王夫南這封信輾轉至許稷手中時，河南鹽鐵使孫波不幸遇害的消息也傳到了西京。

說是那日忽有一群穿著魏博軍衣甲的人沖進鹽鐵使府,孫波還沒來得及反應，就成了刀下鬼。其家財也被“魏博軍”掠奪一空，據說翻出來有萬萬錢,光銀器就有數千件,豪奢景況令人瞠目結舌。

這筆巨財不知去向，因隨之而來的消息是魏博被蕩平、魏博軍解散,所以此財或許是被魏博軍內部瓜分掉了？鬼才知道。

孫波突亡,肇事者又是魏博軍,閹黨就算有所懷疑也只能吃啞巴虧。還沒來得及暗地裏動作彌補損失,外廷已經搶先一步置了新的河南鹽鐵使,直截了當奪了鹽鐵財利。

與此同時，河北的戰事也將近尾聲。因河南三鎮共同出兵河北，又有右神策軍打主力，鏖戰將近三月後，魏博等鎮相繼平定。消息一傳到西京,許稷就火速將手伸到了河北,上奏要求河北諸鎮納兩稅、按律行鹽法。

她這樣做無可厚非，因按常理來說，藩鎮向中央申官吏、納兩稅、並行鹽法，即是歸順中央的標志①。既然河北眼下被蕩平，理所應當要恢覆兩稅及榷鹽法。

先前一些藩鎮之所以平了又亂，就是因手握的兵權財權太大。從源頭上控制財權，會不會有用呢？許稷決定一試，於是上奏至政事堂，卻只得了“天真”兩字評價。

“你前腳要求納兩稅、行鹽法，他轉眼就會置店收稅搶茶鹽之利，有用嗎？”、“藩鎮說一句支用不足就能廢掉你這個想法，你會要錢他不會哭窮麽？”、“想些有用的法子來吧，這有甚麽用。”

紫袍老臣說話直接，視許稷為毛沒脫幹凈的小猴子，一點情面也不留。

許稷卻說：“下官以為即便沒用也要做，納兩稅及行鹽法皆是朝廷的基本原則與立場。倘若連這點也不申明，諸鎮在爭奪財利上只會更加放肆。”她頓了頓：“下官深知中央與地方之財權爭奪並非一朝一夕至此，也知不可能一招制勝，但因為困難就放棄原則，下官認為不妥。”

於是重申道：“下官懇請朝廷要求諸鎮納兩稅、行鹽法。他若設店，朝廷就罷店；若增稅鹽錢，就罷地方率稅——既有張良計，自有過墻梯，對策總有拆解的辦法。”

她做派非常強勢，絲毫不怕與人為敵。從削減兩京諸司的預算，到如今積極對抗地方爭奪財利，她態度一貫如此。

是因為貪財嗎？可她住貧屋吃公廚，也沒有牟取私利的動作。這樣單純的一腔熱血，透著孤勇的執著，反而讓人看不穿。

“許侍郎太年輕了，許多事不是你立志去做就可以做成的，此事暫到此為止罷。”尚書省右仆射最終給了她一個否定的答覆，內堂中央那一直彎著的脊背於是緩慢站直，她收起口舌之利，一言不發握著自己的折子告退。

她或許是太天真了，以為甚麽都能解決。但朝堂關系哪有那麽涇渭分明，政事堂明面上應是與地方的奪利者，但政事堂中與地方勢力就沒有牽扯嗎？

政事堂決策效率之低下，這半年來她深有體會。

小小內堂，實在牽扯了太多外部關系與利益，牽一發而動全身。正因為此，幾乎每一個征求意見的討論，才會變成拉鋸戰。

而她一個立場不明的戶部侍郎，是被排除在外的。

風愈發冷冽，如今正是秋稅收納時，她沒太多工夫與政事堂死磕，於是轉而回了度支。然剛到尚書省門口，卻有個庶仆擋了她的去路。

他道：“我家郎君請許侍郎晚上去府裏一聚。”

許稷迅速認出他來：“有要緊事嗎？”

庶仆點點頭：“是很要緊的事。”

“不能在公衙談嗎？我晚上要忙到很晚。”

“郎君說了，侍郎忙到何時他便等到何時。”庶仆說完一躬身，“某已轉達完畢。”說罷一溜煙跑了個沒影。

許稷思來想去，實在猜不到練繪找她有甚麽要緊事，況因為千纓的關系，她應當盡量遠離練府。這一番糾結，至傍晚下直時分也沒有個頭緒。她又坐了一個時辰，聽得承天門鼓聲一下一下響起來，最終收拾了案上判卷，套上棉袍離開了度支。

天色已黑，她騎驢抵達崇義坊早過了酉時。她很久不來崇義坊，路過王宅時仍看到外面亮滿的燈籠，似乎甚麽都未變。

她低頭繼續前行，至練宅立有小廝出來迎接。進到堂屋，練繪已在候著，酒菜也都備好。

許稷入席，並祝練繪遷官之喜。這是他升任禦史中丞後，她頭一次單獨見他。

練繪面上卻並無喜色，淡淡道謝，隨即開門見山：“請你來，是有兩件事。”

