桑意那時候官話還不大標準, “緣”字講得不利索，喊來喊去總是喊成“然哥哥。”謝緣則跟著他父親叫了一段時間的“小意”。那天謝緣生氣的事兩個人都沒再提起過，桑意是沒放在心上, 忘了, 對他而言眼前的歡喜永遠比過往的碰擦更加重要, 謝緣則是暫時沒想清楚。他極力將自己與那些暧昧的玩笑撇清, 可桑意睜著他水汪汪的大眼睛、喊別人哥哥的時候, 他又覺得煩悶。這小東西乖巧得很, 興許是八年來流離失所的日子過怕了, 也懂事得過分，誰對他好他就黏著，生怕在被拋下。

這樣的一個小東西，要拿他怎麽辦呢？

這天在學堂中，桑意又把他喊成了“然哥哥”，謝緣已經習慣了。他學的課業精而難，桑意則從開蒙學起, 一筆一劃地練字, 他的字歪歪扭扭的像蟲子爬，遇到不會寫的，就用手支著腦袋一直想, 直到謝緣發現他一動不動了好些時候, 問他：“哪裏不會？”

桑意就給他指。謝緣捉著他的手幫他寫好, 又道：“不會的可以問我, 也可以問先生。”桑意乖乖答應, 但是下次再遇到問題時還是自己先想半天，一動不動地趴在案上，任由先生晃來晃去，就是不開口，最後實在想不明白了，才小聲地喊：“然哥哥”。謝緣便只得又過來教他。

桑意開蒙晚，這學堂中的所有人都能教他，但他學得快，只花了兩個月時間就趕上了謝勤謝川一幹人等的進度。先生放課時，謝緣出去透氣，桑意幫他整理書桌，整理著整理著就看了起來，把謝緣看的書名字記下來，又邁著小短腿去先生的桌前看上交的功課。今天他穿了一件雪白的夾襖，活像是一顆軟綿綿的棉花糖。

先生瞅著這個小東西，笑著問他：“怎麽啦？你的功課寫得很好，現下放課，你出去休息會兒吧。”

桑意不走，奶聲奶氣地問：“我可以看一看嗎？”

先生以為他上進，非要確認一下自己的功課是不是寫得很好，於是哭笑不得地將手裏的一摞紙張都推給他看。桑意看到了，同樣的作業和進度，謝勤謝川的功課上面有許多叉，他自己得到了五個朱批的圓圈，再往下，最後一張紙，是層層疊疊的幾大張鋪成一塊兒，那就是謝緣的功課了。他年齡大，學的東西也要比他們深上許多倍，桑意慢騰騰地拿著自己的作業，捧在眼前，眼睛卻偷偷地往下瞄，謝緣的字鋒利漂亮，囿著規矩和板式只能寫小楷，但那字也像是隨時會跳出來一般，自有靈動與灑脫的意趣在裏頭。上面好多字桑意都還不認識，就數了數，謝緣得到了二十二個紅色的圓圈。

桑意問：“為什麽緣哥哥有這麽多圓圈，我只有五個？”

是因為功課差得太大。桑意他們這一批八九歲的孩童，交的功課無非是默寫的詩詞，先生查課業時，至多在疏漏處畫個叉，字寫得好時畫個圓。謝緣寫的是正兒八經的八股策論，針砭時弊洋洋灑灑，有精妙獨到、一針見血之處，先生也都圈起來表示讚賞。毫無可比性的東西，桑意卻非要揪著這個來比較。先生看了看這個小娃娃，琢磨著講得太明白他聽不懂，又想起來桑意這個小孩別的缺點沒有，就是字寫得實在醜了些，於是哄道：“你看，先不說少城主他寫的東西又多又長，你看他這個字，可不就是最漂亮的？你若是字寫得像他一樣好看，保準也有二十二個圓圈。”

