這世上偏偏有一類人，存在一種與生俱來無人能及打破和諧氣氛的本領，並且還是在無意之間——好比，衛國公府的二夫人利氏。

正廳之內，眾人一番見禮，依次落坐，大長公主尚且只顧與數載不見的孫子、孫女兒閑話，關心著一路之上可還順利，有沒有覺得勞累，這些年在瓊州的衣食住行，學業細況，暫時將蘇轢夫婦都冷落一旁。

蘇轢卻忽而想起一事，對黃氏言道：“因在瓊州結識了一民間良醫，名喚江清谷，擅治疑難雜癥，因其祖上也曾是前朝醫官，經我說服後，起意入仕，此次結伴進京，我想著待面聖述職之時正式舉薦，江先生在京中並無落足之處，我便作主於家裏暫時安置他們父女，雖早先已經交待了宋輻，還請大嫂能關照一二。”

在座諸人，除了大長公主與旖景以外，俱都沒想到蘇轢會舉薦醫者入宮，小娘子們也就隨便一聽，黃氏卻覺得有些意外，卻也沒有什麽疑問，只聽那先生有個女兒隨行，想到若跟著住在外院諸多不便，提議著要將江氏娘子請入內宅安置，許氏卻笑著說道：“江姑娘自幼隨父輾轉於山野之間，性子有幾分孤僻，不擅應酬之事，與我們同行期間，也就是瀾兒總纏著她，方才有幾分熟絡了，若是安置在內宅，只怕她反而會覺不便，大嫂只消安排個丫鬟隨侍即可，倒不需要大廢周章。”

旖景聽了這一番話，心下雖有些訥罕，想著前世倒沒聽說過清谷有這麽一個閨女，也只以為是自己不曾留心而已。

這一個小插曲，眼看就要過去，利氏卻忽然說了一句：“太後患疾、聖上下旨尋醫是中秋後的事兒，三弟竟能早早地就從瓊州找了個大夫，難道是一早預料到太後會生這麽一場病？”

其實利氏並非有意質疑，不過是隨口一句，但這話卻有幾分岐意，倒像是說蘇轢巴望得太後患疾一般。

對於利氏的有口無心，眾人都表示十分無奈，四娘尤其慶幸——還好父親不在場，否則事後只怕與母親又有一場爭執。

蘇轢深知他家這位二嫂的性情，自然不會介意，和顏悅色地解釋道：“我起意說服江先生入京，原本並非因為聖上的旨意，不過見他醫術出眾，想著埋沒於山野甚是可惜，這才有了舉薦的想法，不想事有湊巧，行至半途，才得知太後患疾一事。”

利氏方才“恍然大悟”，表示“原來如此”。

正廳裏的和諧氣氛經過這個小小的“波折”，正當恢覆。

不想利氏目光一轉，瞧見許氏身後的婢女綽約，已經梳起了婦人的發髻，又是脫口而出：“母親快瞧，綽約出落得越發貌美了，看這情形，咱們得喚她一聲姨娘了吧？”

綽約原本是大長公主身邊最得用的侍女之一，當年蘇轢外放，大長公主放心不下，將最為穩重能幹的綽約安排給了許氏，隨著一同去了南海。

比起剛才的有口無心，利氏這一句話，多多少少就有些興災樂禍的成份了。

原來她自打從前，就眼紅著三爺對許氏的一心一意，別說妾室，連個通房丫鬟竟然都沒有，為著這事，利氏曾經還特地“提點”過許氏——身為女人，可得賢惠，不能犯了妒嫉。許氏聽後不過一笑了之，照樣沒有為三爺納妾的“自覺”，讓利氏忌恨不已。

眼下，見綽約婦人裝扮，利氏只以為是三爺“開了竅”——到底還是個男人，娶的又不是公主，怎麽會只守著一個老婆過日子——這位綽約可是婆母身邊兒的人，只怕連許氏都不敢對她頤指氣使，以後說不定有三房的好戲看了。

利氏自顧“平衡”心態，壓根沒留意到綽約漲得通紅的臉。

正廳的氣氛隨著大長公主眉心一蹙，徹底僵持。

許氏暗嘆一聲——二嫂當真沒變，還似從前那般“心直口快”，這話當著諸位小娘子的面，委實不應出口，想了一想，委婉地說道：“二嫂，如今綽約已經是當娘的人了，她家大郎年底就該滿歲，生得虎頭虎腦的，有趣得很，把胡嬤嬤喜得合不攏嘴，逢人就誇她大孫子得意。”

利氏笑容一僵，任是她不擅那些個彎彎繞繞，也聽明白了許氏這番話裏的含義，得知綽約原來是給三爺乳母做了兒媳，並非她以為的那般，心下當即湧起了萬千不甘，少羨多妒，將帕子一捂嘴角，裝模作樣地一笑：“弟妹還如當初呀，行事果決得很，倒可惜了母親的一番心意。”

這話挑撥的意味就十分明顯了，就連五歲的四郎也感覺到二嬸子身上散發的敵意，倚在大長公主懷中，有幾分擔憂地看向母親。

大長公主拿利氏實在是無奈，當著小輩們的面，又不能出口斥責，只冷冷地掃了她一眼，卻對綽約笑著說道：“好丫頭，是個有福氣的人兒，改日得了閑，將你家大郎抱進來給我瞅瞅，也讓我歡喜歡喜。”