“請說。”

“先吃飯罷。”他沈默舉箸，許稷便也不客氣。

吃到一半，忽有孩子跑了進來。許稷偏頭，卻聞得千纓的聲音：“阿爺在會客，不能去哪！”

櫻娘倏地止住步子，見她阿爺的確有客在，淘氣笑笑，一轉身就撞進了千纓懷裏。千纓擡首，看到許稷，楞了一下，不知該進還是該退，猶豫了一番，最後還是抱著櫻娘帶上門退了出去。

許稷放下了筷子。

練繪亦停箸，給她斟了一杯酒。

一只貓從走廊裏躡足而過。

笨蛋千纓悄悄站在門外偷聽，卻不知廊下燈光將她的影子投在了門紙上。

許稷仍看著那門，練繪亦看了一眼。

“我聽說你之前打算嚴控公廨本，如今三個月過去了，可有甚麽想法？”練繪開口將她的思緒拉回來。

許稷轉回頭，斂斂神回道：“有一些，不過某想聽一聽練中丞的立場。”

“公廨本出借本是為應付諸司職俸及日常開支，但如今高利出借已成諸司斂財的手段，傷民無益，應當廢止。”練繪毫不避諱地表明了自己的立場。

早在沂州時，針對公廨本高利出借一事，這兩人就有過聯手。如今一個是戶部侍郎，一個是禦史中丞，大環境換成京師，面對的不僅僅是一州，而是兩京諸司，又能否再次聯手呢？

同樣的鷹派作風、冷面脾氣，按說該氣味相投一拍即合，但許稷今日興致卻不太高。

她淡淡地說：“從眼下狀況來說，完全廢止公廨本是不可能的。倘若完全廢止，諸司開支的負擔又會重新落到戶部、度支頭上。而眼下戶部除陌、職田錢還不夠支付京官俸祿，所以……我不支持完全廢止。”

站在天下百姓和帝國長治久安的角度，廢止是有必要的；而站在戶部度支的角度，廢止公廨本只會徒增負擔，一點好處也沒有。

不過她話鋒突轉：“完全廢止雖不可行，但嚴控出借利率防止高利傷民，禦史臺卻有可能做到。”

“說說看。”

“百年前公廨本出借為何沒有猖獗到如今地步？因出借利率有限額，一旦高出此限額，就嚴懲法辦。那麽道理很簡單，想要控制就將這條線重新拉上來，逮住違制者嚴懲重罰即可。”她不鹹不淡說完，補了一句：“餘下就要看禦史臺有無足夠魄力了。”

她將難題重新踢給了練繪，拿起酒杯一飲而盡。

“你今日似乎有些沮喪。”練繪直截了當地指出來，“是因為河北的事嗎？”

“是。”許稷不太確定，“也不是。”

她的確為河北的事苦惱，朝廷如今不肯表明財政立場，以後煩的卻是收不到錢的度支；而她苦惱的又不僅僅於此，入度支以來，她上下左右都要應付，能做的實事卻不多，這是她的困局。

“不妨說來聽聽。”練繪試圖開解她。

不過她卻擡起頭，淡淡地回：“沒有甚麽要緊事。”

練繪聽出了她極重的戒防心。

他忽道：“倘若這裏坐的是十七郎呢？你會傾倒苦水嗎？”

“甚麽意思？”原本有些沮喪的許稷瞬時眸光微斂，恢覆了一貫警覺。

“你與十七郎——”練繪給出洞穿一切的禦史表情，正要接著說下去，門卻忽被敲響。

“甚麽事？”

門外庶仆道：“有位度支的官人來了。”

許稷霍地起身，推開門只見度支一個吏佐站在外面。

那吏佐一躬身，也不說自己是怎麽找到這的，只速報道：“延資庫②連夜到度支收歸積欠來了！說倘若不補就要拿秋稅去填！”

許稷轉頭對練繪作個揖：“告辭。”言罷看了眼兩邊，哪裏還有千纓的影子？

度支出此大事，不能耽擱，她遂速去牽驢。

然她還沒走到馬廄時，忽有一只手伸過來，將她猛地拽進黑暗中。

“是我！”千纓聲音裏透著緊迫與急促。

“千纓？”許稷一楞。

千纓雙手抓住她小臂，努力穩了穩情緒：“有件事你得知道。”

“怎麽了？”

“前日我喝多了，似乎說了些不該說的話。”千纓緊張得手都發冷，“他好像知道你是女兒身了……”

許稷深吸一口氣，難怪方才千纓一直在偷聽，難怪練繪最後要提十七郎。今日喊她來，所謂的要緊事，指的是她女扮男裝之事嗎？

“你別慌。”許稷反握住她手臂，頓了頓：“度支有點事，我得回去。你不要怕，沒事的，我不要緊。”

作者有話要說：

練繪：萬萬沒想到……

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①此說法出自《資治通鑒》卷237元和元年八月條

②延資庫：是一種備邊庫。

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