桑意點點頭，原樣把這一沓紙收好，給先生遞回去。他記住了謝緣看的書的名字，也記住了謝緣寫的八股文的題目，悄悄用墨筆寫在了手心。謝緣透完氣，回來給他帶了杯茶，桑意乖乖雙手捧著喝了，冬日裏炭火旺，滿室熱烈，杯子脫手時，墨水就跟著手心的薄汗印在了杯壁上，謝緣瞅他一眼，桑意立刻把手手回桌子下面，低頭不敢瞧他。

謝緣楞了楞。

桑意專心致志地盯著桌面，照舊是一副心無旁騖的模樣，只是一張白凈的小臉慢慢地透出隱紅，拼命往下埋著，只給他留一個碎發之下的耳朵尖，那只沾了墨水的手也捏得緊緊的。

謝緣伸手過去要看，桑意梗著脖子不給，在謝緣伸手過來抓住他手的前一刻，桑意松開手心往自己雪白的棉襖上一蹭，謝緣翻過來只剩下一只黑乎乎的小手。他們兩個人並排坐著，桑意被謝緣這麽一拉，幾乎整個人都被拉去了他懷裏，謝緣的下巴就在他頭頂，溫暖的呼吸一陣一陣地飄在他眉間，讓人的腦子一下子就放空了。

……這個小弟弟真好看。

謝緣看著他剛剛被茶水潤色的嘴唇，忽而發覺這小孩比他印象中的還要好看，也不知道是這孩子當真一天天的越來越長得漂亮乖巧，還是錯覺使然。他鬼使神差地沒再端出那副兄長模樣教訓他，也沒說別的什麽。

他的指尖抵在他軟綿綿手掌心，瞧也瞧不出那究竟是什麽字跡，可以確定的是那並不是小抄。他昨天查驗過，桑意是個相當聰明的孩子，看一遍就會背了。可若不是小抄，那又會是什麽呢？謝緣想不明白，他看著桑意紅彤彤的面頰，覺得有趣，想要逗弄他幾句時，又鬼使神差地放輕了聲音，溫聲道：“……我以前也打過小抄。”

桑意飛快地瞥了他一眼，而後繼續盯著桌面。謝緣笑了：“要背的東西實在太多，累人，可是先生還要查默寫，我就打了小抄。一只手寫不下，我便寫在衣擺的內裏，神不知鬼不覺。先生在桌子對面坐著，也不會註意到我的衣裝。我靠著這個混了好幾次，從未被發現過。”

桑意終於把眼睛擡起來瞧他了：“緣哥哥，也會……？”

他沒把話說盡。謝緣卻知道他的意思，揉了揉他柔軟烏黑的頭發：“我是少城主，這樣做是不應當的。但你不一樣，你這個年紀應當快活玩耍，而不是陪我在這裏日日夜夜地熬，你是我的書童，有理由將我沒辦法做的事做一遍，知道嗎？”

桑意有些遲疑：“比如……？”

謝緣道：“比如，當個第二試試。”

桑意在他面前總是藏著的，謝緣沒註意過，便以為這小孩一般聰明，過分努力。他松手將桑意放開，忽略了小家夥低垂下的眼睫毛。

還有小聲的呢喃：“我不要第二。我也想……”

先生敲了梆子表示上課，剩下的人鬧哄哄地回來了，書頁翻動、桌椅推搡，一片兵荒馬亂之聲。最安靜的是外頭風吹樹葉的窸窣聲響，桑意的聲音立刻就被淹沒了。

“……想跟你一樣。”

“什麽？”謝緣沒聽清，又問了一遍。桑意卻不回答了，他雙手端起茶杯又喝了一口，彎起眼睛沖他笑，仔仔細細地把杯壁上的墨跡擦幹凈了。賣乖賣得犯規，偏偏他自己不覺得。謝緣一時也沒了脾氣，見他的手越來越臟，就用衣角蘸了茶水給他擦。

這天下午桑意鬧了個笑話，他官話講得不好，先生點他起來背一篇辭賦的時候，底下就有人偷偷地笑，先生亦聽得忍俊不禁。謝勤在後頭揶揄道：“你往後跟大哥出去，人家問你主子是誰，你也要說成‘謝然’，然哥哥，何許人也？咱們謝家可沒這號人物。”

