“從嘉啊，還是要慎言哪。”王相公意味深長地說,“孩子哭得太兇了，你去哄一哄吧。”

盡管諸人都知眼下局勢不太好,但許稷這樣明著講出來，被人抓住話柄大做文章就不好了。

許稷遂起身將阿樨帶出去，只留幾個紫袍老頭在堂中繼續吃酒。

有膽大的栗毛雀從門口跳進來，絲毫不懼人。

胖尚書開口道：“要修早修了，哪還會拖到今天？都當是揚州開新河那麽容易哪。”七裏港的工事倘若要朝廷出錢哪還會這樣順利？他許稷想修漕運水道造船場，錢從哪來？用鹽利？怎麽可能夠用……

光神策軍在外打一年仗,度支供軍支用就蹭蹭蹭飛漲,加上其他亂七八糟的額外開支,許稷回來正該是為支用愁得焦頭爛額的時候,可他竟還有閑心在這小宅裏奶孩子。

胖尚書悶悶飲了一盅酒，借口有事就先走了,李國老緊隨其後，王相公則特意去與許稷道了個別,又看了看孩子這才出門。

他出門沒多久，卻見李國老的馬車停在務本坊門口東側角落裏。瞇眼一瞧,見禮部某個小吏正踮腳貼著那馬車窗戶說話。

那小吏絮絮叨叨說了幾句,李國老姿態神色皆不變，淡淡交代：“回去就將那策文換了。”

小吏得令就跑了，王相公也放下了簾子。

正是旬休，整座長安城都沈浸在懶散的氛圍中，太陽也一樣懶，一直掛在天上，就是不想往西邊挪。前來討酒喝的人仍不少，許稷翻了翻名錄，發覺除了一些交情不太深的，還有一位熟人沒來——練繪。

許稷打算換身衣裳去一趟度支時，練宅的小仆卻到了。那小仆送來一只小錦盒：“是中丞與夫人的一點心意，請侍郎收下。”

打開錦盒是一只小銀鎖，不算貴重，但許稷記得這是千纓在淄青集市上所購。那會兒她說“真是小巧可愛，太合眼緣了”就出手買了下來，原本是打算回京送給許稷的侄子，後來出了那些糟心事，一時忘了就沒送出去。

她看著那銀鎖有些感慨，卻到底將對千纓的掛念埋進了心底，收下那錦盒，並讓小仆將謝意帶到，牽過馬出了務本坊。

逢假，安上門就有幾分冷清。她遞上魚符核驗門籍，侍衛認出她來“侍郎好久不來了，聽說去了揚州？揚州好嗎？”，“挺好的。”她照例寒暄完，進門即直奔度支。

度支僅剩幾人留直，許稷悄無聲息進去時諸人毫無反應，直到她往裏面公房走，才有個書吏跳起來：“是誰！”許稷轉頭，書吏“啊”了一聲，認出她來。

諸人聞聲，紛紛起身作揖。許稷示意他們坐下，喊了員外郎調去年支用賬。

許稷看賬時，員外郎同怨婦似的在一旁不住抱怨度支入不敷出，又說延資庫欺人太甚強行索要度支積欠，再將太府寺的敷衍和隔壁鹽鐵司的惡劣行徑痛陳一遍，最後說得口舌都幹了，許稷卻仍然不聲不響地看簿子。

員外郎說來說去，其實都只是為一件事——錢不夠用。

這個問題從許稷接手度支之前就一直存在，本來都已經有所改善，可錢荒如今卻愈演愈烈，度支就差跪地哭窮“對不起，剝皮賣肉都掏不出錢來了”，加上今夏關中又遇蝗災，前路實在不樂觀。

許稷在公房待到天黑，聽承天門的鼓聲一下一下響起來，回過神正要走，員外郎卻將制科支用的公文遞了過來。

“要開制科？”

“是。”

這個節骨眼上多買支蠟燭都是浪費，銓考、進士科都照例舉行的背景下，突然心血來潮地開制科，不僅額外多出一筆支用，且有些奇怪。

許稷心事重重地處理完，走出度支時，禮部一小吏從南院狂奔出門，沖到街上，差點與她撞上。那小吏看到她驚了一驚，卻什麽話也沒說，拔腿就往政事堂跑。

許稷將目光收回，卻看到幾個內侍從禮部出來，往景風門去。

內侍出現在禮部並不奇怪，或許是為制科籌備事宜也說不定。但方才那小吏的反常表現，卻令許稷隱隱有些不安。

此時政事堂內除留直宰相，還有李國老等人。趙相公擺好了棋盤，同李國老對弈，意有所指地說：“國老這樣護著一個初出茅廬的晚輩，倒是不尋常。”

“敢想敢做一片赤誠，好犢子為什麽不護。”李國老端起茶盅飲了一口，正要落子時，卻遙遙聽得外面梆梆梆一陣敲門聲。

那敲門聲很快被阻止，庶仆領著敲門小吏進了裏間，還未及稟報，門就被搶先拉開。那小吏火急火燎，上氣不接下氣，李國老見狀眸色便沈了一沈。

他深吸一口氣，李國老卻搶在那之前開了口：“沒來得及換掉？”