因為利氏這麽幾句話，正廳的氣氛多少有些古怪下來，大長公主便放開了七娘與三郎，讓蘇漣領著小輩們去後庭玩樂，只問著蘇轢在瓊州的公務，完全無視利氏的存在。

黃氏在旁察言觀色，識趣地提出要盯著大廚房準備午膳，將利氏拉了離開。

又說七娘旖瀾，當年離開京都時方才七歲，卻因性情最是爽朗，與姐妹們處得甚為和睦，這會子與姐妹們團聚，一時就成了“眾星拱月”，廊子裏頭，七朵金花將七娘圍在中心，先問了一番途中的見聞，又好奇著南海的景致。

“我看前朝的一本游記所載，稱海水‘一碧萬傾’，當真如此？”旖景當年就與七娘最是相投，眼下緊緊挨在她的身側，笑著問道。

大隆的閨閣千金們雖有出門的機會，但遠行的機遇還是稀罕的，京都無海，小娘子們委實想像不出那般波瀾壯闊的景致。

比起三年之前，七娘個子雖拔高了許多，但眉宇間依然還帶著稚氣，一雙新月似的眼睛，彎著由心而發的笑意，這時頻頻頷首，倒比她的姐妹們還要興奮得多：“若非親眼目睹，我也只以為所謂‘一望無涯’是誇大其辭，更懷疑著海水的色澤，未必當真碧藍若寶石，豈知親眼目睹後，才知書中所說分毫不差，身臨其境，方知前人那句渺滄海一粟的含義。”

七娘說起南海景致，與瓊州見聞，非但讓一眾小娘子們聽得津津有味，就連一旁的丫鬟也忍不住圍了近前，當聽說漁民們出海，目睹過小山似的大魚，都瞪大了眼睛，驚異得連連吸氣。

“怕是當不得真吧，若真有這麽大的魚，還不連人帶舟都吞了落腹，漁民們還有命歸來？”二娘率先表示了質疑。

旖景卻說：“《古今註》載，海裏有魚為鯨，大者長千裏，小者數十丈，漁民們目睹者應該便是鯨魚，前朝也有記載，說龍涎香正是源於海上，據說是海龍之涎，也有人推測便是巨鯨之涎，究竟如何尚不好說。”

“五姐姐當真博學，我也聽阿娘說起過‘鯨魚’之名，當地漁民也說，百年之前，先祖曾於海岸目睹過七枚長八丈之鯨魚死屍，可見傳聞非假，可惜我卻無緣目睹。”七娘不無遺憾地嘆了一聲。

六娘關心的卻是其他，有些迫不及待地打斷了關於巨鯨的話題：“七妹妹，南海的倭寇當真有那般猖狂兇狠？”

說起這事，七娘笑容一斂，清秀的兩道眉頭打成了個精致的結：“那些個海盜，當真無惡不作，若是商船於海上與他們相遇，必然九死一生，非但如此，還常常登陸劫殺漁民，南海一府三州，百姓們受其害者數不勝數，衙門官兵人數有限，委實有些防不勝防，父親鼓勵沿海百姓們習武防身，自發組織衛隊巡夜，一但發現倭寇，便響鑼為信，附近村民皆趕往支援，收效雖有，但這些年間，依然不能杜絕倭寇作亂，死傷之事常有發生。”

又繪聲繪色地說起倭寇殘忍的手段，例如將小兒擄走煮食、剖人肺腑的惡事。

多數人聽得心驚膽顫，不忍唏噓。

唯有二娘再度發揮了“質疑”的本性，略帶著奚落言道：“七妹難道親眼目睹過這般慘烈的情景？說得倒跟真的一樣。”

七娘也不以為意，並不同二娘計較，只是說道：“身為閨閣女子，困於府衙中不得自由，我自然不曾親眼目睹過倭寇禍亂，姐妹們若是好奇，大可問問我身邊的侍女，她的親人正是於禍亂中喪生，只餘她一個孤苦伶仃。”

諸位小娘子這才註意七娘身後侍立的那個十五、六歲的婢女，但見她身材高挑，膚色微黑，站在一眾鶯鶯燕燕當中，顯得容顏黯淡，半分不起眼。

原來這丫鬟名喚鮫珠，本是沿海漁民，家人血親皆在三年前引起天子之怒的那場倭亂中亡故，她倒也有些血性，為了替家人報仇雪恨，竟起意女扮男裝報名從軍，當然被察覺了出來，未能如願，在當地卻成為了一樁“罕事”，蘇轢上任瓊州知府，聽聞了此事，對孤女起了憐憫之意，收容她在府衙安身。

鮫珠雖是七娘丫鬟，但並沒有賣身為奴，此次蘇轢回京，許氏詢問過鮫珠的意見，若她願意，可在瓊州替她擇定一門親事，將來也算有了依靠，但鮫珠卻稱難舍七娘，願意隨同入京，以報蘇轢一家體恤收容之恩。

提起“倭寇”二字，鮫珠已經咬牙切齒，不待小娘子們詢問，就將自己親眼目睹的慘烈脫口而出，斷腸處幾欲淚下，激憤時發指眥裂，就連二娘，也產生了同仇敵愾的情緒，柳眉倒豎的將賊寇咬牙罵了一通，六娘更是緊握了拳頭，小臉漲紅，心腸最軟的八娘，聽了個開頭就兩眼含淚。

“恨不能身為男子，手刃仇敵。”鮫珠最後咬牙遺恨。

一眾少女都不約而同地重重頷首，忽聞廊外與四郎繞著圈兒嬉戲的三郎脆聲問道：“姐姐們想要殺誰？”

諸美頓時失笑。

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