春日正盛，草長鶯飛，海棠院中，本是一派祥和氣氛。

這會謝姝寧帶著謝姝敏一來，氛圍陡變，陳氏更是一下從搖椅上躍起，趕忙往前走了兩步，卻又在謝姝敏被謝姝寧推著上前時止住了腳步。瞧著經年未見的親生女兒，她卻像是瞧著個陌生的小怪物，遲疑著往後退去。

謝姝寧站在不遠處輕笑，道：“姨娘這是做什麽，莫不是連敏敏也不認得了？”

陳氏僵著臉皮，想笑卻笑不出。

自打早前三老太太過世，她沒了靠山，隨後又氣病了謝元茂，叫自己徹底被冷落後，她就變了。

變得沒過去急躁，也不如過去那般有野心。

她已然是個妾，娘家也不知被哪群江洋大盜給屠戮殆盡，沒有助力的女人，還能妄想什麽？

閑來無事，能躺在搖椅上，在庭院裏吹吹風，聽聽蟬鳴，再小酌幾杯，人生豈不就已是圓滿？何況，謝家這樣的人家，斷沒有苛刻妾室的主母。四季衣裳，平日裏的用度，也都不差，她還有什麽好不滿意的。

然而話雖如此，陳氏當然還是不滿足的。

在宋氏母女離京後，冬姨娘那賤蹄子就動起了心思，她自然也不會坐以待斃，眼睜睜看著那賤人爬到自己頭上去。

但是不論她怎麽努力賣乖，謝元茂卻再也不肯吃這一套了。

自那以後，她就真的開始疲倦，收起了一切花花腸子。

“八小姐帶九小姐來這做什麽？”她收斂了心神。費力地在面上擠出一個笑來，詢問道。

謝姝寧作驚訝狀：“姨娘這是不高興見到九妹妹？”

陳氏垂眸，“婢妾高興。”

真論起來，她不過一個妾。哪有什麽資格高興不高興。

她是貴妾，可歸根究底，也還是妾。不得臉的妾，連個得臉的婆子也不如。

陳氏也明白了過來，她要想在謝元茂面前重新露臉，真正要討好的人。並非是謝元茂。活在內宅裏，她只有先討了主母的歡心，才能有機會往上爬。

但她同宋氏，早就水火不容，焉能走這條道？

一時間，陳氏想不明白謝姝寧帶著自己的傻女兒來探望自己的真正緣由。

她掀開眼皮悄悄看了謝姝敏一眼，已長大了些的孩子，眉目同她頗有幾分相似，叫人只看一眼便知道，這是她的孩子。可只要一想到這孩子是個傻子。便成了奇恥大辱。

陳氏隱約聽過仆婦之間的傳言，說九小姐已不傻了。

她並不大相信這話。

“你們幾個楞著做什麽，還不快去奉茶。”陳氏暗暗吸了一口氣，轉身吩咐下去，又讓人給謝姝寧姐妹看了座。

謝姝寧道了謝，大大方方落了座。

年幼的謝姝敏卻瞻前顧後。似有難言之隱，一臉的不自在。

旋即，丫鬟們端了茶水上來。

謝姝敏接了，便只低頭捧著茶盞小口喝著，不說話也不看人。

她似乎極力想要保持鎮定，可她微微顫抖著的小手掩蓋得並不好。

慌亂之色，已漸漸滲透了出來。

同陳氏一樣，她亦想不明白，謝姝寧為何要突然帶著她來見陳氏。

透過指縫，她艱難打量著另一邊身著青織妝花羅衣的少女。眼中不可遏制地流露出些許陰毒。

她從謝元茂口中聽說過，謝姝寧在漠北時受了傷。她當時便在想，若她就此死在漠北，也是好事一樁。這麽一來，以宋氏愛女如命的性子。想必也是無力回京都來，老死塞外也並非沒有可能。若宋氏郁郁寡歡而終，她可真真是要躲在被窩裏笑上整夜了。

可還沒等她期盼上多久，宋氏母女就帶著人悠閑地回來了。

一回來，局面立變。

“九妹妹年紀雖小，但我聽說卻是極重情義，小小年紀便知時常去長房看望陳家的幾位表親。看來，姨娘生了個好女兒呢。”

正想著，她驀地聽到謝姝寧說了這麽一句，喉間一嗆，她立即重重咳嗽起來。

手中茶盞亦隨之晃蕩，剩餘的半盞茶水便混著微微蜷曲的茶葉盡數傾到了她身上。

春衫濕透，一片狼藉。

陳氏連忙讓人去取幹凈的帕子來為她擦拭。

謝姝寧就吩咐下去，讓人去瑞香院取幹凈衣裳來換。

陳氏覷她一眼，嘴角翕翕似要說話，可卻沒有發出聲來。

過了會陳氏才終於道：“陳氏一族，已經沒落了。也難為八小姐還記掛著幾位表兄表姐，時常去見他們。”

說這話時，她已斟酌了半天字句，其中的刻意簡直叫人一聽便知。

謝姝寧當然不會例外。

但聽完這話，她怔住了。

她本以為這事同陳氏脫不了幹系才是，畢竟謝姝敏尚且年幼，怕是連謝家同陳家究竟是什麽關系也弄不明白，又怎會時常去見他們。在聽到那事後，她第一反應便是陳氏暗中教導了謝姝敏。

