離開北極星橋控制區後, 維拉斯的前進速度就快了不少。他估摸著，一方面是因為附近的守衛都被吸引到了星橋附近, 另一方面則是因為他登陸不久後響起的又一波尖銳警報。有誰突破了星系屏障強行降落，他希望那不是西維奧, 雖然概率很低。

思考著這些, 維拉斯眼前出現了第一片建築區。他悄無聲息地摸過去，還沒到達時就發現裏頭根本沒人。

他又擡頭望了望天上那張閃爍著藍光的能量網，意識到他早前的判斷是正確的：按照正常邏輯，既然要爭分奪秒，突擊隊就肯定會在離核心最近的赤道星橋附近登陸；諾瑪當然會以為, 對其他區域, 他只需要奪回星橋和信息收發點的控制權。

這讓維拉斯稍稍松了一口氣。避開自動監控有點麻煩, 但粒子幹擾器完美解決了這點。不多久，他就抵達森塔工作區外圍, 曲面遠視鏡裏開始出現代表活人的移動光點。

維拉斯暫時停止前進, 把他視線所能及的範圍都掃描了一遍。正常情況，阿努比斯率領的零組一隊、瑪特率領的零組二隊應該還在裏頭, 但從外部看不出任何異常。

要麽就是他們還在為完成自己的目標而奮戰，要麽就是已經全軍覆沒……

維拉斯真心希望不是第二種可能。但他現在依舊要保持通訊靜默, 不然信號流極可能被截獲。繼續深入前, 他檢查了身上攜帶的所有裝備，又把眼鏡從潛行模式調整成作戰模式，深吸一口氣，閃身躲進建築狹窄的陰影裏。

不知道是不是運氣好, 維拉斯發現他進入了醫療區。病人的呻|吟和儀器的曲線很好地吸引了那些醫生護士的註意力，沒人發現自己身邊的白大褂之中有個不是自己的同事。依靠裝備和自身精神力，他一路直奔醫療控制中心，想要從那裏得到一份足夠詳盡的森塔地圖，只是片區的也好。

但裏頭有人。維拉斯貼在門邊，緩慢向裏探入精神觸——

“……沒法解決，”一個年輕男人說，從聲音到表情都十分憤憤，“實驗室不能每次都讓我們收拾爛攤子！”

“哦，你知道他們能。”邊上另一個上了年紀的男人回答，“實驗室的意思基本就等同於總督的意思。”

停頓了一小會兒，那個年輕男人又說：“這個級別比之前的都高。”他冷靜了點，雙眼在密密麻麻的光列之間逡巡，“他的所有數據很完美……為什麽要毀掉他？”

“別再問些沒有意義的問題了。”另一人回答，語氣毫無起伏，不知是麻木還是冷酷，“數據再完美，不聽話又有什麽用？”

這個時候，維拉斯已經通過年輕男人的眼睛看見了對方眼前的虛擬屏幕——淡金的頭發，同色卻毫無焦點的眼睛，臉上仿佛在蠕動的醜陋傷疤；以及最關鍵的，邊上大寫加粗的“預成功實驗體I”。

這是維拉斯頭一回知道施密茨面具底下到底掩蓋著什麽，也是他頭一回確定施密茨和森塔有莫大的聯系。他還從那個像是負責善後的人員腦袋裏捕捉到了一些零星相關的信息——系列實驗體，最早的一個……

“他身上沒有任何傷痕，”年輕男人第三次開口，頗為狐疑，“而他看起來不像自願被擒。”

“因為有鎖扣。”年長者回答，語氣裏開始透露出不耐煩，“你認為總督會讓什麽逃出他的掌控？即便是他最看重的東西？”

年輕男人立時噤聲。房間裏寂靜下來，他似乎聞到空氣裏有隱約的松木香味，但這時候還是閉嘴更合適。

這讓外頭的維拉斯意識到他最好不要在這地方繼續逗留。而且，相比於地圖，那個所謂的“鎖扣”更重要——

諾瑪想要黑暗哨兵的理由是他們不會為外界因素所影響，但要把這麽強大的軍隊握在手中，他確實需要安一個後門。鎖扣聽起來就是這麽一種東西，可以令黑暗哨兵惟命是從。施密茨極可能不知道鎖扣的存在，不然他不會自投羅網。

所以，鎖扣到底指什麽？

抱著這種想法，維拉斯又躲過幾條關卡，悄無聲息地靠近戒備最森嚴的病房。走廊裏，他差點和過於密集的巡邏守衛撞上；但進了門後，他發現，除了病床，其他地方一個人也沒有。

維拉斯用偽裝器劫持了監控信號，然後小心地靠近那張床。施密茨躺在那兒，顴骨上那條像活物的傷疤一突一突地跳動著，似乎裏面有什麽東西想要破蛹而出。

看起來著實有點惡心，維拉斯蹙眉。邊上幾塊虛擬屏正閃爍著，他移過目光，專心研究其上的全身掃描圖。想要控制所有研究出來的黑暗哨兵，在他們體內預先植入鎖扣是最合理有效的手段。但他沒看出斯密茨和平常人有什麽區別，除了那條詭異的傷疤……

