吳鉞站在垂花門前時天已放亮, 天邊朝霞明麗, 一線金紅漫染彤雲, 她以手遮眼, 避開刺目的光線。

一群下人在門外守候許久，見她出來忙為她撫平裙上皺褶, 為首的人恭敬道：“小姐的人已經回老宅候著了，老太太吩咐過, 馬車也已經備好。”

吳鉞嗓音沙啞道：“好, 我知曉了。”

她提裙踏出這扇門, 走動間雙膝酸痛，有下人要來扶她, 被她拒絕了。

她就這麽慢吞吞地挪向府門, 游移不定的目光落在腳下青磚圖案上，她陡然間想起昨夜的事來。

“……人人都道是我寵愛這個小兒子，明知他與人無媒而合, 為全顏面，還讓生的女兒隨了吳姓, 入了族譜。哪裏知道這其中的曲折, 吳易的後人總歸是要姓吳的, 那孩子不是入仕了麽，現在又在何處？”

心一下被揪緊，吳鉞低頭道：“吳盈她……已經遭難，似乎也與查先祖之案有關。離開樂安前，她曾多次與我談及此事, 只是語焉不詳，不肯細說。待到她去後孫女才察覺到不對，吳家似乎落入了什麽人的圈套，險些卷入賀州貪墨一案裏，這實屬不該，祖母也知，哪怕再蠢，吳家的人也不至於去碰河道上的賬，這分明是有人要栽贓陷害。”

“這裏頭的事情我也略知一二。從吳易那房人斷絕開始，吳謝兩家幾成水火之勢，後由州牧從中調解，才稍稍安分了些，這些事，長輩們不欲多言，想著時過境遷，這兩姓之仇也能消融，但這等血仇，如何能放下，難，難，難吶……”

吳鉞不解道：“祖母，到底是何種仇怨，至今仍在？”

老人嘆了口氣，道：“洪波之亂中吳易奉命協助駐軍進山追擊亂黨，謝郁時任黔南郡長也在其中，恰好大雨河水暴漲，山洪突發。不知為何最後當初進去的人都活著出來了，唯有謝郁死在山中。後來便有傳言，說是當時軍長被亂石擊中昏迷不醒，吳易主持大局，勒令手下的人不許救助謝郁，這才釀下慘禍。吳易後來被罷官，正是因為此事的緣故。”

想到此處吳鉞深吸一口氣，攀上馬車回府。馬車才入後院，吳鉞腳剛落地，管事便帶著人來見她。打頭是個身姿英挺的女子，一雙招子十分精亮，道：“吳小姐，幸不辱命，您要查的人，我們已經查到了消息。”

吳鉞頷首，道：“此事托與當家的果然沒錯，請說罷。”

女子抱拳行禮道：“小姐要查的這人原是辰州人士，後來舉家遷往雲州，在阾楓郡落戶。此人原名岳瑾，不知何故後來改姓趙，她擅書畫，號山野閑人，尤以人像著稱。某也搜羅了些仿品，小姐自可看看。”

吳鉞道：“她家中又有何人在？”

女子道：“她家五代單傳，如今剩下一個喚作趙元的。說是來辰州尋親了，早幾月便已經離了雲州。”

吳鉞臉色一變，對她道：“吳某還有一事相求，請當家為我帶一封信，盡快送到辰州昭鄴原隨原大人行轅處……”

七月十一日，內閣次輔沈明山上疏呈表，要求皇帝再議賀州官員升調一事，閣臣們紛紛表態在紫宸宮外跪了半日，請求皇帝收回調令。

滿朝嘩然，都明白內閣這次是鐵了心要與皇帝對著幹，首輔告病在家中，內閣的重擔全落在沈明山身上，她這般行事，動輒以辭官相逼，無畏無懼。想來也少不了首輔嚴明華的默許，雖說她二人在內閣中鬥爭多年，但在這件事上，內閣卻出乎意料地迅速統一了戰線，誰也不知道那日後來發生了什麽，皇帝到底有沒有向沈次輔妥協？

內閣直司臣胡灈有幸見證了這一幕，沈閣老帶著人跪在紫宸宮外，嚇的她以為內閣要逼宮了。其實性質也差不多，內閣群情激憤，於殿前慷慨陳詞，以家國禮法、孝道一說來壓制皇帝。皇帝登基以來打的便是仁孝的招牌，被內閣以其人之道還治其人之身，殿外下朝大臣們臉上的表情不可謂不精彩。

若是她答應，威信有失，恐怕是再也壓不住內閣了。若是她不答應，內閣集體辭官，朝中難免受其影響動蕩不安。

紫宸宮外跪了一排緋袍大臣，皇帝聞訊姍姍來遲，據胡灈觀察她似乎並沒有很生氣，只是安靜的站在宮外與閣臣們對視。

皇帝很是尋常問了幾句話，閣臣們皆慨然呈言，一副肝膽塗地忠心為國的樣子，皇帝認真的聽完，溫和道：“諸位愛卿言之有理，朕聽後大有感觸，既然如此，那你們就先回去等候，朕必然會給你們一個答覆。”