謝緣立在一邊練字，手端得穩穩的，連視線都沒移開：“雅言之所以得名不是要你們分俗雅的，前朝定潮州話為官話，高祖爺在時定溫州話為官話，當今天子座前炙手可熱的小宰相張此川是河南人，兩年前官話亦說得不清不楚。你們能聽懂河南話嗎？還是說，你們從出生起便言語皆通，往後若是領兵往洋人那邊走，你們會因為西洋話難說而自慚形穢嗎？”

謝勤又蔫吧下去了，夫子含笑看著他，讚許地往謝緣那裏一瞥。桑意原本低著頭，聽他說完後往這邊看了看，謝緣正在寫最後一個字的收尾，利落灑脫的一捺，十分漂亮。

這天放課後，謝緣去跟先生討論問題，其他人都一個接一個地走光了。桑意蹲在桌前整理謝緣的東西，把兩個書袋都背起來，穩穩地扣在肩膀上，歪著頭把下巴擱在桌子的邊緣，眨巴著眼睛等他回來。謝緣片刻後回來，看見他這副模樣就笑了，伸手把那兩個沈重的書袋拎起來，順帶著也像是拎雞崽子一樣把桑意從凳子上提下來：“走了。”

桑意乖乖被他提著，再歪歪頭，臉頰就蹭過謝緣的手：“然，緣，哥哥。”

謝緣停下腳步：“嗯？”

“我想學官話。”

那意思還是要他教他了。謝緣又在心裏把自己每天晚上的空閑時間劃掉一部分，除了“帶小意吃刀削面”以外，還要添上“教小意說官話”的內容，當天晚上就教了起來。然而桑意的口音不知道從哪裏學的，說話聲音軟軟的，糯糯的，鼻音重，尾音總是會往下壓一壓，好像一聲嘆息。可某些詞又分得格外清楚，像是南北雜糅。這其實不能怪他，他學說話的時候住妓院附近，周圍是南來北往的人，有一句學一句，什麽腔調都能出來。謝緣清楚這不是一蹴而就的事，給他挑了幾個語句上的打錯出來後，就帶著小家夥睡了。

睡前，桑意還在小聲地練習：“然，然，緣，緣，緣哥哥。”

謝緣摸了摸他毛絨絨的腦袋。

“緣哥哥。”

嘴唇嘟起一個弧度，非要念得字正腔圓，有些老派地把最後那個音調也收成一個完滿的弧，聽起來像個油腔滑調的老京城混子。謝緣聽他一聲一聲的念，心裏泛起一種奇異的感覺，好似有只小貓在拿爪子顫顫巍巍地撓，一下又一下。

“緣哥哥。”桑意還在念，謝緣垂眼看著他，鬼使神差地往他圓潤的頰邊親了一口。

桑意睜圓眼睛。

謝緣從沒見過這麽軟的臉頰，他又親了一口，試探著張開嘴唇，用牙齒輕輕地往上一嗑。他幾個弟弟小的時候，他也曾見過那幾個姨娘這樣對他們，只是他沒有娘親，也沒有等來自己盼了好多年的妹妹，謝緣如今才知道，這樣的小東西……的確讓人想要咬上一口。

桑意沒動，謹慎地望著他。總是這幅招人疼的模樣，謝緣親完還不夠，伸手捏了捏他的臉，覺得分外好捏，連帶著心情也好了起來：“乖，睡覺。”

桑意不肯睡，掙紮著想要爬起來出去學官話：“我，還沒有學好……”

“今天不學了，小意。”謝緣道。

桑意望他：“可是不學，明天他們還會笑我。也丟你的臉。”

“笑你？”謝緣把他用被子裹好，塞進自己懷裏，兄長式的命令口吻又出來了，“我揍他們。”

