貼心，毫不忌諱地牽她的手，並輕輕托住她的細腰將她扶上馬車。

看得那奉鑾大人也順勢討好：“楚大學士與姨娘的情意當真是蜜裏調油羨煞旁人啦。”

楚哲只微微一笑，並不言語。

姜欣然也一直未說話，直到上了馬車，心裏還在默默思量，待會兒要怎麽開口才能讓楚世子為自己的姑父伸冤呢？

是聲淚俱下地求，還是理直氣壯地說呢？這楚世子好似軟硬不吃，她當真拿捏不準他的性子。

車外的丁秋生抽了一響鞭，馬車緩緩掉了個頭，又顛簸了幾下，正欲離開教坊門口。

一諧音郎突然從教坊跑出來，大聲嚷著：“不好啦，不好啦，楚大學士快停一停，別走。”

丁秋生聞得喊聲，忙停下馬車。

楚哲也趕忙從車裏探出頭來，“發生了何事？”

諧音郎跑得上氣不接下氣：“那位孟家女，自戕了，用一把匕首割了喉，血……流得到處都是……。”

楚哲：“……”

姜欣然只知表姐性子孤傲，卻未曾料到她竟這般決絕。

待她奔下馬車再次趕回到那間屋子時，孟平兒早咽下了最後一口氣，連面色都開始發白了。

她眼眸緊閉，下頜處全是血跡，脖頸上的傷口很深，手裏仍牢牢抓著那把匕首，連指節都抓得泛白，可想而知她赴死的決心有多大。

床上的枕頭褥單皆被染上了血水，屋內彌漫著一股濃濃的血腥味，使幽暗的光線裏又增加了一層凝重。

案臺上放了一張宣紙，上面寫著“欲潔何曾潔”幾個大字，不知是她之前就寫好了，還是在姜欣然離開後寫下的。

楚哲在屋內巡視了一圈，又略略查看了一下屍體，確認是自戕無疑，死亡時間約在半個時辰前。

姜欣然半倚在屏風旁，呆呆看著床上沒了氣息的孟平兒，好似被抽掉了心魂一般，整張臉灰暗無光，連平日那雙黑幽幽的眼眸此時也空洞得可怕。

楚哲看著她這副失神的模樣，不由得放軟了語氣：“咱們不能在這間屋子久留，得先與奉鑾大人簽署你表姐的死亡文書，再商議著給她辦後事。”

姜欣然趔趄了一下，搖著頭，眼底無淚，嘴角卻浮出一抹不可置信的笑：“表姐怎麽會死呢，她剛剛還在與我說話來著，說什麽我活得太賤了，說她與我是不一樣的人，還讓我以後別再來看她了。”

“姜欣然你清醒點兒。”楚哲壓低了聲音。

姜欣然仍是不清醒，繼續搖著頭：“她還說她喜歡明軒哥呢，卻又怪明軒哥喜歡我，我怎會跟她搶明軒哥呢，我不會的。”

楚哲一聽這話，桃花眼裏的光沈了下去：“姜欣然你少在這兒胡言亂語。”

姜欣然擡起眼眸，目光越過他去看床上的屍體：“表姐說她只是累了，想歇歇，不過是歇歇而已，你們竟說她死了，我不信，我要去將她喊醒來。”

她說著就要赴到床榻前去喊孟平兒，卻被楚哲一把攔住，沈聲喝斥：“姜欣然，你睜大眼睛看看，那只是一具屍體了。”

姜欣然聞言一頓，整個身體僵在楚哲的臂彎裏，繼而眼眸一閉，暈死了過去。

楚哲眼疾手快，一把抱住了她。

姜欣然再次醒來時已躺到了東廂房的軟床上，屋內燃著一盞燭火，玉兒伺侯在旁，眼皮都哭得紅腫了。

“姑娘你總算是醒了，可急壞奴婢了。”

姜欣然的腦袋裏仍是渾渾噩噩的，雙目無神，面色張皇：“什麽時辰了？”說著又擡眸看玉兒：“你哭什麽？”

玉兒抹了一把淚：“已過戌時了，姑娘暈了好幾個時辰，世子也讓醫官來了好幾趟，奴婢看著著急……”

“我暈了？”姜欣然面色滯住，這才想起自己到過教坊，還見過孟平兒，她支著胳膊從床上坐起來：“表姐她……自戕了？”

玉兒生怕主子又出個好歹，立馬好言相勸：“姑娘剛醒轉過來，可千萬別著急，千萬別胡思亂想，孟姑娘的後事世子已派人去置辦了，一切都會安排得妥妥的，你放心便是。”

姜欣然目光遲滯地盯著屋內閃動的燭火，芙蓉面上浮出沈重的悲色來：“若是我今日不去看她，她是不是就不會選擇今日死？”

“孟姑娘定是早就生了此意，今日走與明日走本也沒兩樣，姑娘又何必自責。”

姜欣然沈默了片刻，喃喃道：“表姐終究是寧可死，也沒讓這世道汙了她呀。”她說著跌回到枕上，側身而臥，聲音有些暗啞：“玉兒，我想一個人躺會兒，你先回房吧。”

“姑娘的身子還沒大好呢，一個人待著……”玉兒不放心。

姜欣然頭也沒擡，又懨懨地重覆了一遍：“我想一個人待會兒，你回房。”