結果，卻並不是。

再回憶她們方才踏入海棠院時，陳氏的驚詫也不像是裝出來的，謝姝寧不覺暗暗奇怪。

除了陳氏外，還有誰會希望謝姝敏同陳家的幾位遺孤交好？

陳家的事究竟是怎麽一回事，誰也說不清。謝家接手了這幾個孩子，得來的也並不全是美名。

他們自己當然都知道，三老太太跟陳氏的娘家人，是實實在在的金玉敗絮，內裏空空如也，窮得快要揭不開鍋。可外頭的人不知，他們只想著瘦死的駱駝比馬大，謝家收養了陳家的孩子，定然也將陳氏一族的家產都給收走了。

坊間的話一傳十，十傳百。很快就傳成了謝家貪財，所以使計害死了陳氏一族，隨後故意收留了那三個孩子，好有正當理由可供斂財之舉。

正所謂三人成虎。這話傳到後頭，幾乎就成了真的。

謝家人連分辯的機會也無，就被人往腦袋上扣了屎盆子。

輿論裏，竟全忘了謝家的門第家世，都要勝過陳家許多。

這麽一來，謝家人在如何安置那三個陳家孩子的問題上。就顯得微妙了些。

養著他們，卻又不能太親近。

長房的幾位，定然也不會喜歡謝姝敏時常去見他們。

但也正巧因了她庶出的身份，在幾位長輩眼中，就顯得沒那麽重要，也沒太多顧忌。

謝姝寧就失了繼續同陳氏說話的興趣，待到謝姝敏收拾妥當，便要領她回去。臨行前，謝姝寧故意道：“敏敏想不想同姨娘一道住？”

“不想！”

像是受到了驚嚇，在眾人眼中已經開始變得活潑聰慧的謝姝敏再次變得木楞楞起來。脫口而出的話著實叫陳氏覺得難堪，霎時青白了一張臉。

誰都知道，謝姝敏當初會搬離海棠院，就是因了謝姝寧的幾句話。

而今她若是想再將謝姝敏送回來，也就是寥寥幾句話的事。

謝姝敏不敢冒險。

她也因此不敢同陳氏說一句話。

她生怕自己只要稍稍露出一點同陳氏親近的意思，就會被人送回海棠院。由陳氏教養。

陳氏早已是無用的棄子，同陳氏在一道，只會連累她已經前行艱難的腳步變得愈加遲緩。

好在“不想”兩字，似乎終於討了謝姝寧的歡心。她隨後便帶著謝姝敏往瑞香院回去。

到了天光底下，謝姝敏暗暗松了一口氣。

謝姝寧問她：“聽說因為朱媽媽的事，你很難過？”

謝姝敏遲疑著點了點頭。

“朱媽媽做了錯事，自然該罰。”謝姝寧笑了起來，“你也不必難過，改明兒我便讓娘親給你指派個比朱媽媽好百倍的管事媽媽。”

她聲音溫柔，仿若再常見不過的乖巧長姐。

可謝姝敏卻在大太陽底下。激靈靈打了個寒顫。

到了瑞香院，謝姝寧也不走，說是要留下陪她一道用飯，謝姝敏登時胃口全無。垂在身側的手緊緊握成了拳頭，咬著牙不語。

她忽然意識到。眼前的人，比宋氏難纏得多了。

明明瀟湘館就在隔壁，可謝姝寧自己不說走，就誰也不敢趕她走。

用過了午飯，謝姝寧仍不動彈，懶懶窩在榻上，似笑非笑地看著瑞香院裏的陳設。

看著看著，她心裏漸漸湧上一股說不清道不明的熟悉之感。

視線悠悠地移到了墻邊那條春凳上擱著的爐子。

小小的一只，卻很精巧，是只金鴨香爐。

她記得，三老太太的庫房裏有各色各樣的香爐，大大小小，各種形制的怕是有百餘只。但她最喜歡的，卻就是這種鴨形香爐。氤氳的香氣從扁扁的鴨嘴裏裊裊飄出，是這樣的景象，三老太太便能盯著看上許久。

謝姝寧嘴角噙著的那抹若有似無的笑意，忽然變得冷澀起來。

她收回了視線，望向了不遠處的炕。

謝姝敏穿著身白紗小衫，躺在那閉著眼午睡，丫鬟在邊上打著扇子。

屋子裏一片靜謐。

謝姝寧睜著眼，也未打算離開。

她在等綠濃。

從她進瑞香院開始，便一直沒有見著綠濃。

這種事可不常有。

她伸了伸懶腰，看向了窗外。

瑞香院裏的人誰也沒有料到她會來，這會都三三兩兩聚在一塊，說著這事。

就在這時，有個紛亂的腳步聲在外頭重重響起。

“綠濃！”

腳步聲漸漸近了，謝姝寧聽到外頭有人壓著聲似想要喊住綠濃的腳步。

但綠濃顯然沒有將她們放在眼裏，她匆匆便推開了門進來。

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