日子一天一天過去，謝緣寵桑意這件事在謝府慢慢地廣為人知，他放出話來，明明白白是把桑意當二少爺、自家親弟弟來看的。事情傳到謝月耳朵裏，說話的人本指望著向謝月告狀，沒想到他卻絲毫不在意，甚至表示：“那孩子聰明，是招人疼愛的孩子，白乙對他好，亦是取一視同仁之道，下人當親弟弟來養，日後齊心，算是給自己加一條命。再不濟往後也能當暖床人，身家清白，品行皆端的孩子，又是白乙他自己挑的，我還有什麽不滿意的？”

企圖告狀的人也就訕訕地閉嘴了。

有謝緣罩著，桑意的膽子一天天的也大了起來，凡事知道找靠山。學堂裏來了只野貓，也敢一個人蹲在那兒摸了又摸，留著遠處一堆人眼巴巴地瞧，等著他摸完。欺負桑意會被謝緣揍——這個認知逐漸在學堂中人的腦海裏根深蒂固。

桑意的日子越來越好。他差點把學堂裏的那只野貓摸禿嚕皮，之後又瞧上了三姨娘養的一只貂，那段時間謝緣天天帶著他去給三爺三姨娘問安，問完了也不走，就坐在客堂首位輕飄飄地呷著茶水。他這個少城主越當越有威勢，自從謝月把江陵一帶要職任免的權利交給他之後，比他大好幾輪的人也不得不看他臉色。桑意就趁著他問安的這點時間，蹲在一邊用各路亂七八糟的小零食勾引那只貂——這貂以前只吃烤熟的鳥雀肉，喝泉水，三姨娘在旁邊看得面容扭曲，但仍然不敢說什麽。

等到桑意心滿意足地摸完小動物，謝緣也就客客氣氣地起身，再說一句不日再來問候，望三叔伯與三嬸嬸保重。

八歲到十歲，十二歲到十四歲，兩個人這兩年間幾乎要把謝家翻個底朝天去，正是最鬧騰的年齡，謝月也對他們睜一只眼閉一只眼。有時候謝緣也會思考一下，他是不是把桑意寵得太過了——比如桑意乖乖站在他身後，一本正經地給他紮了好幾個小辮的時候，但只要被那雙清透發亮的眼睛一望，謝緣也就說不出話來。他若是有個妹妹，他能將她寵成什麽都有的小公主，眼下是弟弟，他也能讓他事事順意。總是思量過後，得出結論：弟弟就該這麽寵。

全然忘了他自己本來也有四個弟弟。但謝緣從來沒覺出什麽不對來。

桑意看著乖巧，其實內裏有點蔫兒壞，腦子裏不知道想些什麽東西，謝緣每每都是看破不說破。他十一歲那年入秋病了一場，謝緣便開始教他習武。他用的是劍，原本也想教桑意用劍，結果這小孩兒眨巴著眼睛問他：“緣哥哥，我可以用刀嗎？我不要那種帶弧的彎刀，我想用書裏寫的那種直的長刀，它比劍要好看。”

謝緣當時沒有多想，長劍和長刀差得不多，最大的差距是在重量上，長刀更需要敏捷與技巧，倒也挺適合桑意。不過晚上回去時，謝緣才看到桑意桌上擺著一本傳奇，裏面的主人公用的剛好就是長刀，最熱鬧的一場打戲還被桑意原樣謄抄了一遍——年輕人千裏劫法場，背後十二把長刀，見人即殺，砍斷一把換一把，最終與友人重逢。

謝緣嘀咕：“十二把長刀？他放哪兒？”隨手就拿來沒收了，瞥了幾眼，第二天上課的時候看得連東西南北都找不著。桑意找了半天自己的書沒找著，最後軟著嗓子求他才把自己的書給要了回來。後來謝緣耐不住，拎著他要他給自己講結局，桑意就每晚睡前給他講一遍，順帶著也是練習官話。他的官話已經講得非常好了，只是腔調還是那個腔調，尾音總是沈下來頓一頓，不經意間帶著點吳儂軟語的遣倦意味。謝緣沒時間看小人書和傳奇，桑意就替他看，然後每天晚上飛快地講。謝家的生活常年都是沈悶無聊、被覆雜的人際關系、權力地位所架住的一個窄框，壓得人透不過氣來，謝緣十二歲以前亦是如此，直到他遇見了桑意。

