約莫四十出頭的男人，嘴角蓄著胡須，穿著身粗布長衫，腰側被劃破了口子，他拽手扯了扯欲遮住，待他垂下手，譚盛禮這才上前兩步拱手，“不知兄臺此來何事。”

“譚老爺罷。”男人看了眼譚盛禮，“街上挑水叫賣的可是幾位公子？”

“是。”

男人松了口氣，“那便是這了，我住城門邊，前幾日托幾位公子的福，劉某的柴不多時就賣出去了，這是家裏最後兩捆柴，只能以此答謝幾位公子了。”他看得出來，年紀最大的那位公子並不喜歡他，卻未曾開口攆他半句，想來是父母教育得好的緣故。

此時看譚盛禮以禮相待，毫不懷疑能教出幾位品行敦厚的公子出來。

整個城裏，讀書人多高高在上，少有正眼看他的，迄今也就譚家幾位公子而已，他感動又感激，解釋道，“近日家裏有事離不得人，囤的柴不趕在年前賣了，年後朽了就賣不上價，故而我撿了幾位公子便宜，搭著他們賣水賣我的柴，蒙幾位公子不嫌棄，劉某感激不已。”

“劉兄嚴重了。”譚盛禮側身，請他進屋坐，男人搖頭，“不了，家裏還有事，我把柴放下就得回去了。”

語畢，挑著柴欲進門，譚盛禮蹙眉，伸手攔住，拱手道，譚盛禮叫住他，“不知具體所謂何事，還望告知。”這件事譚振興他們回來不曾提過，譚盛禮全然不知。

無功不受祿，尤其幾個當事人不在，譚盛禮更不敢讓其挑柴進門。

觀舉止而知其品德，男人想想自己是過於冒昧了，便把事情的始末說了遍，他是外地人，年初進的城，人生地不熟的，掙錢沒有門道，走街串巷地賣過水，賣過絹花首飾，也給人做過雜活，都沒掙到什麽錢，想想賣柴更容易，水能自己提，自己砍柴的卻少，於是秋後就進山砍柴，想著入冬的柴更貴，砍的柴全放家裏囤著，看天兒冷了，他就琢磨著把柴挑出來賣了。

誰知看他陌生，人們極為警惕，常常到很晚才能賣出去，那天碰到幾位公子，看打扮就知道他們是讀書人，容貌俊朗，氣質優雅，連巷子裏對陌生人很戒備的孩童都不排斥他們，他感覺他們的水會賣得很快，故意嬉皮笑臉的跟在他們身後，背靠大樹好乘涼，果不其然，片刻功夫柴就被賣出去了，第二天，他繼續跟著他們，知道他們要跑兩趟，他早早跑幾趟多挑些柴在那候著，就他們賣水的功夫，他能賣好幾捆柴。

說起來，是沾了他們的光。

聽清楚來龍去脈，譚盛禮不敢為幾個孩子居功，柴和水家家戶戶必不可少，即使沒有譚振興他們，他的柴也能賣出去，早晚而已，若因此就獲得兩捆柴的謝禮，他日再遇到類似的事，沒有謝禮幾個孩子豈不得失望亦或失落，心態不好甚至會心生怨懟。

星星之火可以燎原，幾個孩子正打磨品行的時候，譚盛禮萬不敢接受這兩捆柴，他和男人說明實情，末了掏錢給男人，“很感激你專程來說此事，不瞞你說，我這做父親的對他們沒有多少信心，方才聽你問起他們，以為他們又在外邊惹禍了呢。”

這般想想，是他先入為主誤會了他們。

萬不該如此的。

“哪兒的話。”男人沒想到還有家風如此嚴苛的人家，心底五味雜陳，他也有兒子，他的兒子也是讀書人，奈何他這個做爹的沒本事不會教，進城後被富貴迷了眼，整日呼朋喚友不回家，他看幾位公子是真心稱讚，“幾位公子品行端正，言行舉止光明磊落，老爺大可放心的。”

“多謝讚譽。”譚盛禮拱手。

幾個孩子在外表現如何他並不知，但他知道譚振興藏不住事，出了事不會瞞著不說，這幾日看他們神色無異，他也不曾多問。他把柴整齊地碼好，放在屋檐下，譚振興回來就看到了，猛地看多出兩捆柴，譚振興問搭雞籠的乞兒，“買的？”