次輔沈明山跪行大禮，脫去衣冠玉帶，僅著素衣，堅持道：“請陛下現在就給內閣一個答覆罷！”

胡灈咽了咽口水，只覺得沈次輔太咄咄逼人了，縱觀史書，還沒有哪個臣下能這般放肆，相較於先帝，當今陛下已經十分包容了。

皇帝站立良久，才道：“沈閣老一定要朕現在給你答覆？”

沈明山以頭觸地回應了她的話。

“好。”皇帝仍是沒有動怒，只是吩咐宮人備好轎子，而後道：“那便如閣老所願。”

誠然，胡灈聽到這句話時有些不可思議，看著皇帝遠去的背影，竟感到一絲絲落寞蕭索。

她心中驀然生出憤慨來，哪怕她只是個小小的直司臣，她也能明白，皇帝做的沒有錯。既然如此，為何要退讓？

第二日的早朝皇帝以一種從容不迫的姿態宣告了她的決定，既然內閣無法與皇帝達成一致，那閣臣們就回去好好想想，什麽時候想清楚了，什麽時候再回內閣當職。為此皇帝還貼心的為閣臣們準備了一張休假單子，照例送到吏部登記，並囑咐，若是要遞辭呈，就按照正常流程去吏部辦理。相反，若是想明白了就去吏部報道。

眾臣面面相覷，閣臣從來都不歸吏部管，內閣自有一套規章制度，如今皇帝將她們劃到吏部，豈不是與尋常官員一同作論，既然自降身價，那就幹脆回歸大流。滿朝無人敢出聲，最後吏部尚書出列應答，此事便一錘定音了。

皇帝隨之安排六部尚書共議朝事，這是自宣德年間以來，六部第一次正式參與朝會，從前有內閣在時，六部只有旁聽和答話的份，議事時閣臣才有權票擬，將奏折遞呈禦前，而尚書們只能發表一些觀點。如今終於可以挺直腰板吐氣揚眉。沒有了內閣以後，很多事可以直接由六部呈遞皇帝面前，當日公文當日批覆，不需再過內閣的手。辦事效率增快不少，朝政也沒有想象中的那樣陷入混亂，著實令人驚嘆。

朝廷沒有了內閣就無法運轉的神話一夕間被打破，皇帝以泰然自若從容鎮定的姿態穩住了局面，而偶有停滯的朝廷也在沒有內閣的日子中走上正程，胡灈不由佩服起皇帝的魄力來，沒有於內閣在這件事上爭執是正確的選擇，越拖越不利，最後大勢所迫，皇帝還是會被逼著妥協。她也沒有罷免內閣，只是給閣臣們放了一個長假，礙於臉面，清高的閣老們必然不會直降身價去吏部遞辭呈，但也不會去吏部報道，再回內閣。兩頭僵持，真是進退維谷。

胡灈這個內閣直司臣也失去了作用，她原本以為會跟著閣老們一起放個假，享受幾天清閑的日子。但皇帝馬上一道詔書將她召到身邊，繼續做她的老本行，謄寫文書。

“胡直司不會是想和內閣的閣老們一起放個假罷？”

胡灈心中雖是這麽想的，但還是連道不敢。皇帝仿佛已經洞悉她的想法，指使宮人將案上一摞厚厚的文書搬到她的桌前，最頂上那本封頁便寫著‘辰州府上奏’，胡灈顫著手翻開，才看了兩行便擡頭看向禦前，正對上皇帝的目光。

“你也在內閣呆了許久，歷練的也夠了，好鋼要用在刀刃上，是不是這個道理？”

那目光十分溫和，皇帝語氣輕松，充滿了調侃和信任。胡灈不由一怔，心中百般滋味雜陳，最後化作一股暖流，她輕聲應答，落座後研磨提筆。

胡家族中入仕者眾，她並非胸無抱負，只是不喜官場風氣，不得已寄情書畫，也因此多為母親訓斥責罵。初到重華宮時，她也不過是敷衍了事，人心豈能真如頑石，她多得陛下教誨，方才明白曾經自以為的明珠蒙塵如何可笑。既有千裏之志，也應當做千裏之行，以國士相待我者，我當以國士報之。

劉甄為楚晙研好墨後侍立在側，正有些奇怪楚晙與尋常相異的態度，她對臣下看似溫和實則疏遠漠然，難得像這般有真情實意的流露。劉甄不動聲色地擡眼看向胡灈，越看越覺得哪裏不對，待她想到某處關鍵，不由心中一凜。