這個小東西，是他頭一次遇見的，現在乃至以後——都將完完全全屬於他的人。他唯一偶爾會遺憾的是，桑意來了這裏一年之後，便不再像最開始那樣黏他——那種基於想活下去的敬畏和想要安身立命的願望，讓桑意最初完全不能離開他。但當桑意意識到，自己從此有權利要求別人的尊重與喜歡時，他便放開了手腳，再不像當初那樣怯弱謹慎。

“這是好事。”謝緣面對謝月時仍然有理有據，條理清晰，無波無瀾的模樣，誰也不知道他心裏在想些什麽，“小意回回功課都是第一，學東西的進度也快趕上我了，他現在足夠獨立，也有旁人所不具備的能力。父親，我認為可以讓他為我們謝家多做一點事。”

兩個人第一次分開，是在謝緣十五歲那年的夏天。謝緣正式啟程去往京城，住在舅家平原王林湛處，備考春闈，少說也要一年後才能回來。然而，所有人都沒有想到的是，這一分開就分開了整整三年——謝緣被剛上任不久的少帝扶持看重，派他去江浙兵營負責兵馬。這是一件苦差事，做不好，勞碌無為，終身不被敘用，做得好，一飛沖天。

與此同時，桑意在江陵也經受了近似於接班人的嚴格訓練——謝月自長子走後，便欽定了他當自己的跟班，著意培養。所有人都不知道怎麽回事——謝月的模樣，倒是真的有讓這個外姓人接管一部分家務的打算。但是一段時間之後，人人倒也慢慢看開了——桑意的確是有些本事的。之前他與謝緣在一起的時候，自身的光芒總是被埋沒，也因為他自己一直在藏鋒。謝緣走後，他不需要再考慮任何事，人們忽而發現，這個從前娘不唧唧的小子竟然比謝勤、謝川、謝恪他們三人來得更加亮眼，十一歲，老成氣息不比當年的謝緣要少。

人人都說：“少城主的身邊人，自然也跟少城主一樣優秀了。”

謝月也給他找了個師父，是個無比美麗的女人，同樣也是手把手地帶過謝緣的，目前整任謝家私家掌軍使一職。謝月領著桑意去了後就將他丟在了那裏，三個月後才放出來，短暫地休息三天之後，又進去，接著下一個三個月。訓練內容是殘酷至極的，包括將他原先瘦不拉幾的筋肉撕裂再重新長成、加以鍛煉，包括一百人的突圍訓練，黑暗中誰也看不清誰，也不知道敵人的武器是什麽，走不出的人降級淘汰，踢出謝家。桑意一個人身份不同一些，他不是謝家培養的暗衛和殺手，但他被告知，他未來的職責包括了格鬥、暗殺、監察等一系列任務。十一歲到十四歲，他一共得到了十八天的休息時間。個子慢慢長高，臉頰邊的肉慢慢消退，容顏比以往更開，更加明麗。和他一起培訓的同門漸漸發現了這一點，曾經私下議論過這個寡言卻跋扈的少年人：“他長得真好看，聽說以往是少城主的人，可是現下會不會被城主看重了呢？一個老子一個兒子，怕是以後要大動幹戈。”

除此以外，還有更加離奇的風言風語傳出來，桑意只當沒聽到。每三個月過後的休息時間，眾人都高高興興地回家了，唯獨他一個人安安靜靜地呆在原地。謝府就是他的家，他除了呆在這裏以外，也無事可做。

他師父看他立在廊下，拿一串糖葫蘆和一串棉花糖，笑嘻嘻地問他：“想吃嗎？叫聲師父父就給你。”

桑意擡起一雙沈靜的眼看她，嘴唇抿著。他師父又笑了，把兩樣東西都遞給他：“你犟得很。”

