馬承元忽然變臉,像是要拿人開刀,群臣紛紛倒吸冷氣,不敢再做聲。

臘月夜晚本來就冷，偏偏風又大,一幹人等硬是在東內中和殿外跪了一宿，到天蒙蒙亮時,馬承元才允幾位紫袍相公進殿，並委與尚書省速籌辦儲君即位典禮及國喪事宜。

冷霜覆地，地磚冰涼，諸臣膝蓋都快廢了。天邊一輪昏日迷迷糊糊地升上來，像被蒙了一層霧。那微弱的光從東邊一點點爬上來，簡直毫無溫度。幾位紫袍相公自中和殿內出來，禮部幾位屬官已是捧著一件件斂衣送進去了。

帝王喪事大多數時候並不會手忙腳亂,因帝王們幾乎一早都安排好了自己身後事。年紀輕輕就為自己修建陵墓，準備大小斂衣、梓宮等等,真到了一命嗚呼的時候，重要的東西幾乎都已置辦好，喪事反而能有條不紊地辦下來。

與帝王喪事相伴的，往往就是新君的正位之禮。本朝通常會在喪事完畢之後再行新君登基禮，但也有怕局勢不穩會生枝節的時候，新君便會在先帝發喪前就匆匆忙忙即位。

一個終結，一個開始，這兩件帝國大事擠在一塊，最心煩身累的便是尚書省禮部官員無疑。眾臣哪怕都被放了回去，禮部官員卻只能打起精神往來於禁苑與皇城之間，熬上幾個不眠不休的日子。

臘月要走到頭，元月在即。本是歡歡喜喜過年之際，長安百姓卻只好收斂了心思，淒淒慘慘地挨過這國喪期。

練繪未能及時回家，而是被抓了進去盤問。

馬承元到底還是追究了那晚幾個出頭鳥。冒頭的禦史中丞已是個老人家了，也被逮進去好一番審問，無非是些甚麽莫須有的謀逆之心。

心這種東西怎麽證明呢？正因無法證明，這汙水才能隨便潑。

禦史中丞眼看自己將要被貶，卻很是凜然。大約是對這朝局失望，遂對被困隔壁獄房的練繪囑托了許多事，又說自己孑然一身已無所謂生死，最後“咚”的一聲，撞死了。

這位年近七旬，晚年喪子又喪偶的老人家，一生清正，最後卻以這樣激烈的方式自絕了人世。

縱然看多了生死的練繪，此時卻只能抿緊唇閉上了眼。

起初入宦海，不過是想給母親更好的生活、想要光耀練家門庭，但這舟越行越遠，見過更多海風海浪，心中便不僅僅是那些最初的期許了。

這世上能憑一己之力能改變的事太少，但有同行共夢者，便奢求真的能改變甚麽。

帝國軀體上遍布的蛀蟲能清得幹凈嗎？血脈擁堵之處又能否疏通呢？能再回往日盛景嗎？

練繪緩緩睜開眼，微弱的光從小窗躡足而入，一支小小的藤花在這冬日裏迎著淩冽的風盛放了開來。

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千纓被困練府好幾日，這天神策軍終於撤走，千纓趕忙帶了櫻娘要回去，然又不大放心練老夫人，知她焦急無奈，臨走前便安慰道：“既然神策軍已撤走，應是沒甚麽大事了。”她頓了頓，又補充道：“晚輩會替老夫人打探一番練侍禦景況的。”

練老夫人本來身體就虛，被這一嚇就更是不好，若不是這幾日有千纓和櫻娘在，她怕是也撐不過來了。聽得千纓這樣說，她病病弱弱點點頭，抓住千纓的手久久不放，眼中全是重托。

千纓深吸一口氣，待她松了手，深深行了一禮，遂領著櫻娘回去了。她母親韋氏聽說她被困練府，也是好一陣著急，這下看女兒平安歸來，這才放下心。

“你可萬不要出門了，眼下局勢很是嚇人哪。聖人賓天那晚，我們家外面也守了一群神策軍呢，嚇死了。”韋氏讓她在家待著，但千纓哪裏待得住。她答應了練老夫人的事，總歸要做到，於是翻出許稷的男裝換上，從後門悄悄出去打探消息。

京中一片人心惶惶，聖人賓天的消息傳下去，諸道諸州乃至各方鎮，一時間都人心動蕩，個別與朝中閹黨的聯系也愈發密切起來。

王夫南收到急報這一日，許稷恰好從沂河回來。

她親自帶人對沂河通往運河的道路進行勘測繪圖，並詳細做了工事預算，正要呈至使府給王夫南過目，王夫南卻於使府中愁眉不展。

聖人賓天的消息傳來，同時抵達的是尚書省發來的急報，讓他務必阻攔魏王入河北。

許稷進使府時，王夫南正傳令至各驛所，一得魏王消息，便即刻將其請到使府來。

吏佐得令紛紛退下，許稷也走到了門口。王夫南擡首看見她，許稷則規規矩矩行了個禮，這才脫掉靴子步入屋內。

王夫南未起身，屏退左右，指了對面的位置令她坐。許稷瞥見他面前急報，也不言聲，只將手中預算簿遞了過去：“請大帥過目。”

