“蘇尼翁角的皮塔圖斯海盜真是吉安特總督諾瑪暗中支持的？”

“海盜的劫掠大部分針對聯邦, 這事兒確定和帝國無關？”

“聯邦與帝國如此大規模的聯合行動，帝國甚至出動了格蘭德斯級艦船, 為什麽之前沒有任何消息？”

緊急發布會上, 面對著洶湧而至的問題，德比茨基只感覺萬分頭疼。“那我再簡單覆述一遍。前吉安特總督諾瑪暗中扶植海盜勢力, 意圖謀求巨大私利。為鏟除毒瘤, 聯邦與帝國策劃了這次突襲，行動非常成功。相關調查正在進行中, 詳細後續我們將陸續公布。”

話音未落，德比茨基就趕緊離開了同步轉播的全息投影區域，簡直迫不及待。“陛下，”他無奈地轉向一邊看著的維拉斯, 簡直要抑制不住嘆氣的沖動, “這條新聞似乎太大了。”

這話說得沒錯。公眾對帝國和聯邦的雙邊關系僅停留於和平協議剛剛簽訂, 現在卻冷不防地搞出了聯合行動；更別提消化皮塔圖斯海盜是帝國某個總督暗中扶植的、而這個總督還有同時稱霸帝國和聯邦這樣的消息。

維拉斯望了望不遠處正和聯邦內閣溝通的西維奧，才開口回答：“這個大新聞總比其他大新聞要好。”

德比茨基略張開嘴, 但只能點頭。他們抓住了關鍵機會，確實比諾瑪先宣布反叛這個消息好。“那我們接下來要怎麽做？”他整理表情, 愈發認真。

維拉斯環視四周。所有參與這次行動的高級將官都在他身邊, 包括及時安全撤回的幾個行動隊隊長。森塔星自毀坍縮了，好在他們沒有因此產生額外傷亡。“我們摧毀了核心, 這確實值得慶祝。”他說，帶著肯定，“但從另一方面來說, 這加大了我們搜集證據的難度。”

“我們完全包圍了森塔，迄今為止沒有監測到周邊有任何異常。”德比茨基立刻說，“斯密茨這次很可能真的是單獨行動，其他海盜不見得知道他來到這裏。既然如此，我相信蘇尼翁角一定還有我們需要的東西。”

信息母艦指揮官聞言點了點頭。“沒錯，陛下。從我們的人物側寫分析，雖然斯密茨性格狂妄，但他絕不是個束手待斃的人。只要他對諾瑪有一丁點兒不服從，他必定會在他認為的安全之所留下對諾瑪不利的證據。”

“水晶宮。”維拉斯一下子就想到了那座豪華過度的宮殿。“以防衛程度來說，應該就是那裏了。”他停頓了下，又問：“你們能及時定位那艘海盜飛船嗎？”

“以前很難，但現在不同了。”說到這個，指揮官眼裏閃起了光。他側過身，示意大家看一排正在半球形真空容器裏漂浮的物質。“我們從森塔星上獲得了最新的生物流體材料樣本。只要對它們加以特性分析，定位海盜是遲早的事！”

“說到這個，”一向少話的阿努比斯也開了口，“那幾具實驗體應該也有用。”

眾人表情瞬時變得異常嚴肅。

星際法嚴禁任何非科學研究目的的人體改造，對哨兵向導的研究更需要提請公示表決，涉及極多利益相關體，流程繁瑣又麻煩，根本沒法幹。諾瑪依靠吉安特星系的科技優勢，意圖批量制造A級以上的黑暗哨兵投入戰爭，不管是帝國還是聯邦都不能容許。

這次，雖然時間緊迫，但阿努比斯衛隊依舊成功地帶出了一些黑暗哨兵實驗體，包括依舊昏迷的施密茨——維拉斯在去見諾瑪之前就已經布置下去了。

“確實是強有力的證據，”維拉斯微微頷首，又問：“他們還能醒過來嗎？”

幾人你看看我我看看你，都不知道答案。

還是德比茨基率先提出主意：“將他們交給科學院，再……”

維拉斯沈吟了一會兒。那些實驗體一方面是證據，另一方面則是燙手山芋。如果帝國一直握有他們，難免被懷疑想要利用諾瑪的非法成果。“科學院的人什麽時候到？”

信息母艦的人工智能立刻回答：“不超過半個星際時，尊敬的陛下。”

維拉斯又點了點頭。“告訴他們，他們只有回程一半的時間。”

這話雖然短，但其後代表的意思非常驚人。阿努比斯微微瞪大眼睛，他敏銳地意識到了什麽：“我們要損失一艘艦船嗎？”

“那會是個意外。”維拉斯瞥了他一眼，從目光到語氣都很冷靜。

其他人都從這一眼裏明白了。諾瑪雖死，但他已經給帝國制造了許多麻煩，像是星際海盜，還有人體改造。輿論的壓力已經顯而易見，他們不能讓這種壓力變成實質性的手段，最好辦法莫過於不讓那些實驗體登陸任何一個帝國星球。