十分篤定的口吻。

桑意不理會，慢慢地吃著糖葫蘆。

“你想給少城主寫信嗎？我聽人說了，你們感情很好。少城主現在在江浙軍營，你寫信過去的話，他是能收到的。”他師父又道。

桑意還是沒有說話，吃完了糖葫蘆，剩了兩顆，吃了半朵棉花糖，將剩下的還給她，那意思是請她一起吃。他師父倒也不嫌棄，傾國傾城的女人，和一個小少年並肩坐著，用塗著蔻丹的手指將黏糊糊的白糖冰糖送入口中，嚼得無比舒暢。她說：“我給你講故事吧，就講你師父我的豐功偉業，我當年也是和你一樣這麽過來的，甚至比你還要苦一些。”

桑意有點好奇，就坐在那兒聽他講。一開始是女人在好幾個男人之間周旋的故事，他不感興趣，後頭又看見他師父像狐貍似的抿嘴一笑：“後來？那幾個喜歡我的男人，都被滅國了，我親手送的他們上路。”

桑意想了一會兒：“這個，我也要學嗎？”

他師父伸手摸了摸他的頭：“我不想教給你。你值得真誠簡單的情愛，不要搞得和我一樣利欲熏心。但是你長了一張比老娘我當年更好看的臉，我瞧著城主的意思，你是要學的了，小朋友。”

桑意“哦”了一聲，起身回房，連一點驚訝的意思都沒有。女人又好氣又好笑：“怎麽又招呼也不打一聲就走？”

桑意這次出聲了，他朝外邊喊：“我寫信。”

他鋪好了信紙，拿筆給疼愛他的緣哥哥寫信。寫自己最近在做什麽，問他最近在做什麽。他現在都是一個人去吃刀削面了，味道還是和以前一樣好。他寫了一百人的突圍訓練，寫自己日益精進的刀法，還有他不太喜歡的黑暗訓練，這種日子太苦，苦得他落下了怕黑的後遺癥。轉念一想，謝緣在軍中大約也是一樣的苦罷？

這個念頭一冒出來，他低頭打量了一下自己寫的東西，而後揉成紙團丟在一邊，自己爬去榻上睡覺。睡覺現在是他最熱愛的一項活動，其次就是吃零食。身上沒有一天閑下來，性子卻越來越懶。謝緣一走，他便逐漸看清了謝家是個什麽樣子，周圍人是什麽樣子，是個深不見底的泥潭，然而之前照亮這片泥潭沼澤的光亮不在江陵了，他便回歸以前的日子，安心地追尋自己的生存方式。

也偶爾想著，謝緣什麽時候能回來？兩年，三年？

已經是三年過去了，如果再久……他就要忘了他的模樣了。

後來，他基本再沒什麽時間想這回事。別處叛亂，謝月奉命前去清剿，開始打仗了。桑意被謝月提過去當了他的副官，半是提攜半是磨礪，一開始同樣從最底層的營兵做起。軍中人因為不知何時生死的緣故，都沒什麽興趣搞一些明爭暗鬥的勾當，待人都寬和。桑意在那兒學壞了一點，學來一點兵痞的脾氣，能彎起眼睛打趣逗樂，組團翻去好幾公裏外的地方蹭老百姓的飯吃，夜晚值崗時嚼煙葉子提神。謝月對他很嚴厲，是與謝緣完全不同的教導方式——他在教他怎麽去當一個長官，怎麽令眾人信服。

怎麽看都不該是一個書童應當得到的教導。

有一天，桑意的師父過來交接任務，桑意對著謝月報告過行軍路線和糧草情況後就退下了，回了自己的營帳中休息。半夜，他起夜路過靶場，卻見謝月和師父立在靶場中談話，神色都十分凝重。

“陛下年齡小，疑心重是應當的。謝家樹大招風，不是一天的事了。”

“……聽聞國舅爺那邊也不好過。到時候會是個什麽情況也未可知。”

“那少城主呢”

“白乙我不擔心，他做事穩重得當，從小就這麽過來的。只是我最近身體不大好，咳血，估摸著時日無多，他今年剛滿十八，會有許多雙眼睛盯著他。桑意能用，他很懂事，也聽話，有能力，所以我希望他能替白乙分擔一些，不要讓白乙成了眾矢之的。”

