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南秧娘正巧走來，見千嬈滿臉通紅地跑出，十分莫名其妙。她嘴裏嘟噥著“這丫頭又怎麽了”走進診室，卻見葉寒川坐在地上，雙手捏著拳頭緊緊抵住地板，渾身瑟瑟發抖，顯然正忍受著極大的痛苦。

她想到千嬈方才滿面通紅的模樣，猜到葉寒川身上的銷魂散又發作了。“不是說不礙事嗎，”她說，“嘴倒是挺硬。”

她茫然地逐一掃過診室裏的各類藥材，終究無計可施。她輕嘆一聲，說一句“我過會兒再來給你換藥”走了出去。

她昨夜睡沒安穩，來到臥房想補個小覺，卻已困意全無。看到桌上的酒，她幹脆坐下來自斟自飲起來。

千嬈滿臉通紅地跑到後院，難堪地揪著院裏的月季。阿陶瞧見了，忙勸道：“嬈小姐，快別揪了，南姐姐最恨別人弄她的花。”她看千嬈兀自臉紅，奇道：“咦，你這臉怎這樣紅？”

“阿陶，”千嬈問，“你知道陰陽交合要怎樣做嗎？”

看千嬈說話，阿陶還有些不習慣，楞了好一會兒。她也是個姑娘家，哪裏知道怎樣陰陽交合，但她好歹懂得男女有別，其間有些奇妙的隱秘事，可不能如此隨口說出。

“哎呦我的小姐，”她壓低聲音說，“你可別這麽瞎問了，叫人笑話那是輕的，可別被人拿了話柄。陰陽……那是成了親之後才能做的。”

“如果不成親就做又能怎樣？”

阿陶想了想，說：“那是萬萬不能的。”

“有什麽萬萬不能的？”千嬈說，“是不是要……伸出舌頭舔別人的牙床？還是……要吃別人的口水？”

“呀！”阿陶一陣臉紅，忍俊不禁地說，“我可不懂，嬈小姐你快別說了。——莫不是川公子……”

“才不是！”千嬈趕緊打斷，臉上愈紅起來。

這時龍嫣端著一盆洗好的衣服拿到後院來晾，外頭也聽到宣沛回來的聲音。千嬈與阿陶對視一眼，趕緊散了。

診室裏，葉寒川勉強緩過勁來，只得自行運功療傷。運行了幾周，卻心神不寧，險些岔了內息，他只得收了功。這時，診室門被撞開，南秧娘一手酒壺一手酒杯，跌跌撞撞地撞進門來。

“大白天的，怎就喝成這樣？”他淡淡地問道，先前毒發苦楚的模樣已完全隱去。

“要你管，老娘高興喝就喝。”南秧娘將酒杯湊到葉寒川嘴邊，大著舌頭說，“來，陪姐姐喝一杯。”

葉寒川無動於衷，南秧娘只得自己一飲而盡，說道：“我給忘了，你是滴酒不沾的。你可真是……白白丟了人生一大樂事。——噢！何止飲酒這件樂事，你就不是個會享樂的人。真不知你活在這世上圖個啥——圖個受苦遭罪麽？”

“我得保持清醒。”

“是，是，你要是不清醒了，旁人就得遭秧。——啊我呸！你管旁人那麽多幹什麽？就好像……就好像那個小嬈兒，你既說她不是你親妹妹，你還管那許多做什麽？我幫你給她下點那藥……”

“別說了。”

“我偏說。”南秧娘東倒西歪地圍著葉寒川轉圈，一邊含糊不清地說道，“若說她是你親妹子，下不了這個手那是情有可原。既然不是，你管那許多？我跟你說，女生外向！等她成了你的人兒，她必然就向著你了，也不用再怕她哪天幫著葉雲澤來害你，真是……真是一舉兩得。”

“她與我沒有血親這件事，你知我知，你不要嚷嚷。”

南秧娘湊到葉寒川跟前，笑瞇瞇道：“噢，原來是這樣大一個秘密，我卻不知……不知你這麽看重我。為什麽不告訴小嬈兒？——你難道……甘心只是做個兄長？”

“有何甘不甘心？”

“哼哼，”南秧娘勾著葉寒川的肩膀戲謔地哼笑，噴他滿臉酒氣，“你就，就嘴硬好了。”

這時，阿陶拿著一卷畫軸走了進來，說：“南姐姐，你在這兒呀。外面來了兩個人……”

“叫他們往別處去。”南秧娘不快地打斷道，“今兒初十，老娘不接診！”

“我怎能不知？”阿陶說，“只是那兩人奇怪得很，沒把病人帶來，就帶了一幅病人的畫像。他們說已經找附近所有的名醫看過，誰也看不出個所以然來，只有一個大夫說，說看起來不像得病，像是中毒，還說南姐姐你可能認得這種奇毒。他們因而找來的。”

“呵，沒想到這一帶還有這般有見地的同行。——來來來，打開我看。”