“沒、沒來得及。”小吏深喘口氣，“許侍郎的策文被內侍省拿走了。”

李國老抿了下唇，旁邊趙相公亦倏地擡眸，視線從棋盤上移開。趙相公立刻囑咐庶仆：“讓練繪過來。”

練繪正在推鞠院，聞得趙相公此時喊他過去，便知沒什麽好事。

一進政事堂，只見李國老與趙相公都在，棋盤上無一棋子，只有厚厚一份抄卷。

“許稷當年直諫科的策文是你看著禮部封的，還有印象嗎？”趙相公問他。

練繪瞳仁驟縮，再看那份長抄卷，不由揣測：“策文可是被翻了出來？”

“當年就幾個人看過的策文，閹黨為什麽覺得其中有鬼要翻出來？你平日裏可是說漏了什麽？”

“下官絕——”練繪倏地止住話頭，擡眸忽道：“是孟老。”

他口中孟老，即是剛剛致仕的中書舍人。當年正是這位孟老，力挺直諫科中脫穎而出的許稷，甚至不惜與其他考策官爭執。

“孟老離京那日，下官前去相送，孟老與下官論及許侍郎時，曾言‘那後生策文論及商賈、軍兵、吏治、僧道、稅法，之後所為也當真循著策文來，只是可惜真如那策文所陳弊端一般，終究是受困於臃贅的宰輔和幹政的閹黨，掀不出什麽大浪來’，此言許是被有心之人拾得了。”

“就是這個嗎？”李國老翻著面前這份當年謄錄下來的策文，眼角微動。

練繪上前看了一眼：“正是。”

真是有骨氣，一紙策文同時得罪一眾宰輔和閹黨，勸諫行文相當冒進，當時要被捅出來，估計仕途也就完蛋了。

“真是個執著的蠢貨啊。”李國老聲音寡淡地說完，將謄抄的策文丟進了火盆裏。

“但沒有這份策文，他當時也出不了頭。”趙相公看著那騰起來的火焰，不緊不慢接著道：“閹黨想在這上頭做文章可真是挑準了時機，度支鹽鐵現在這個入不敷出的鬼樣子，踢走他太容易了。”他頓了頓：“還有先前魏王之事，楊中尉都能因此而死，他能避得過？”

李國老將手中一顆棋子穩穩地翻了個面，聽得練繪道：“下官鬥膽認為，此事與楊中尉一事，並不一樣。”

李國老將棋子重新翻了過來。

——*——*——*——*——

葉子禎在許稷家等得胃抽筋，坐在地上揉肚子，旁邊一只肉團子卻沒心沒肺地呼呼睡。

說好百日酒晚上要補他的酒，可這兩人到現在還沒來，真是讓人著急。

桌上一支蠟燭已經燃了將近一半，他自備的酒菜也都冷了，葉子禎站起來走到門外，忍著寒風站了一會兒，務本坊裏只聽見國子監的夜讀聲，街上空空蕩蕩，一個人也沒有。

他凍得實在吃不消，吐了一口氣縮回堂內，瞥一眼窩在繈褓中的肉團，賭氣說道：“你許阿爺和王阿爺都不要你啦！”

阿樨聽到聲音動了一下，葉子禎一驚頓時後悔，手剛伸過去，阿樨就開始吐口水泡泡。

葉子禎縮回手擦擦擦，擡眸盯過去：“小螃蟹！”

他剛說完，外面就忽有人敲門。葉子禎聞言起身，一臉驚喜去開了門，然門外卻只有一庶仆。

那庶仆朝葉子禎揖了一揖：“某是奉大將之命而來，大將令某轉告許侍郎及葉五郎，西戎告急，晚上急議西戎戰事，無暇赴宴，改日再聚。”

“西戎告急？邊軍又扛不住了嗎？”旬假晚上連夜議事，葉子禎就算不是局內人，也察覺到了不尋常。

“這個某就不清楚了。”庶仆一躬身，作勢告退，葉子禎卻一把拉住他：“你們大將也不知許侍郎今日有什麽急事嗎？”

庶仆搖搖頭：“大將應以為侍郎在家替小兒慶賀百日，沒有什麽特別交代的。”

葉子禎有點著急，卻只能放走來報信的庶仆。

或許許稷是為了軍費挑燈議事，所以到此時還沒回來？他盡可能往好的一方面想，可他正要關門時，馬蹄聲卻噠噠噠響徹了整條巷子。

那馬疾馳至他跟前，一紅衣侍衛翻身下馬，看到葉子禎即問：“足下可是葉五郎？”

葉子禎頷首，侍衛又道：“某是南衙左監門衛府的，今日鎮守安上門交班之時，恰遇許侍郎下直出門。然許侍郎出門時被內侍請回宮城了，故托某到此報信，請葉五郎勿等，百日酒改日會補。”

“為何這時辰還會被請回宮城？”

侍衛面色有些沈重，卻依照許稷交代的，平靜回說：“某不知。”

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