時間在往返間轉眼到了六月末, 清平一路走來, 見許多田地裏種的稻苗已經長到人腿高, 心知朝廷這次是要下決心整治世家侵吞田畝一事了, 她留心留意路過郡縣的情形，將自己所見並與心得一起寫了折子呈報內閣。

冥冥之中有種預感, 她知道這是自己最後能做的。

待她回到辰州下榻的行館時，離開前外頭堵著的人早已經散了, 想必事情過去兩個月, 世家也只能咬牙接受。同時她也聽聞信陽王入京的消息, 藩王們失了主心骨，一時間動作受制, 朝廷再設鎮威司之事引發軒然大波, 近半數的藩王竟拒絕朝廷派遣的官員去封地巡視，一時間辰州黔南、長吳竟成了藩王與朝廷的角力場。

清平剛回到行館，胡濯便帶著人匆忙來見她, 道：“幸而大人從閩州平安回來了，只在半月前, 藩王便圍了封地, 辰州怕是要出大事了。”

清平問道：“什麽大事？”

胡濯揮退伺候的人道：“這事還沒來的及上報朝廷, 既然大人回來了，那便請大人先過目吧。”

她取出一封奏折，清平展開看了幾行，神情凝重道：“朝廷派去鎮威司的官員被藩王給關押起來了，她們不會是瘋了吧？”

胡濯道：“這還不算什麽, 你往後看，潁川、藩饒、衛輝等幾位藩王，竟私自打殺朝廷派去的官員不說，還將人的屍首吊在城門上！”

清平看完後道：“朝廷派她們去到底是要幹什麽？”

胡濯見她問到了要處，低聲道：“表面上是說巡視，但其實是為了探查藩王私兵數額。”

“怪不得……”清平將奏折還給她，“朝廷是要對藩王有大動作了，應該盡早上報才是。”

胡濯雖神情急迫，還是猶豫再三才道：“只是這一來一回，還要等朝會商議，等到這時間過去了，那批被藩王關押的官員恐怕就活不了了！”

這話觸動了清平，讓她想起了當年在草原的時候，她折返去救使團的情形。她沈吟片刻後道：“胡大人要我怎麽做？”

胡濯一掀衣袍，就這麽跪下了，清平要扶她起來，她卻堅持跪著，道：“為今之計，只有大人以鈞令請來駐軍，那些被關押的官員或許有一線生機。”

清平沈聲道：“你起來說話，不然我什麽都不會答應。”

胡濯也是一時激動，這便扶著桌沿慢慢起來了。清平見她官袍之下的內服骯臟無比，知道這個月來她也是十分辛苦，當下請她在身旁的椅子坐了，才道：“胡大人說的駐軍應該是駐紮在雲中郡斷雁關的雲策第五軍罷，這件事理應兵部下發調令才是，我不過是禮部的尚書，在辰州之事上並無實權，還不如請兵部侍中來得更快。”

胡濯苦笑道：“我去過徐大人那裏了，她說沒有朝廷的明文，沒有陛下的聖旨，她是不會去做的。”

清平怎會不知這是推諉之詞，冷笑道：“人命關天，就算朝廷沒有下令，她也有調兵之權，只怕是不肯去做罷！”

胡濯嘆道：“自從朝中傳言我要入閣了，同年大多都不再與我往來，公務之中也多有計較，這些也就罷了。”

清平道：“只怕是未必如大人所言的這般雲淡風輕才是，看大人的模樣，看來是遭到同儕的排擠了吧？”

“陛下點了我為欽差之首，她們多有不服，這我是知道的。”胡濯言語中沾了幾分火氣，憤聲道：“不服便不服，大事上也要計較這些嗎，要看著人去死也不管不顧嗎？”

她發覺自己失態，掩飾道：“不是對大人發火，是我心裏憋了這麽多日，著實難受。那日在辰州府衙裏，我與徐大人說，若是眼睜睜的看著她們死，倒不如讓我也被藩王抓了去算了！”

清平依稀想起當初自己的選擇，似乎與今日的胡濯重合在了一起，她莞爾一笑道：“這是氣話，胡大人還是不要再說了，無論進不進內閣，大人有這份護下的心，就已經足夠了。”

她從胡濯手中抽出奏折道：“既然大人要先斬後奏，那這份折子便晚些再發。我這就啟程去雲州郡，還望大人以大局為重，既然是欽差之首，該做什麽，想來也不用我特地說才是。”

胡濯沒想到她這麽輕易便答應了，一時間百感交集：“其實不單單為了那些被關押的官員，還有封地附近的百姓，因藩王築高墻圍城，他們也免不了遭災……”

清平走到門口喚來署官，吩咐道：“去備水，讓胡大人先洗個澡。”

胡濯問道：“大人這就要去了？”

清平轉頭看她：“你可不要洩露我來了又走的消息，就說我水土不服臥病在床，請幾個醫師來。今日只有你見過我，想必明日她們也會來拜見。你要弄的像些，只當我還在行館，千萬不要讓人發現了。”

