貢院內, 一沓沓彌封過的卷子被受卷官捧著，跨過折桂橋, 送到北邊考官所在地。

鄉試考官就住在貢院北側, 和考試的號房隔水相望, 中間只有一座橋相連, 為的是防止考官與學子勾連。鄉試後張的榜又叫桂榜，這橋就命名為“折桂橋”, 寓意蟾宮折桂，得中秋闈。

過了橋，所有卷子要先被謄錄官用紅筆抄錄下來, 包括原卷上有幾處塗改、墨點，然後兩人對讀檢查, 沒有抄錯後再送到考官手中批閱。

從鄉試首場結束開始, 主考、副考、同考官們就忙碌起來，再沒掀開過門簾出門，晚上也點燈熬油, 不肯稍歇。畢竟鄉試乃國家掄才大典, 足有兩千多名學子參加，哪怕黜落也得給個合理說辭, 不能輕忽。

和內簾官相比, 外簾官就相對輕松了，貢院關門後還能在號房裏轉悠兩圈稍作休息。

“瞧這‘庚’行的頂，已經不大結實了，好些都漏風漏雨的。”

“嗨, 都臭號了，還想咋樣？盼著老天爺不下雨吧！”

“你說今年會修繕貢院嗎？”

“上峰的心思誰知道？不過修也不能在今年，至少得後年了。”

“可不是，也不知這次能出幾個舉人老爺。”

“咱這主考可是京師來的禦史大人，聽說嚴厲著吶！”

兩個巡綽官談論著走遠，身後一排排號房頂上，隱約可見冒出芽的野草在風中搖曳。

考官房內，不合格的卷子已被黜落一批，包括字數過多或過少、塗改墨跡特別多、卷子汙損嚴重、格式不正確、犯了忌諱的等等。

這批卷子被放到單獨的桌上，即使判卷結束後考官出來搜落卷，都不會再多看一眼。

依據學子所治本經不同，剩下的卷子被分送到五經房，由考官依次點評。同考官評過後，如果副考官覺得文章不錯，就寫一個“取”字在卷首，主考也覺得好，會再寫一個“中”字。

此時，主副考官正在爭論五經魁哪個堪做解元。

“詩經魁的文章法度嚴謹，化典故於無形，站高屋而建瓴，實是場屋中不可多得的佳作啊！”副考官竇軒舉著手中卷子，大力推薦。

易經房的曹自然緊隨其後：“我手上這篇，格律精密，理足神盈，不愧是易經魁，讀之令人有所得矣。”

“春秋魁也不差啊，氣度高華，風骨宛然，非有生花妙筆，不可做如此文章！”

“這一篇清雅端麗，破題不同凡俗，可稱一時之選也。”

幾個考官爭來爭去，紛紛把目光投向主考魏碑。

魏碑出身翰林院，後任禦史大夫，文采自不必說，口舌也極是犀利。他早已將幾篇文章細細翻閱，幾個考官的評語也都做了參詳，沈吟片刻便道：“五經魁首，才學相差無幾，然春秋魁最是難得。譬如劍客對陣，旁人是手中有劍，他是人劍合一，整篇文章深得春秋筆法之妙，言微義重，後兩場判與策也做得，正可取中頭名。”

這話一出，幾位考官均無異議。

五經題他們都是見過的，春秋明顯偏難一點兒，還挖了個大坑在裏頭，凡是直接附和或反對的，大部分都被黜落。而五經魁這篇，以“聖人傳道以心，大賢悟道亦以心”引發論點，一筆蕩開陷阱，還寫得雅正端方，深扣題意。

從這點看，確實春秋魁更勝一籌，不但文章好，而且以全篇論證春秋，殊為可貴。

曹自然輕笑一聲：“這般春秋，倒是個做官的好苗子啊。”

頭名既定，剩下排序差別不大，魏碑和幾位考官一起定了前十名，就帶著竇軒一起去搜落卷。

這場鄉試要取中一百二十個舉子，但因意外下雨的緣故，考生受寒退場或不小心考卷破損的很多，現在還差十幾個，正可在落卷中搜檢，也免得遺漏人才。

考官在貢院內忙著批卷排名之時，顧玉成正在家中炸魚。

他原本是個不怎麽求上進的人，人生夢想就是做一條平平淡淡的鹹魚，可是自從來到這裏，不是為生存奔波，就是為糊口努力，絕少休息玩樂。

後來攢夠銀錢開始讀書，也是將日程排得滿滿當當，每日裏讀書作文，不敢荒廢半刻光陰。

直到這回考鄉試，前前後後在貢院待了九天，考得顧玉成頭暈眼花，渾身酸痛，他才放任自己埋頭大睡了兩天。

這時候就要感謝科舉戰線的跨度了，假如再過幾天便考會試，實用主義者如顧玉成，也是不敢再踏進貢院的。

他太累了，必須得緩一緩養精蓄銳。

考試時怕鬧肚子，不敢吃大油大鹽的東西，現在得了空，顧玉成對油炸食品的渴望就冒了頭兒。

他從街口買來六條魚，魚頭留給王婉貞燉湯，剩下的魚肉切成大塊，浸泡半天又洗幹凈用蔥姜蒜腌上，然後調了雞蛋面糊，將魚塊掛上面糊下油鍋裏炸。

又是油又是肉的，加上腌制入味，沒一會兒香氣就四散開來，饞得顧玉榮頻頻在廚房口張望。

她也不幹看著，搬了個馬紮和幾頭蒜，一邊剝蒜一邊看，美名其曰幫哥哥看火。

顧玉成炸了滿盆的魚塊，等晾涼一些就端上桌，給王婉貞盛上一碗，又給顧玉榮剔出一碗不帶刺的肉，然後才給自己夾了幾塊。

“阿榮早會自己吃魚肉了。”王婉貞笑道，刮了刮顧玉榮的鼻頭，“又騙你哥幫你挑刺兒。”

