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寒來暑往，春暖雪銷，轉眼一年過去，又到了落英山漫山落花的時節。這一年來，除了每個月的月市這天薛伯會挑著擔子送東西過來，再沒有別的莊人來過葉寒川的住處。

千嬈正是長個的年紀，一年來長高了不少。葉寒川練功也越來越勤勉，千嬈發覺最近他回來的時辰越來越晚，話也越來越少了。

“我今天會晚些回來。”這天早上，葉寒川出門前說。

“多晚？”千嬈心中警覺，忙說，“你昨天已經夠晚了。川哥哥你知道我的，夜裏我可不敢一個人待著。”

“如果天黑之前我沒有回來，”葉寒川說，“你可以來潭水邊找我。”

“好吧，”千嬈莫名地有些擔心，問，“川哥哥，你不會今晚就練成了吧？”

“不會。”葉寒川說。但他沒有說出下半句：不過已是最後時刻了。

葉寒川離開不久，阿陶又來串門，她長個不如千嬈快，現在已比千嬈矮了半個頭。中午，兩人掘了些小春筍，在葉寒川的屋裏做飯。

“川公子中午不回來嗎？”阿陶問。

千嬈搖了搖頭：“他最近練功要緊得很，今晚都不一定回得來。”

“川公子這是要做天下第一了呀。”阿陶嬉笑道。

千嬈卻面布愁雲，心裏想：他可不是為了什麽天下第一。

黃昏時候，阿陶早已離開，千嬈看看天色將黑，葉寒川還不返還，就去廚房找了個燈籠來，正想出門去潭水，忽聽到身後幽幽一聲呼喚：“嬈兒。”

千嬈四肢百骸一陣顫栗，緩緩回過身去，只見一個熟悉的白色身影盈盈坐在堂屋的椅子上，熟悉的嗓音，熟悉的體態，不是娘親是誰？

只是屋內昏暗，難辨她面上神色。

便是看到真正的鬼也不過如此，千嬈腿腳一軟，跪倒在地，再也不敢擡頭看一眼。

“提著燈籠，這是要去哪裏？”宋簡心問。

千嬈驚得說不話來。

“說話。”

千嬈嚇得一顫，忙整頓口舌，結結巴巴地說：“我……我去找川哥哥。”

“看來，在這裏住得挺好呀。”

“嬈兒……嬈兒知錯了！”

“你錯在哪裏？”

“嬈兒不該……不該瞞著娘，不該不回莊子！”

“那你可知道，莊裏曾找了你幾天幾夜，不想你卻在這裏逍遙自在，為何不跟莊裏報聲平安？”

“嬈兒本來是想報聲平安，可是……可是……”千嬈平日裏伶牙俐齒，但一到娘親面前就期期艾艾，這時更是連話也說不清楚，她想找個借口開脫，可是她驚慌失措，倉促間哪裏想得出什麽借口。

“可是什麽？還敢找借口糊弄我嗎？”

千嬈再也支持不住，連連討饒起來：“嬈兒知道錯了，嬈兒知道錯了，求娘親饒了嬈兒吧！”

“葛四為了找你，把脊梁骨摔斷，就為了你任性妄為，他這輩子都站不起來了，你叫我如何饒你？若饒了你，莊裏人如何心平？葛四如何心平？”

千嬈心知躲不了一頓重罰，無可辯駁，戰戰兢兢地等著發落。

“葉寒川在何處？”宋簡心卻轉過話頭問，“你年紀尚小，任性妄為，他也任性妄為嗎？為何將你藏匿此處不知通報？”

千嬈聞言隱隱的有些奇怪，娘親一向鐵面無私，從來不會說她“年紀尚小”這類開脫的言語，但她早已嚇丟了魂，雖覺奇怪也只是一閃而過的念頭，這時聽娘親果然遷怒於葉寒川，心裏又是焦急又有幾分慶幸，畢竟娘親若多惱葉寒川一分，便少惱她一分。

但她想想葉寒川實在待她不薄，不該這般不講義氣，說道：“不關川哥哥的事，求娘親……”

“這麽說全都是你一個人的過錯？”

千嬈嚇得險些咬了舌頭，再也不敢說下去。

“既是你一個人的過錯，”宋簡心接著說，“便將你的脊梁骨也打斷了，賠給葛四如何？”

千嬈深知娘親說到做到的個性，聽得這一聲，嚇得魂飛魄散。“嬈兒錯了，嬈兒再也不敢了，”除了呼天搶地地討饒，她實在不知道還能做什麽，“娘要怎樣罰嬈兒都可以，求娘親不要打斷嬈兒的脊梁骨。”

“咯噠”一聲，什麽東西被放到了桌子上。千嬈擡頭一看，只見是一個小藥瓶。

“明天早上，”宋簡心徑直說道，“將這藥粉撒入葉寒川的飲食之中，再滴上你的三滴鮮血，讓他吃下。事成了，我便饒了你這次。”

千嬈萬萬沒有想到，結結巴巴地問：“這……這是什麽？”