王夫南心思不在這上面，他盯著許稷看了好久，這家夥一走就是好些天，一看就是沒吃好睡好，看起來真是潦倒。

“從沂河直接過來的嗎？”

“是。”

“聖人賓天的消息知道了？”

“知道。”

“你還挺靈通。”王夫南掩住面前急報，嘆氣道：“去洗把臉，再吃口飯吧。”

許稷確已感到饑餓。千纓走後她過得簡直一塌糊塗，州廨到處冷冰冰，從沂河回來竟不自覺地就直接來了使府，好像這裏有一團溫暖火焰，可以驅散她長久以來的疲憊與寒冷。

真是貪心哪。

她起身去洗了把臉，重新系好襆頭，折回堂屋，熱騰騰的飯菜已在等著她。

天色漸漸黯下來，案前一盞燈溫溫亮著。許稷埋頭吃飯，內心則思量著如何開口說這段時日探聽到的一些事。

王夫南也不餓，只坐在另一張案前看她吃。

然這溫馨氣氛卻未能持久，吏佐忽至門口，咚咚咚敲響了門。王夫南陡回神應了一聲，吏佐便入內將一張字條遞於王夫南。

王夫南拆開字條陡然蹙眉，許稷擡頭：“怎麽了？”

吏佐道：“大青山有匪人稱現已抓得魏王，要大帥今晚親自帶錢貨去領人，不然就……”

“就這區區一張字條？”王夫南擡頭，“騙鬼呢。”

吏佐“哦”了一聲，忙又雙手遞上一腰牌及一塊衣料。

許稷眼尖認出那腰牌及衣料應是魏王所用，如此說來，魏王倒真有可能在他們手上。不過——

許稷看一眼那吏佐：“你先下去吧。”

王夫南看著那腰牌與衣料沈默不語。他知道這些意味著什麽，倘若魏王因這種緣故遭遇不測，他哪頭都不好交代。

群臣雖內存爭鬥，但一旦站到宦官的對立面，他們便又合一個整體。魏王是朝臣對抗閹黨勢力的希望，萬一他保不住魏王，則無法於朝臣前立足；且樂得弄死魏王的宦官，也可將臟水潑到他頭上，反而怪他保護不力令魏王死於賊人之手。

所以，魏王不能死，尤其不能死於匪賊之手。

他正要起身，許稷卻霍地走過來按住了他的肩：“不要去。”

“甚麽意思？”

“下官認為其中必定有鬼。”許稷堅定地說，“大青山一帶，如今根本沒有匪賊窩點。”

“沒有嗎？”

“沒有。”她上任後特意盤查了解過境內匪類據點，大青山一帶幾年之前是有一群土匪，但後起內訌，不是死了就是逃了，如今根本沒有人。

“或是臨時聚集呢？”

“那就更不對了。”許稷看著他道，“大帥今日收到急報，下午才將尋魏王消息的命令發出去，這才多少時候就收到了匪賊綁人通知，難道不會太巧了嗎？”

“你是懷疑——”王夫南微瞇了眼，“使府有奸細？”

許稷頷首，王夫南不語。使府有奸細一事，他早有懷疑，但卻一直抓不住把柄。

許稷見他不說話，又道：“匪賊圈定了時間，並點名要讓大帥去，怎麽看都像是調虎離山之計。眼下要緊關頭，大帥擅自離開，倘若使府出事，後果將不堪設想。”

她的擔憂王夫南豈能料不到？

於是他道：“倘若按照你的思路來，使府中現有奸細，那更無法遣人替我去。一來他們會知道我沒去，二來，眼下使府中的人並沒有什麽我能信得過。”

“副使也信不過嗎？”

“信不過。”

“那下官去。”

“開什麽玩笑！”王夫南起身走到案旁，居高臨下阻止她這種瘋狂的念頭。

“大帥不必擔心下官與你身形差太多會被看出端倪，下官自有辦法，只需借大帥一身盔甲即可。”許稷仍不死心。

王夫南霍地抓住她雙肩：“給我好好待著。”他說罷松了手就要往外去，許稷卻沖過去抱住了他。

王夫南從被試過被人從後邊抱著，且對方還是許稷！

他不由身子一僵，然許稷卻在他楞神之際，迅速抽了他的蹀躞帶①，往上猛地勒住了他的脖子，屈膝給了他狠狠一擊。王夫南全未料到許稷會做出此事來，痛得齜牙咧嘴之際正要發問，許稷卻猛將他反壓在地，不知哪來的滔天氣力將他的手反捆住。

她下手極狠，王夫南到這會兒卻還當她在開玩笑，妄圖以言語說服她。然許稷卻利利索索收拾完，起身對他鞠了個躬。

“你玩真的！”

“沒錯。”許稷徑直走向屏風後掛著的那沈甸甸的盔甲，將其收進包袱內，又走到王夫南面前，再鞠了次躬：“若大帥不想看我因‘以下犯上’、‘妄圖謀逆’這種罪名被抓起來，就請等我走了之後再喊人。”

王夫南拿她簡直沒有辦法，許稷別開臉不敢對上他的目光。

但她想了想，卻仍是走上前，俯身鄭重地抱了下他，鏗鏘道：“大帥請務必守好使府，下官會活著回來的。”

言罷再一鞠躬，抱著包袱就出了門。

作者有話要說：

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①蹀躞帶：一種腰帶啦，皮的。

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