內閣直司臣是正四品文官，身著藍色官袍，此時她埋於文書中，若不細看，竟有些像清平在殿中當值。

這場景她從前在王府中見過許多次，如今在勤政殿再現，無端地叫人心驚。

那日清平離去時，清楚地表露了她的態度，劉甄為她能放下而感到由衷高興，畢竟兩人身份如隔雲端，這份感情終是無法開花結果，但……

劉甄瞥了一眼禦前，卻見楚晙嘴角噙著淡笑，連她自己似乎都不曾察覺。

究竟因何心生歡喜，因何心生哀樂，為誰心神動搖？她的指尖深深攥進掌心，心跳的有些快。

原來不知不覺中，陛下竟陷的這般深了，她分明心動，卻猶自不知。

行館中琴音淙淙，輕紗沾了水汽，不覆往日的輕盈。唯有琴音空靈，合著紛紛細雨飄的遠了，

清平撩起衣袖，伸手取過杯盞斟茶，聽行館署官匯報事務。近來黔南一直在下雨，覆巡青廬山一事被耽擱，燕驚寒也被調去巡視河道，也不知這雨要下到幾時方歇。

清平倒是不急，反正著急的人多的是，潘郡長隔幾日便遣人來行館中詢問為太廟擇地一事是否已定下，還附送青廬山附近圖紙一份，供清平細看。

她本想自己親自登門來與清平商量，早日將事情定下來。但是千算萬算都算不到，黔南郡中卻接連出了數樁命案，枉死之人五官皆被兇徒用利器剜去，面容難辨，無從比對身份戶籍，只知死的人全為女子，屍首被發現時都在河裏浮著，配合近日連綿不斷陰沈雨天，好似一個不詳的預兆。

偏偏這水中浮屍每隔一日就會出現一具，被裹著白麻浮在河水中，陰冷可怖。這個七月註定不是太平日子，常言道事出反常必有妖，傳言郡中有妖邪肆亂，屠戮百姓。在民間傳言中，只有亡國前才會屢有妖物作怪，這都是說明王朝氣數將盡，帝王昏庸無德，上天不再眷顧，反而降下懲罰。這傳言到了潘郡長耳邊，聽的她眼前一黑。如今太廟將定，不知多少雙眼睛暗地裏都在瞧著此地，黔南郡裏卻出了這種事情，若是任流言傳到京師，她簡直不敢想象後果。

因為這等緣故，她接連半月都將力氣耗費在這起案子上，但查來查去，始終毫無頭緒。但若真是如此，豈不是應了民間傳的說法，王朝氣數將盡？清平坐在行館中聽了半日琴，對郡中近日來的傳言也略有耳聞，她這行館中亦是增添了許多護衛，禮部侍中代表陛下與朝廷來辰州修太廟，但第一具屍體恰好是在行館中發現的，頗有種示威的意思。

清平問道：“不知工部的今大人何時到黔南，可否有消息了？”

署官面色發白，尚未從前些日子的驚嚇中緩過神來，聞言道：“驛站已經來了人，今侍中的行轅明日便到黔南。”

清平垂眼道：“等了她一個半月，總算是等到了。”

署官不明所以，一時不知如何回話，只得向周圍看去，見隨從們皆低頭不語，仿佛什麽也沒聽見一般。

琴聲漸低，曲聲已至尾。清平向廳下看去，那琴師起身行禮，他黑發如緞被綢帶束著，動作間皆是綽約風姿。清平撫掌道：“‘妙指徵幽契，繁聲入杳冥。一彈新月白，數曲暮山青’，昔日有神子於湘水畔泛瑤瑟，後人有幸得聞，聆享天音。如今正合公子琴音，應了那句‘新聲含盡古今情。曲終人不見，江上數峰青’。”

琴師遙拜，柔順道：“承蒙大人厚愛，倍感殊榮，不知大人可否再指點一二？”

清平手指微動，斂衣正坐，似乎在思考著這個問題。署官見狀這才想起潘郡長曾對自己的吩咐，在心中暗罵一句誤事，看著清平臉色道：“大人，談論琴道乃是件雅事，不如——”

她還未說完，屋外傳來急促的腳步聲，一護衛在門外行禮，道：“大人，方才有人擅闖行轅，已被屬下們攔在行館外了！”

清平淡淡道：“既然如此，為何這般慌亂？”

護衛抹了把臉上的雨水，苦著臉道：“但那人出示了辰州州府文書，可直見大人。”

正說著門外一人緩步而來，他頭戴帷帽，帽上掛著串鮮紅的珊瑚珠，有風吹來，寬大的衣袍翻飛。

他的唇角上揚，目光掃過周遭，在那琴師身上停頓一瞬，隨即踏入屋中。

署官目瞪口呆，呵道：“你是什麽人，禮部侍中李大人的行轅在此，怎能容你這般放肆！”

她方說完話，正要招呼護衛上前，但卻無一人挪動，不由急的面容抽搐。而那男子已經行到清平面前，摘下帷帽隨手一放，在清平右側落座，拿起茶盞飲了一口，才道：“李大人，好久不見。”

署官無暇顧及那桌上何時出現了兩杯茶，她皺眉看著琴師，示意他上前來。

但那琴師只是屈膝行禮，緩緩退出了門。

清平笑了笑，道：“邵公子，是很久不見了。”

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