“你放心，這不是什麽毒藥，對人體不會有任何損傷，不過是一劑效過即消的懲戒方。但你若不做，那就只能拿你的脊梁骨賠給葛四了。”宋簡心說著一掌拍上桌面。

千嬈嚇得又低下了頭，懲戒方她倒聽說過。谷裏有許多樣式的懲戒方，用以懲戒違犯谷規的谷人，有教人驚怖的，有教人苦痛的，甚至還有教人發癢的，所有懲戒方都有一個特點，就是效過即消，不留損傷。雖然谷裏已不再煉藥，但尚有一些存貨，至今仍偶爾使用。

她想問問既然是懲戒方，為何還要加入她的鮮血，卻又不敢多問。她心中驚疑不定，除了實實在在的害怕，更感到一種令她遍遍發寒的疑慮。身邊一片白色衣角掠過，宋簡心已經離去，她在冰涼的地面上良久癱坐。

她怕被葉寒川瞧出形跡，不敢再去找他，收好藥瓶，回到房中蒙頭臥倒。她蜷縮著，疑懼著，猶豫著，六神無主。

夜深，葉寒川終於回來了。千嬈努力調整呼吸，假裝已經睡著。

“既然睡不著，”葉寒川卻輕易識破，“怎麽不來找我？”

千嬈暗暗驚異，心想：川哥哥如此察微觀末，我如何能在他的飲食裏動手腳？“我怕你練功練在緊要處，”她回道，“不敢去打攪你。”

“那你一個人在這裏不害怕嗎？”他問。

千嬈心中猶疑無助，說：“川哥哥，你能過來一下嗎？”

這一年，葉寒川極少越過屏風走進千嬈的隔間，此時他依言走了進來。千嬈將他拉到床邊，把臉埋進他胸腹間偷偷抹淚。

“害怕了？”葉寒川說，“明日我早些回來便是。”

“川哥哥，”千嬈可憐兮兮地說，“我做了噩夢，所以睡不著。我夢見我娘打斷了我的脊梁骨賠給葛四叔——如果我娘真要這樣做可怎麽辦哪？我不想像葛四叔一樣做癱子。”

“我不會讓她那樣做的。”葉寒川說。

千嬈聽了，頗感安慰，但她又想：娘說起話來嚴絲合縫，頭頭是道的，川哥哥這人又實在得很，若經娘一說，連川哥哥也覺得我的脊梁骨該打斷，那怎麽辦？我得再試他一試。

她放開葉寒川，一本正經地望著他，說道：“可是我娘說都是因為我故意躲著，不給莊裏報聲平安，才教莊裏那麽多人苦苦找了我幾天幾夜，才教葛四叔白白摔斷了脊梁骨，如果不打斷我的脊梁骨，莊裏人義憤難平，葛四叔義憤難平。”

“你雖有過錯，但就算打斷了你的脊梁骨又於事何補？不如教你將功補過。”

“如何將功補過？我娘說我嬌生慣養的，也用不到我做什麽，就是要打斷我的脊梁骨賠給葛四叔消氣。”

“如果非要打斷一根脊梁骨賠他，”葉寒川說，“那便打我的好了。”

“川哥哥，”千嬈直覺得不可思議，“你就這麽看輕自己的身體嗎？”

“畢竟你我有錯在先，”葉寒川說，“才教葛四叔枉受苦楚。”

千嬈暗暗洩氣，想：川哥哥空有一身本事，竟如此這般毫無爭執之心，那他這身本事要來何用？我若有這身本事，敢叫誰動我一下？“川哥哥，”她說，“不管為了什麽緣由，你總不能任由別人把你打癱了啊！”

“倘若非要我癱了，葛四叔才能平氣，我便陪他癱了。”

“你……”千嬈氣得啞口無言。心裏想：看來川哥哥練的那什麽擬佛邪經又有精進，想法愈發邪門離譜。不如我就依娘說的給他下藥，總比叫我倆被打斷了脊梁骨強。

第二天，千嬈一早起來準備早飯，她蒸了一碗放滿姜末的雞蛋羹，將藥粉撒入，狠狠心割破自己手指，滴了三滴鮮血進去。淋上香油、醬油，再撒上蔥花和落英花瓣，她將雞蛋羹端到了葉寒川面前。

“川哥哥，”千嬈打定了主意下藥，倒也不覺得十分心虛，“最近你練功這麽辛苦，我特地給你蒸了一碗雞蛋羹。這落英花瓣味道很是清新，我也放了一些點綴——你放心，我揀的都是最幹凈最新鮮的。”

葉寒川只是聞了一聞，已微微皺眉，問：“你還放了什麽？”

“姜啊，我聽柳兒說，早上吃姜賽參湯！”

“還有什麽？”

“香油，就前兩天薛伯帶過來的。”

“還有呢？”

“鹽巴、醬油、蔥！哦，水是我老遠去打的山泉水，可沒用井水。”

葉寒川兀自皺眉。

“很怪嗎？”千嬈怕被他看出端倪，便想將蛋羹端走，“那我重新蒸過。”

“手怎麽了？”葉寒川看到她手指上的傷口，問。

“切姜末的時候不小心割到了。”

“不用重新蒸了。”葉寒川說著拿起了勺子。

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