不是浪費錢嗎，家裏沒柴了他們去山裏砍便是，何須花這個錢啊。

“振興……”譚盛禮站在窗戶邊，喚他們進屋，譚振興頓覺心頭訕訕，趁譚振學他們回屋放水桶，他湊到乞兒身邊，小聲問，“是不是出什麽事了？”

“哥哥們表現好，譚老爺心裏歡喜，約莫是想表揚你們呢。”

表揚不敢奢求，不挨打就謝天謝地，譚振興懸著心，在譚生隱後邊最後進屋，後背的傷拖了好久都不曾好，他都懷疑是不是傷到骨頭了。

譚盛禮坐在窗戶邊，倒了四杯茶，“喝杯茶暖暖身子吧。”

“父親啊。”譚振興扛不住了，屈膝就跪了下去，“兒子錯了啊。”

譚盛禮：“……”

“何錯之有？”

譚振興舔了舔幹裂的唇，說不上來了，這幾日他自認表現不錯，文章還受了父親誇獎，哪兒錯了呢？難不成是翻舊賬？那就有得想了……

看他答不出來，譚盛禮扶他起身，“今日有位賣柴的來過。”

噗通聲，譚振興又跪了下去，“父親啊，兒子錯了啊。”他不該因那人音量高就暗中與其較勁，不該嫉妒他的柴賣得快就心生嫉妒而抱怨不停，說到底，還是他胸襟不夠大度，沒有容人之量，是他的錯啊。

他的錯，他都認。

譚盛禮：“……”

“起來吧。”譚盛禮再次扶起他，無奈道，“他是來感謝你們的。”

那人妻子摔著了，在床養傷離不得人，他不敢外出太久，因此才跟著譚振興他們想快點賣柴的。

譚振興：“……”那他不是自己把自己給出賣了？恨不得扇自己兩嘴巴，難得管不住嘴在外邊沒和人起口角，在家怎麽就犯渾了呢，他小心翼翼的盯著譚盛禮，覺得自己這頓打怕是又跑不了了。

誰知，譚盛禮並沒有打他，還向他們賠罪，四人誠惶誠恐，“父親這是何意？”

“他上門時，我以為你們在外惹了禍，到頭來是我想多了，為人父，卻不信子女人品，此事，為父有錯。”譚盛禮心裏慚愧，哪怕只是短暫的念頭，也不該有，不知事而先入之意，不公不智也。

天下無不是的父母，他們哪兒受得起，以前做錯過事，譚盛禮有此擔憂無可厚非，換作他們任何人都會這般想的，卻不想譚盛禮會為此賠罪。

四人頓覺慚愧，世間竟有如此高潔之人，還是他們的父親，何等榮幸啊。

就這件事，譚盛禮沒有誇他們做得好，聊了會功課就把他們放了，走出房間，譚振興擦了擦額頭的冷汗，重重地吐出口濁氣，他問譚振學，“父親為何不打我？”

“你雖心有怨懟，卻能容他跟著我們，這世間，能做到這樣的人不多。”譚振學轉身關上門，壓低聲音說，“大哥，你這次做得很好。”

最後這句，父親雖未說，眼神卻帶著讚許，不過多聊是怕他們得意了，因為這事並不值得重重地提起，換作其他人也會這麽做的。

此事就這麽過去了，譚盛禮亦未放在心上，但沒想到他還能在街上遇到那人，而且就在第二天。

大丫頭要吃糖葫蘆，譚佩珠帶二丫頭走不開，乞兒又要練字，只能譚盛禮帶她上街，經過一條巷子時，聽到裏邊有爭執聲，隱隱覺得耳熟，譚盛禮歪頭看，就看到了那人，他和一個年少的書生在拉扯。

“子俊，這錢你拿著，你應酬多，手裏沒錢怎麽行？”男人拉著書生手臂，硬塞了個錢袋子過去。

書生甩手丟在地上，眼含嫌棄，“這錢你從哪兒來的？是不是又去給人做雜活了？娘在床上躺著，你好好照顧她不行嗎，非得天天往外邊跑……”他說了長串的話，拂開男人手臂，轉身時嫌棄地拍了拍男人抓到的衣角，“進城後就讓你別到處亂走，非要把我的臉丟盡是不是？”