“他會是少城主手中最好用的那把刀。”他師父嫣然一笑，“也如同我這麽多年來之於謝家一樣，總是要習慣的。只是那個孩子……我總覺得太可惜了，他是個好孩子。”

“我知道，眼下也沒有其他的辦法了。”

桑意站在原地聽了一會兒，等兩人都離開之後，原路返回，繼續睡他的覺。

第二天，斥候來報，被圍的敵軍終於按捺不住，從缺口瘋狂後撤，大軍要往上追，謝月當機立斷帶了精英人馬過去。然而沒有料到的是，斥候聽信了奸細的話，情報錯誤，謝月率領的一幹人馬在路上遇到了埋伏，等到接應撤回時，謝月已經身負重傷，人事不省，估摸著快要救不回來了。

戰事還沒有結束，主帥卻首先喪失了行動力，一時間人心惶惶。諸位重要江陵在賬外守了一整夜，黎明時等到的不是別人，而是個頭不高、聲音也不大的桑意。

他的聲音冷冷清清的：“主帥犧牲，傳信給江浙軍營，無需報告此事，讓少城主立即趕回江陵。軍中封鎖消息，違規散布者斬，動搖人心者斬，意志力喪失者按軍法論處。圍師必缺，現下敵軍突圍向西，是峽谷地帶，派人守著谷口，放火燒山。往後斷他們的糧道，切死漕運路線，五日之內，敵軍必降。”

他身著銀色的鎧甲，穿得舊了，上面帶著擦洗不掉的硝煙與血腥味。十四五歲的人，面對眾多質疑和驚訝的目光無所畏懼，他已經許久不曾想起過謝緣，但那一刻，他恍惚中記起了當年謝緣的模樣，也是這個歲數，將一幹大人收拾得服服帖帖。

他的緣哥哥所教過他的東西始終未曾淡去。縱然三年過去，他們錯過了彼此飛速成長的時光，看不到一個人從十一歲的小豆丁長成十四五歲、能在軍中獨當一面的少年，也看不到當年一個還帶著些許紈絝和天真氣息的未來城主，一步一步將自己磨礪得更加沈靜，也更加鋒利。

五天時間，敵軍投降。謝月的遺體送回江陵，謝緣也同步抵達了那裏。桑意先他一天回去，帶著謝月的遺書，以絕對不容置喙的姿態接管了謝家的一切，處理掉了一大幫子撒潑鬧事的謝家親戚，手腕之狠厲，動作之快，令人膽寒。他清掃了一切可能影響新舊城主之位交替的障礙，但是無人知道，他究竟是在為謝緣掃除——

還是在為他自己掃除。

謝月的遺囑在他手裏，謝月沒能完成的最後一仗由他的帶領取得勝利，這幾年來，江陵這邊的人對他的看重也毫不遮掩。

當年的角色倒轉，謝緣藏鋒，桑意成了眾望所歸、囂張跋扈的那一個。江陵城從未有這麽寂靜的時候，謝府也從未有如此凝重的時候。天快亮時，桑意帶著府中人馬立在庭院前，一言不發地望著門口。直到等來了馬蹄聲——謝緣居然只身一人到了，輕裝而至。那是一匹汗血馬，奔勢狂放，嘶聲清脆，它的主人威勢不減當年，少了些許少年人的稚氣和輕浮，多了幾分成年人的沈穩，以及可怕的耐心。這種耐心是有備而來的，在旁人眼中，更像是無聲的警告。

兩人的視線相交。馬上的人眉眼比當年更加挺括鋒利，透著幾許桀驁，渾身的攻擊性與威嚴收得很好，連眼中都是溫和的笑意。立在庭院中的那一個卻露出了一點茫然神色，好像認不出來似的——他本身也變了模樣，抽條長高，有了年輕人勻稱緊致的肌理，不再像以前那樣瘦巴巴的一條。謝緣下馬，忽略旁人的視線，忽略劍拔弩張的氣氛，他伸出手，用力地將眼前人擁入懷中。溫熱的肌體相貼，就好像三年前他們相擁入眠的每個夜晚一樣。