玉兒見主子執意要如此，只得順從地福了福身：“那奴婢就在隔壁屋子守著，姑娘若是有事就叫奴婢一聲。”說完便一步三回頭地出了屋子，並輕輕拉上屋門。

待玉兒一走，屋內便只剩了一人、一燭。

姜欣然將手卷成拳，抵在自己的唇邊，繼而打開齒關用力一咬，淚便從眼中洶湧而下。

她哭得用力又無聲，身子一抖一抖的，似要將體內所有水汽都從眼中潑出來一般，濕了發、濕了臉，濕了黑色的枕。

她哭表姐的死，也哭自己的生。

表姐孤傲而剛烈，受不得丁點羞辱與欺壓，故爾也剛而易折；但她不一樣，她圓融而勇敢，哪怕被人踩成腳底的一抹泥灰，也誓要隨風而起，活出心底的那口氣兒。

表姐說得沒錯，她們終究是不一樣的人，她即使活得卑賤，也想好好地活下去，而表姐卻寧肯死，也不想自己的一身風骨被玷汙。

她們都是姑母姜妙君教出來的女子，如今卻一生一死，陰陽永隔，但無論是死去還是活著，她們的初衷都是渴望從生活的泥坑裏解脫。

姜欣然越想越悲，越哭越兇，明明壓抑住的哭聲時不時地從唇齒間跑出來，讓寂寥的夜顯得愈加淒清而幽冷。

此時的楚哲正坐在東廂房的屋頂，一陣冷風襲來，吹得他的黑色衣袍在膝間獵獵作響，清俊的面容顯出幾分深邃與冷酷來。

在黑暗中，他有著極好的目力與聽力，自然是第一時間聽到了她隱忍的抽泣聲，失去親人之痛，他何曾熟悉，體會得又何曾深刻。

楚哲仰頭看了一眼茫茫夜色，從臟腑深處呼出一口濁氣來，無星無月的夜晚，仿佛整個世界都被黑暗吞噬了一般，九泉之下的母親，此時會不會在天幕上看著自己？

其實他腦中母親的音容已越來越淡了，偶爾憶起兒時往事，總免不了有一種恍若隔世之感。

但他卻記得母親過世那日穿的那件緋色褙子上的金色雲紋，記得母親發間常插的那幾樣釵镮，也記得母親撫摸他額頭時柔軟而溫暖的掌心。

母親喜歡龍涎香，屋中便常年縈繞此香。

母親常說：“每個女子天生都是花朵兒，須得給自己多添置些好看的衣裳、釵镮，才對得起這份兒美氣。”

所以，母親也如一朵盛放的花，那美裏還藏著仙氣與靈氣。

所以，當日他決定要納一房妾室時，哪怕只是利用對方來當個幌子，他也吩咐鄒伯去給女方置辦幾件像樣的衣裳與首飾。

但終究母親死在了他五歲生辰那日，死於一碗有毒的蘑菇湯，他記得那日的母親本高高興興的，午膳時還飲了幾杯米酒，後來有些微醺，便在屋內的軟榻上小憩了一會兒。

丫鬟夏竹見主子飲了酒，特意端了一碗解酒的蘑菇湯讓主子服用，周虞音服下湯汁後不過半刻鐘，便開始頭暈、嘔吐，並進而面色青紫呼吸困難。

折騰了不到兩刻鐘，醫官都未來得及進府，周虞音便咽了氣。

他記得母親咽氣時緊緊攥著他的衣袖，用盡了身體裏最後一絲力氣叮囑他：“別讓……你父親失望……”

那時楚玉書正寵幸柳若施，對她們母子幾乎到了不管不問的地步，周虞音成日裏如履薄冰，生怕一不小心觸怒到楚玉書，以讓母子倆的處境更艱難。

五歲的他哭著點頭，眼睜睜看著母親撒手人寰。

那時的他也如姜欣然這般悲痛，只是他哭得更肆意、更張揚，更不管不顧，哭得昏天黑地，哭得人人聞之而悲痛。

楚哲在黑暗中嘆了口氣，又在屋頂坐了一會兒，隨後起身，長腿邁過高高的屋脊，稍一提氣，朝正房的方向飛快躍去。

房中並未燃燭火，漆黑一片。

他恍如白日一般順利地繞過門口的香爐、屏風，避開屋中的矮櫃、茶臺，靜靜坐到了案前的太師椅上，並擡手從屜中拿出一束絳線，抽出一縷，輕輕掛在了桌前的暗釘上。

幽暗的夜色裏，他骨節均稱的手仍透出一片瑩潤的白皙，指尖在絳線間往來穿梭，一個個絢麗色彩的絡子在夜色中也如瑰麗的花朵一般，悄然綻放。

第二日，姜欣然剛醒來，玉兒便端來了湯藥：“姑娘快把藥喝了，醫官說了，你這是氣血淤堵，得空腹服藥。”

姜欣然昨晚哭了半宿，此時眼皮水腫得如魚泡一般，一對幽黑的眼睛倒顯得更大更亮了，“我不過是為表姐傷心而已，又不是生病，何須喝藥。”

“世子既然好心給姑娘請了醫官，姑娘就老老實實把藥喝了吧，總歸是對身體有好處的。”

姜欣然嘆了口氣，接過藥碗一口喝凈，擦了擦嘴後吩咐玉兒：“今日你留意外頭世子的動靜，待他上朝一回來，便趕緊來告知我。”

“姑娘是找世子有要事麽？”

姜欣然“嗯”了一聲，也沒再多言，玉兒也沒敢再多問。

楚哲過了未時才回府，那楚家馬車剛在雲溪宅大門口停穩，躲在拱門後的玉兒便身子一扭，小跑著趕去東廂房通知主子。

姜欣然得了信，簡單收拾了一番，又在東廂房挨了兩刻鐘，這才提腳出了屋，去往正房的方向。

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