男人面露痛色，撿起地上的錢袋子，眼裏淚光閃爍。

書生頭也不回的走了，經過譚盛禮身邊，他臉上已恢覆了溫和還沖譚盛禮抿唇淺笑，譚盛禮眉頭緊皺，不曾展顏，而是擔憂地看向巷子裏的男人。

男人也認出他來，尷尬地直起身，倉皇地四處看，語氣結巴，“我……這書生心好，非得給我錢……我……我都不知說什麽好。”說著，低頭掖了掖眼角，露出感動之色。

譚盛禮扭頭望了眼遠去的書生，書生低著頭，手不住地拍著起褶皺的衣袖，很快就融入人群不見了，譚盛禮收回視線，低低道，“大抵是看你也不容易吧。”

男人怔住，表情僵在了臉上，喉結動了兩下，緩緩低下頭去。

良久，他擡起皸裂褶皺的手，輕輕擦了擦錢袋的灰，駝著背，步履蹣跚地走了出去，岔口風大，他緊緊捂住衣衫，說話的聲音亦在打顫，“譚老爺，你也是進城趕考的嗎？”他問平安街的人打聽過譚盛禮，除了姓氏，那人不肯多說，看譚盛禮穿著言行，不像普通老百姓。

“是。”看他臉色凍得發紫，譚盛禮忙取下外裳套在他身上，男人縮了縮身體，“不……不冷，我這輩子沒見過大錢，害怕被小偷惦記上，故意捂緊點的。”

“譚……譚老爺……”男人左右望著行人，聲音突然放低，“能否去茶館坐坐……”

譚盛禮望了眼川流不息的人群，“能否在此等我片刻。”

“好。”

男人立在原地，見譚盛禮牽著小姑娘走到不遠處賣糖葫蘆的地方，買了串糖葫蘆，小姑娘眉眼含笑的握著，舉起糖葫蘆餵譚盛禮，譚盛禮搖搖頭，小姑娘收回手，自己張嘴咬了口。

“好甜，好吃。”男人聽到小姑娘說。

譚盛禮摸摸她的頭，笑容寵溺。

祖孫常有的溫馨畫面，不知為何，他竟看濕了眼，待譚盛禮走近，他忙背過身，“不，不好意思，風大迷了眼。”

“無礙。”

這會兒茶館沒什麽人，他們坐在臨街位置，男人要把衣服還給譚盛禮，譚盛禮道，“穿著吧，你妻子要你照顧，你再病了如何是好。”

“我……我不冷。”他常年幹活，禁得住冷，倒是譚盛禮，看著羸弱，男人害怕連累他著涼，堅持把衣服還給他，“譚老爺穿著吧……”看衣服上有灰，他臉熱，伸手撣了撣，譚盛禮接過便穿在身上，“無礙的。”

男人沈默下來。

就在剛剛，他非常想和譚盛禮聊聊，然而此時，又不知從哪兒說起得好，見狀，譚盛禮主動介紹自己，“我是桐梓縣人士……”

“我叫劉莊，嶺南縣人，我……”男人雙手緊握著茶杯，眼神左右看了看，小聲地問，“我就想問問，如果，如果家裏幾位公子做錯事……”說到這，他又沈默了，再開口時，偏頭往四周看，像在確認什麽，又像在斟酌措辭，“也不是做錯事，就是……就是他們認為沒錯，你覺得那樣不好……”似乎找著合適的措辭，他松了口氣，端起茶杯，大口大口灌了兩口，“他們認為沒錯，你覺得那樣不好，你會怎麽做。”

“沒錯沒在哪兒，不好又不好在哪兒，把事情攤開說，雖不以聖人準則要求他們，但不能違背禮義廉恥……”

劉莊又不說話了，看他茶見底，譚盛禮給他滿上，劉莊驚了跳，扯著嘴角道謝，“謝謝，謝謝，不怕譚老爺笑話，我那日是故意挑著柴上門的，幾位公子德行俱佳，我就想看看誰能教出那麽好的人來。”

看到譚盛禮的那刻，他就明白幾位公子的氣度從何而來了。

他自慚形穢。

“讓你見笑了。”

“沒有沒有，譚老爺育子有方，比我不知道強了多少。”他進城也有好幾個月了，少有看到讀書人做苦力活的，即使掙錢貼補家用的，也多選抄書寫狀紙這類體面點的活，譚家幾位公子能降低身份挑水賣，委實難能可貴。

譚盛禮想起過往，嘆氣道，“所見不過表象，我亦有太多不足。”