阿陶展開畫軸，畫上是一副男子軀體，只是沒有畫上五官。這男子的胸腹、臂膀、大腿覆滿了融合成片的紫紅色斑疹，其間還可見多處抓痕。

南秧娘將眼睛瞇成了縫，一會兒湊近，一會兒離遠，看了又看，將眉頭都擰到了一塊。然後，她放棄地指著一塊相對獨立的斑疹問阿陶：“你看看，這紅斑是三瓣兒還是四瓣兒？還是……嗯？六瓣兒？我怎麽看不明白了？”

阿陶知她吃醉了，說：“是三瓣！”

“噢！三瓣，三瓣！”南秧娘若有所思地念叨著，卷起畫軸搖搖晃晃地走了出去。

院門外站著兩名少年，一樣的英氣挺拔，見了南秧娘雙雙拱手施禮。南秧娘歪歪地倚靠在門柱上，瞇著眼將兩人一番打量，問：“你，從哪裏來？這畫上的是，是你什麽人？”她大著舌頭，說不利索，嗓門卻比平日大了好幾分。

“請前輩見諒，這個……暫不便相告。不知前輩是否看出這是什麽毒？出自哪裏？前輩若能提供訊息，在下師兄弟二人必定酬謝。”

“二人？”南秧娘又瞇著眼將兩人打量一番，說，“哦，原來真是倆小夥，我還當我看花了眼。這毒你們若去問那些個庸醫，就算給再多的銀子，那也是竹籃打水一場空！算你們走運，找到了我。——你們兩個毛頭小子身上能有多少酬銀？有沒有十兩啊？”

“這個……”

“哼！沒帶夠錢還說什麽酬謝？你們想誆老娘啊，把錢拿了來再說！”南秧娘說著將畫軸往兩人懷裏一塞，就要關院門。

“姑娘且慢。”這時一名白衣男子從一旁的墻角現身，“在下帶著銀錢。”說著手腕一翻，手裏多了一錠二十兩銀子。

這白衣男子正是端木不塵，而那兩名少年是端木坤排行最末的兩名徒弟——方不折與陳不敏。

端木不塵是張熟臉，本不便出面。但他看這女大夫桃面柳腰，一副醉態既憨且媚，真是別有風味，忍不住就走了出來。

南秧娘眉頭一皺，認出端木不塵來，登時酒醒了大半。

怎是這個殺千刀的？她想，畫像上那人全身布滿毒疹，想必中毒日久，已浸臟腑；而這倆小子只問這毒的出處卻不問解法——這中毒之人必然已經歸了西。——多半就是那端木坤，沒想到端木坤竟是中毒而死。且不論他怎會中這毒，我若說出這就是驚奇谷的天纏蘿蔓，豈不給驚奇谷惹麻煩？

她當下不動聲色，輕飄飄地朝端木不塵手中的銀子撲過去。端木不塵並不回避，任憑撲去銀子，趁機托住南秧娘的纖纖玉臂撫了一撫。

“姑娘留神。”他柔聲說。

南秧娘早聽說過端木不塵的風流韻事，柔媚一笑，道：“公子出手這般闊綽，那我肯定是言無不盡的。畫像上這位病人全身毒疹層層疊疊，這絕不是一兩年就能形成，依我看，少說也有二十年之久。不知公子怎的此時才來問診，病人又在何處？”

“姑娘真是慧眼。在下早聽說這臨水鎮有個妙草堂，卻不知這妙草堂的主人是這樣一位妙人。”端木不塵笑綿綿道，“病人確實受病痛折磨已久，長年來四處尋方問藥受盡車馬勞頓之苦，因而在下畫了畫像代為問診。姑娘既認得這毒，想必能說出這毒的出處？姑娘若能賜教，在下感激不盡。”

南秧娘暗暗嗤笑，心想論忽悠你可遇到祖宗了。她一邊在心裏編著故事，一邊作勢伸著懶腰，心裏盤算著這故事既得堵了端木不塵盤問，還得把這毒道個清楚明白，也算不白拿了這二十兩銀子。

她計上心來，慢條斯理地靠到門柱上，說道：“這毒的出處我卻說不出來，我只是機緣巧合，在多年前遇到過這樣一個病人罷了。”

“哦？”端木不塵眉頭一挑，“願聞其詳。”

南秧娘晃晃身子，矮身坐到門檻上，懶洋洋開始述說道：“大約七八年前，一支鏢隊經過這裏，其中有個鏢師身上就有這樣的毒疹。他可沒這畫像上嚴重，只是腰腹上有那麽幾片。這就夠他受的，日也癢，夜也癢。他說他反反覆覆已經發了兩三年，奇怪得很，每次回家便不藥而愈，一出來走鏢就得發病。若鏢地近，他以內力壓制，尚能撐到回家；鏢地遠時可就苦不堪言咯。所以他每次走完鏢就馬不停蹄地往家趕。”

“竟然如此奇怪，這究竟是什麽毒？”端木不塵問。

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