桑意擡起眼看他，半晌後，喊了他的名字：“……緣哥哥。”

這一剎那，謝緣的心卻猛地一跳——眼前人與三年前的小豆丁重疊，屬於少年人身體的陌生觸感沿著手臂上來，好像一擡頭，當年在雪地裏撿的那個小家夥就跨過了青蔥歲月，長成了半個大人。溫暖、柔軟，帶著皂莢的香氣，這種氣息在這一瞬間把他吞沒了，連帶著整個人都被心臟莫名的悸動提起，難以動彈。

謝緣沒有說話，桑意很快地從他的懷抱中脫離，跟在他身後，放輕聲音給他講這些天來謝家家中的要事雜事，兩個人都步履如風，分明是三年後剛剛重逢，他們兩人卻完全合拍，從想法到手段，桑意表現除了完全的順從與扶持。連帶著之前的那一大串動作，看起來甚至像是密謀好的，之前緊張壓抑的氛圍仿佛只是為了做給別人看。

直到下午，謝緣忙完一堆焦頭爛額的事之後，終於有時間停下來，對桑意說了一句：“你長高了。”聲音低沈，聽不出什麽情緒。

桑意也不知道要怎麽接話，於是彎起眼睛。

他們彼此都感受到了對方身上有些陌生，晚間，兩個人進了同一間房——謝緣以前在的時候，桑意和他一起住在這裏，謝緣走後，桑意沒覺得哪裏不對，仍舊住在這裏。對於現下這種突發情況，桑意提前做好了準備——他搬了一個小涼榻過來，就放在屏風後面，這樣既可以伺候謝緣的生活起居，彼此也不會尷尬。

第一天夜裏相安無事，他們都很累了，沾床就倒，話依然沒能說上幾句。

隨後幾天，少帝奪情的奏折下來，引來了更多人馬上門拜訪，有的不懷好意，有的虎視眈眈、兩個人都對這種情況有所準備，倒也應付得過來，只是應酬時免不了要喝上幾杯。桑意酒量非常淺，喝了幾口之後就醉了，面上倒是看不出來什麽。他鎮定地尾隨謝緣進了房間，鎮定地服飾謝緣洗漱沐浴，而後自己忘了如今應該要睡他搬來的小涼榻，跟在謝緣後面就滾上了床。

這個小東西眼睛閉上，直接睡沈了過去。

謝緣看了他一會兒，輕手輕腳地給他蓋好了被子。如今府裏只剩下他們兩個人，他以前不在乎規矩，如今更不會在乎。長高又長大了的桑意讓他看一眼沒看習慣，第二眼，第三眼，才又成了他小時候放在心尖上寵著的小弟弟。半夜時，桑意睡到一半，和小時候一樣滾進了他懷裏，謝緣不以為意，伸手摟住他的背，亦接著睡了。

然而他卻做了一個夢，夢裏也是這樣和一個人摟著，摟著摟著衣裳就不見了，身上熱得幾乎要燒起來。他身下是少年人溫軟的身體，那雙清透的眸子此刻也被□□沾染，顯出隱紅，幾乎令人無法自拔。細碎溫軟的聲音從他耳畔傳來，仍然是尾音壓著，帶出吳儂軟語的甜美來，那是三個字——

“緣哥哥。”

謝緣睜開眼，發覺自己身下已是一片濕黏。

這種小毛孩才會有的尷尬事他好些年沒有出現過了。他揉揉太陽穴，意識還有些浮沈，卻聽見耳邊又是一聲：“緣哥哥。”

這次是真的。桑意不知道什麽時候起了床——或者半夜發現自己睡錯了地方，神不知鬼不覺地跑了回去。謝緣起身披上外袍，看了他一眼。

桑意以為他有什麽事要吩咐，乖乖等著，然而左等右等沒等到，謝緣以往對他的昵稱忽而說不出口了，半晌後，他低低地出聲了，沒叫他做什麽事，只是回家以來，頭一次叫了叫他。

他道：“小桑。”

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