“需要知會聯邦方面嗎，陛下？”外交大臣貝金賽爾問。她一直在備用頻道裏旁聽會議，此時第一次開口。

“去吧。”維拉斯同意。雖然西維奧已經知道，但必需程序不可忽略。本來西維奧就是擅自加入，後續再不弄清楚，他估計聯邦內閣會吵翻天。

貝金賽爾似乎讀出了維拉斯的想法，答應後就下了線。聽到她最後的輕笑，幾個大臣眼觀鼻鼻觀心，都當自己不知道皇帝有了綁定哨兵、那個哨兵還是聯邦總統這回事。

會議告一段落，各人都忙碌起來。維拉斯信步而走，穿過甲板和人群，去了暫存間。那些實驗體都安置在墊有白布的密閉床艙裏，邊上監測儀器滴滴答答地響著。

“他們死是早晚的事。”

冷不丁一個聲音從背後響起，維拉斯回頭去看。西維奧原本站在門邊，現下正朝他走來。“你的事情做完了？”

西維奧略一點頭。“我們要組一條特別艦隊加入你們。考慮到海盜還擁有生物流體飛船，這是必要的。”他想了想，又略有猶豫地補充：“八成是希思科特親自負責。”

想到聯邦特別作戰部隊司令的爆脾氣，維拉斯瞬間明白西維奧少見的猶豫從何而來。“我明白了。”他微笑著說，“我會讓德比茨基小心點。”

兩人對視一眼，都從對方臉上看到了些許無奈。雙邊關系尚需時間磨合，他們都知道。

“你剛剛說，死是早晚的事？”維拉斯自覺地把話題調回了之前的。

“沒錯，”西維奧接口，目光自然而然地落在斯密茨身上，“他們的向導死了，他們再如何也活不長了。”

維拉斯輕輕嘆了口氣。“諾瑪確實剔除了他們的大部分‘弱點’，”他搖了搖頭，“但卻留下了最致命的一個。”

“因為實際上諾瑪只想要他自己超脫所謂向導的束縛。”西維奧說，又去看維拉斯，“我猜他應當是沒有自發結合熱的。”

“八成。”維拉斯基本同意。“但要我說，他那個年紀，離結合熱自行消褪也沒多久了。”

不管是哨兵還是向導，都和普通人一樣，有個壯年時期。在這個時期裏，他們的能力處於一生中的巔峰，相應的缺陷也會愈加明顯——前提是結合熱或者精神焦躁真的算缺陷的話。越到老年，就越接近普通人。

想到這裏，維拉斯又想起一件事。“你在這點上完全和諾瑪相反。”他望著西維奧，嘴角含笑，“我當時一直在想，為什麽你會毫不掙紮地接受？除掉我，你就是真的黑暗哨兵，不是嗎？”

“其實我還是掙紮過的。”西維奧深深地望進維拉斯的眼睛。

維拉斯好奇地揚起一根眉毛。“是嗎？”

“但顯然沒什麽用。”西維奧繼續陳述，調子平鋪直敘，一點也不打算解釋其中心路歷程如何轉折的樣子。

一本正經地強撐……維拉斯噗嗤一聲笑了出來。

但西維奧沒讓維拉斯抓住這個嘲笑他的大好機會。“現在該來解決我們倆的事情了。”他不容置疑地說，“聽你們防衛大臣的意思，你本來只是後方指揮？那你還提前帶中和劑在身上？”

維拉斯就知道他會被秋後算賬。這時候再不承認就是自找苦吃了，他無奈道：“我確實早就準備親自上。”

西維奧的表情頓時變得很危險。維拉斯猜測後面一定跟著“你還記不記得你是我的向導、而哨兵就該保護他的向導”之類的話，想要趕緊解釋，眼角餘光卻瞥見了門口要進不進要退不退、滿臉都寫著尷尬的幾個人——帝國科學院的研究員們到了。

“進來吧，”他只得說，同時非常懷疑西維奧就是想要被人看到他認錯的一幕、好讓他長點記性——他才不信一個頂尖哨兵發現不了有人靠近呢——“我們出去談。”

兩人回到了主艦橋上。艦船已經開始向錫爾斯瑪利亞返航，全景舷窗外一片平靜，星河茫茫萬裏。西維奧乘勝追擊，最終滿意地得到了維拉斯絕不再獨立行動的誓言。

“你說話算話。”西維奧強調，見維拉斯點頭，才換另一個話題，“所以這次你打算把我送到哪裏？”

“想回聯邦了，嗯？”維拉斯反問。

聽出這語氣不對，西維奧目露詫異。“怎麽……”

“送你走的時候不走，”維拉斯語帶揶揄，浩瀚星光落在他湛藍的眼中，流轉璀璨，“你以為現在還走得了？”

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