“譚老爺謙虛了，我……”劉莊頓了頓，又歪頭四處看，譚盛禮問他，“要不要去裏邊？”

“不用不用，這位置就很好。”劉莊忙擺手，還有問題想問，譚盛禮道，“有什麽問題但問無妨。”

劉莊端起杯子，幾口又把茶喝完了，吞吞吐吐道，“沒，沒什麽了。”

大丫頭坐在譚盛禮身側，乖乖吃著手裏的糖葫蘆，嘴角沾了些，譚盛禮拿手帕替她擦去，大丫頭歪頭不讓，“吃完了擦，要不然待會手帕弄臟不能用了。”

她聲音稚嫩，拉回劉莊思緒，劉莊楞了楞，張了張嘴，欲言又止。

茶館的人慢慢多起來，劉莊不好耽誤譚盛禮太久，分別時，忍不住問了句，“鄉試在即，幾位公子日日都會看書溫習功課嗎？”

譚盛禮點頭，劉莊呆楞了瞬，兩人沒有再說其他。

回家路上，大丫頭舔著唇上的糖，問譚盛禮，“巷子裏的小叔叔是劉爺爺兒子嗎？”

譚盛禮納悶，“大丫頭為何那麽說？”

“感覺劉爺爺很難過。”

譚盛禮正欲嘆氣，又聽大丫頭道，“劉爺爺為何不打他呢，棍棒底下出孝子，打幾下就好了。”

譚盛禮：“……”

“誰和你說的？”

“父親啊，父親說近日功課長進大都虧祖父嚴厲教導，他和母親說，往後有了弟弟，萬萬不能驕縱，該打時必須得打。”說到這，大丫頭老氣橫秋地嘆氣，“祖父，你說弟弟會不會被父親嚇跑啊，要不我怎麽只有妹妹沒有弟弟呢？”

大丫頭已經懂些事了，有的事兒說不明白，但心裏門清。

比如，譚振興和汪氏喜歡兒子，非常非常喜歡，譚振興的木棍就是給兒子準備的，可惜她是女孩，不能繼承那根木棍。

“哎……”

譚盛禮又聽得她一聲長嘆。

譚盛禮：“……”

臨近晌午回家的譚振興不出意外又遭了譚盛禮冷眼，好在沒挨打，他整天惴惴不安，晚上，譚盛禮突然給了他本書《異事見聞集》，以為是下次功課，他看得極為認真，看完後覺得不對勁，問譚振學，“你說父親何意啊？”

裏邊有幾個故事，無不是沒有兒子虐待女兒落得淒慘下場結局的故事，譚振興慌了，難道父親在催他早日生子？

不可能，父親明明挺喜歡女孩的，難道父親是嫌自己待大丫頭姐妹不好？

父親是怎麽看出來的啊。

翌日，天不亮院子裏就響起咯咯咯的笑聲，以及譚振興獨有的大嗓門，“大丫頭，父親疼你不？”

大丫頭清脆地大聲回答，“疼。”

“二丫頭，父親疼你不？”

聽不懂太多話的二丫頭嘟著嘴，“呼呼，呼呼。”

譚盛禮：“……”

沒錯，父女三人提著燈籠在走廊玩躲貓貓，大丫頭倒是能跑，二丫頭只能扶著墻走，譚盛禮套上衣衫，推開窗戶欲呵斥譚振興兩句，窗戶剛推開條縫，就被人往外邊拉開了，露出譚振興那張臃腫卻帶著笑的臉，“父親，大丫頭和二丫頭睡不著，我陪她玩呢。”

譚盛禮：“……”

探出頭看了眼裹成粽子卻固執扶著墻壁走的二丫頭，他緩緩把窗戶關上了。

盡管他什麽都沒說，譚振興卻覺得父親在稱讚他，他咧著嘴，笑得更歡，“藏好了嗎？父親來了哦……哇哦，看到二丫頭了……哇……”

二丫頭被逗得咯咯咯大笑。

父女三人笑聲大，乞兒睜開眼穿上衣服就跑出來，“振興哥，我能一塊玩嗎？”

“我和我閨女玩呢，你玩自己的去。”影響他和閨女親近，存心找茬呢。

乞兒不死心，跳到大丫頭跟前，“乞兒叔叔也來玩好不好。”

大丫頭點頭，聲音響亮，“好。”

譚家的清晨，少有以笑聲拉開序幕的，連雞籠的雞都驚著了，這日都忘記了打鳴。

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