“傷疤就是鎖扣。”

聽到這句話，維拉斯嚇了一跳。他轉過頭，發現原本是墻的地方打開了一扇小門，出聲的人就站在那兒。“你是誰？”他警惕地問，暗自握緊了手中粒子槍。

“康波。”青年高舉兩只手，從門內走出，看起來有點緊張。“我懇求您別動手，陛下，不管是您手裏的武器還是腦子裏的。”

維拉斯沒費神問對方為什麽認得他——他那張臉太好認了，全透明鏡片根本擋不住什麽。“給我個理由？”他控制著精神觸，打算一發現不對勁就立時篡改對方的精神圖景。

康波依舊保持著舉著兩只手的姿勢。“我知道您在這兒是為了什麽，陛下。”他快速而低聲地說，不自覺地瞟著門口，“我知道剩下的實驗體在哪裏，我還知道哪條路可以安全地抵達那兒——我還有密級II以下的通行權限。”

聽起來他就在等帝國的人一樣……維拉斯謹慎地判斷其中的真假。“你是諾瑪的人？還是施密茨的？”

“總督閣下把我送給了他，”康波用下巴點了點病床的方向，面上浮現出壓抑的恐懼與嫌惡，“而我剛剛才知道他倆都沒把我當成人。”

維拉斯瞇起眼。他從對方腦袋裏讀到了施密茨的那些性虐待以及諾瑪命令帶走施密茨的畫面，又想起剛剛聽到的內容——總督最看重的“東西”。“我明白了。你想離開這兒。”

“我只是想活下去，陛下！”康波有點激動。

兩人對視了一會兒，而後維拉斯稍一點頭。“帶路吧。”

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相比之下，西維奧的運氣就沒那麽好了。但明目張膽地闖過星系屏障，想要運氣好基本不可能——他單槍匹馬地幹掉了百八十個防衛機器人，然後把生活區的建築當掩體，一路殺了進去。

這種萬夫莫當的氣勢第一時間引起了諾瑪的註意。“這絕對是個超S級哨兵，”他死死地盯著錄像中那個模糊的黑影，“這種情況下還能最大程度地躲開動態捕捉……沒幾個人能做到。”

森塔主腦，那把空靈之音的來源，正在用剛收集到的信息與數據庫進行匹配。當接過出來之後，他驚訝得幾乎說不出話：“可能性第一居然是總統閣下？他不是已經離開了錫爾斯瑪利亞、離開了帝國星域嗎？為什麽會出現在這裏？”

諾瑪得到的消息也是這個，但他卻顧不上驚訝。他依舊盯著虛擬屏，語氣幾乎是讚賞了：“我以為總統閣下成為總統之後就會疏懶一些，但現在看來，他確實無愧於他聯邦首席哨兵的稱號。若不是有我們的信息素炸彈，施密茨根本不可能從他和三名阿努比斯衛隊成員手裏逃脫。”

主腦靜默了一會兒。“您似乎有新的意願？”

諾瑪沒有立刻回答這個問題。“那十二個人怎麽樣了？”

“六個正朝著您的方向，還有六個朝著我的方向。他們的突破速度，恕我直言，對我們不太樂觀。”主腦很快地說，同時調出了相關畫面。

諾瑪仔細地看了看，最後目光依舊定在最早前的那一幅上。“如果早前能得到他就好了，”他低聲嘖了一句，眼睛亮得嚇人，“但可能現在也不晚。——激活一半冷凍艙，立刻！”

主腦再次靜默了一會兒。“請允許我提醒您，閣下，他們還在最後一環改造中，強行停止後不能再次改造。那我們……”多年的準備就浪費了一半。

但諾瑪在他說完之前就打斷道：“如果他們死亡，就能讓剩下的一半成為更完美的個體！”他用力揮舞兩只手，“我只要最好的！”

主腦服從了命令。“您的安排是？”

“派十二個去堵阿努比斯衛隊。剩下的全都給我去抓他——要活的！”諾瑪飛快地說，貪婪令他刻板的臉更可怕了。

三分鐘之後，西維奧眼見著就要抵達核心區。他正小步前進，一股突如其來的、極不正常的寒意突然襲擊了他。下一瞬，皮膚蒼白得不像活人的士兵們出現在他的視野裏，眼無焦距，卻全副武裝、裝備精良。

他立刻想起了維拉斯和他說過的改造黑暗哨兵計劃。真正的麻煩來了……

西維奧沈下心，彈開備用的粒子刀，飛身帶起兩道寒光，朝最近的一個攻了過去。

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