炸好的魚塊兒外酥裏嫩，咬下去滿口鮮香，顧玉成吃得眼睛微彎，暗道果然是油炸食品最能滿足口腹之欲。

他在考場上不敢多吃，考完又喝了幾天粥調理腸胃，直到今天才體會到大口吃肉的快樂，一時間只覺得渾身舒坦，連對名次的擔憂都短暫散去。

咽下最後一口，顧玉成道：“如果這次考不中，我就開個店賣炸貨，炸魚炸雞炸丸子，生意一定很好。”

王婉貞：“……”

“哥哥真的要賣炸貨嗎？”顧玉榮雙眼亮晶晶的，“太好了！我最喜歡吃炸魚了，我能幫哥哥看火，還能拾柴！”

看兒子女兒興沖沖計劃起炸貨店的事情，連從哪裏進貨都想到了，王婉貞哭笑不得地給他們各自夾了兩塊魚：“別想那麽多，你哥肯定能考中的。”

想想又補充道：“考不中也不要緊，清平縣統共就沒多少秀才，回去開個私塾也挺好。”

王婉貞心裏覺得自己兒子肯定能中，但萬一不中，她也舍不得兒子再去趕考了。

這十幾天裏，她隔日就會出門買菜，順便聽聽消息，很是見了不少失意人。有中年落魄沒盤纏回鄉的，有屢試不第嚎啕大哭的，甚至有頭發蒼蒼的老翁想不開被人勸住的。

真要讓兒子變成這樣，還不如回家鄉做個秀才公，一家人過點兒小日子。

當初從顧家大院裏分家出去的時候，她做夢都沒想到能把日子過成今天這樣，兒子成了秀才，家裏小有餘錢，還有什麽不知足的呢？

顧玉成一時興起開玩笑，沒想到家中唯二兩個女性都對他能否考中舉人不甚在意，說著說著甚至比較起私塾和炸貨店哪個更好了。

顧玉成不自覺放松下來，就著炸魚慢慢喝完了一大碗軟糯香甜的小米粥。

明天就是張榜的日子，中不中一看便知，只盼這九天的煎熬能換來個好成績吧。

福寧城朱家

“小姐還是不肯吃飯？”朱彪皺起眉頭，看向恨不得縮在角落裏的小丫鬟，“還是為了那個姓顧的？”

冬雪訥訥點頭，小聲道：“小姐說，說……”

在沒事就愛動手的大少爺面前，冬雪結巴半天也沒說出個所以然，只急得滿頭冒汗，瑟瑟發抖。

“真是沒用。”朱彪不耐煩地哼了聲，披衣起身，大步往妹妹朱玲的院子走去。

到了一看，房間裏擺著各色冷熱菜，還有幾十種點心水果，朱玲卻倚靠在床頭，白著張臉，一副半死不活的樣子。

朱彪滿腦子火氣登時化為心疼，勸道：“不是給你做了猴兒燈嗎？怎麽又生起氣了？再生氣也不能不吃飯啊！”

自八月十五逛街回來，朱玲便氣得不肯吃飯。他問來問去，才知道是被人搶了最後一盞猴兒燈，心裏氣不過。

朱家在福寧城也算得上有錢人，一盞燈算什麽？朱彪當即派人拿錢去找那攤主，找到後讓他帶著徒弟連夜趕工，一口氣做了幾十盞猴兒燈，滿滿掛了一院子。

把朱玲氣得又絕食了兩頓。

朱彪實在搞不明白少女心事，最後好說歹說，才勉強留下一盞猴兒燈，掛在院裏花樹上。

他想去教訓那不識眉高眼低的小子，卻被朱玲的貼身丫鬟陶翠攔住，朱彪這才委婉知道，妹妹看上那小子了。

出去一打聽，發現對方就是個外地來的窮酸秀才，成日在家死讀書。朱家當然不可能把小姐嫁給這麽個人，勸說無果後就任她在自個兒院子裏傷春悲秋，只等以後相了門當戶對的人家再發嫁。

沒想到朱玲真倔上了，這幾天更是不肯吃飯。現在仍是白著臉不說話，只默默對著朱彪掉眼淚。

朱彪頭都疼了，在房間裏轉來轉去，終於道：“明天就是放榜的好日子，那姓顧的要能考中舉人，咱家就來個榜下捉婿。你陪嫁豐厚，不算虧待了他。”

“若是沒考中，憑你再怎麽不吃飯，也不能嫁。咱家有的是錢，沒有把妹妹嫁給酸秀才的道理！”

賭咒保證一番，哄得朱玲下床用飯後，朱彪出門叫住個伶俐小廝，恨聲道：“今天子時你就去貢院外頭等著，看有沒有姓顧的在上面。”

他就不信了，一個半點名聲沒有的秀才，還能在福寧城取中舉人！

然而第二天一大早，那小廝就滿頭大汗地跑到他院裏，大聲道：“張榜了大少爺！上頭兩個姓顧的，一個是頭名解元，一個是九十八名舉人老爺！”

朱彪：“？！”

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