胡濯不知該說些什麽，好像什麽話都是多餘的，她想了想道：“大人這一去，到時候朝廷問起責來……要如何是好？”

“要是罷官，我就回家種田，胡大人以為呢？”清平答道，“終歸是餓不死的，請徐侍中盡她所能參我就是，這罪名多了也壓不死人，還怕她這一本嗎？”

說完她便快步走了，走的時候，想起的還是在草原時的情景，那時候她也是這般折返，那時與現在似乎並沒有什麽不同。她從行館的長廊走過，紫藤花已經開敗了，綠葉幽幽，仿佛是舊日的長草從她腳邊掠過，那時她雖走的艱難，卻也走的格外堅定。來時路便是去時路，其實人生未必要想著回頭，過往光景是好，但前路也未必會差。便這麽走過苦痛掙紮，走過情愛糾葛，行於大山湖泊，途徑斷崖驚濤，終是會撥雲見日，走向自己選擇的道路，再也不覆返。

胡濯看她背影消失，才繞後門走了。等署官來請，卻見堂中兩位大人都已經不見了，唯有廊下藤蔓隨風搖曳，自在悠然。

七月中旬，藩王私築城墻，扣押虐殺朝廷官員一事震動朝野，原本駐紮在雲中郡的雲策軍竟在長吳與藩王私兵交鋒，鎮威司亦監押了三位藩王，並救出了被扣押在封地內的數十位官員。而與此同時，信陽王世女舉王旗號令，出兵圍困，以長吳黔南兩郡世家百姓安危要挾朝廷，命朝廷將信陽王送回封地。

此舉一出，天下嘩然。且不說信陽王等一眾藩王在新帝初登基時多有異動，不臣之心昭然若是，如今更是擁兵自重，以兩郡來脅迫朝廷。那些裝備精良的軍隊絲毫不遜於雲策軍，真真切切出現在世人眼前，藩王有謀反之意已經是被釘死的事了，遭到了無數人的唾罵。

這次朝廷並沒有派周乾去領軍，大概是體桖這位老將不易，另指派了幾位雲州戰役裏有軍功的將領去前。對此聰明人便知道，前朝黨爭禍及軍隊，不少將領都私下站過隊，皇帝是要借此機會，順帶鏟除異己。

清平接到邸報時才明白，這當真是一石三鳥之計，經過此事後，辰州世家怕是再難與藩王有什麽往來了，反倒是會對救她們的朝廷滿懷感激；而藩王冒然出兵，朝廷不得已應對，先示弱再用兵，都在情理上都占了上風，以後削藩便是師出有名，宗室也不敢再拿孝道壓人。辰州少了這麽兩大阻力，難道還怕新法推行不下去嗎。

派去的將領被撤了四五人下來，皆做延誤軍機論罪處置。周乾最後親自出馬，再次領兵從雲中郡而出，分兵三路，斷了藩王之間的接應。這場仗未拖多久，十月初便落下帷幕，大軍救出了世家與當地百姓，生擒了幾位起事的藩王，凱旋歸來，一路百姓以鮮花相迎，醴酒相奉，無比隆重。遠處破敗的神像大半埋在泥土裏，青苔漸生。風揭起神院門上的封條，鑼鼓聲震得門上灰塵簌簌落下，往昔輝煌都歸於烏有。

凡是參與作亂的藩王都被押解進京，信陽王世女在交戰中不幸中箭身亡，消息傳到京師，宗親無人敢為信陽王求情。不過四日皇帝頒布詔書，將信陽王及家眷貶為庶人，並從宗譜上除名，毀玉牒消金印，收回王府封地，責令其後人遷居瓊州，永不得返。參與叛亂的藩王爵位皆降一等，在封地待罪，若無旨意不許私自擅離。另由承徽府擇世女繼王位，入京冊封。這也算是皇帝給宗室一個面子了，沒有下狠手打壓藩王。但十月初二，藩王世女們入京冊封的前三天，皇帝勾決了已被廢為庶人的信陽王，在午門外以淩遲處死了這位曾經不可一世的親王，大臣紛紛上書請皇帝收回成命，稱此舉有傷聖德，但皇帝出表十大罪名，其中涉及前朝舊事，宮變及隱王哀王之死，只有數位承先帝遺詔侍奉新皇的重臣、宗親閱覽，群臣緘默，無有再上疏言此事者。

禦臺上宮人端來椅子，楚晙坐下，遙望著行刑處。她今日下朝未換常服，這赤色的帝袍在正午的陽光下流動著鮮紅的色澤。刑官高聲叫道：“午時到，行刑——”

她微微側身，問身邊伺候的宮女：“淩遲之刑，共有多少刀。”

宮女答道：“回陛下，共有一千刀。”

楚晙若有所思地點了點頭，啜了幾口茶才道：“知道了。”

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