待平王一行人抵京時， 已是夜深人定了。

這會兒城門已閉，只剩角樓內還駐著守望的軍士，兩盞明燈在樓窗外微微搖曳著， 黑夜中如同一對巨獸的眼。

沈卻朝那城門處望了幾眼， 而後便下了車簾，擡手緩緩：“夜間皇城守備森嚴，就是朝中高官權臣，倘無準許，也不能隨意出入。”

跟來的這些王府親衛一路上倒也沒閑著，到底都是京都世家裏出來的，多少都有些手段和消息渠道，一路刺探打聽下來， 沈卻漸漸也能拼湊出個大概了。

原是東宮那位不知怎的， 開始疑心皇帝似有換儲的打算，於是在朝中與那正當寵的六皇子便愈發針鋒相對、劍拔弩張。

就在這當口，不過知命之年的皇帝忽地便病倒了， 太醫署上下輪番請脈， 卻無人能道出陛下這急癥的緣由，只能持以溫補修養之法先吊著命。

私底下便有人在傳，說是東宮因懼怕皇帝廢儲另立，暗地裏藏了偶人厭勝來詛咒親父，這才導致一向健朗的聖人忽然一病不起。

親衛們將得來的消息上稟給沈卻時，謝時觀也在他身側一道聽著，不過比起巧合和那虛無縹緲的厭勝之術， 他更願意相信這是某一人、亦或是一群人的處心積慮。

謝時觀接上他的話：“此時城中宵禁， 守備森嚴， 其實反倒是件好事。”

沈卻看向他。

的確， 他們靠著這夜色得以隱蔽，雖不好進城，可藏在裏邊的有心之人也很難伸出手來。

“若是在潁川郡中阻攔殿下出郡的果真是太子黨，那便說明殿下手裏的那封密函很可能是獨一份的，”謝時觀低聲梳理道，“可這一路上雖說走的藏藏掖掖，但到底也沒遇上什麽險情。”

他從前身居底層，對這群高官權宦、王孫貴胄的手段性子都並不熟稔，因此只能以自己的心思去揣摩。

他盯住沈卻的眼，繼續道：“兩種可能，一是有人在暗中護送，這人的身份必定不簡單；二是東宮與六皇子那邊已然打得‘你死我活’了，所以無暇他顧。”

“偏偏是這當口你阿爺傳召你回京，什麽意思？”

沈卻面色微沈，情緒並不高：“無論是九皇子還是平王，我都並不受他器重。”

他手上微頓，緊接著又動：“況且聖人和群臣，都不會叫這皇儲之位，讓我一個不全之人染指的。”

謝時觀說的這些，他不會想不到，只是始終不敢信。

據說自打他生下來，母妃便失了寵，就是宮裏再低等的妃嬪誕下的皇子、公主，至少也都得過阿爺的懷抱和展顏。

而他什麽也沒有。

阿爺從未對他展顏，對他也從不曾有誇讚，只有那百般冷待，與那一絲隱隱的厭棄。

因此收到那封親筆，沈卻心裏其實惟有惶恐。可從他收到密函的那一刻起，他就註定無法置身事外了。

無論這道密函上寫了什麽，之後又是他的哪位皇兄登上皇位，都免不了對他的猜忌。

“殿下倘再猶疑下去，”謝時觀忽然道，“天就要亮了。”

他緊緊攥住沈卻的手，捏著那指節慢慢地揉：“聖人如今病重是事實，你阿爺沒必要為了耍你，而大費周章地遞這麽封密信過來，殿下不妨遣個護衛攜密函到城門外先試上一試？”

沈卻想把手指抽出來，可才拽出來半截，便又被這人拉了回去。

眼下他已然抵京，再這般瞻前顧後地觀望已經沒有意義了，因此沈卻稍一點頭，擡手道：“按你說的做。”

城墻之上，一個身著錦袍的軍官向下望去。

他冷呵一聲：“來者何人？”

這會兒夜半更深，城門已閉，管你是王孫貴胄，那也得乖乖在城外落榻一宿，等到天明了再進。

只見下邊的王府護衛高舉著一封密函：“此為天子詔令，請將軍過目。”

樓上的錦服軍官眉心一緊，瞇著眼盯著底下那人，這把聲音很熟悉，可他一時又想不起是誰了：“官家尚在病中，何時下過詔令？擡起頭來，讓本官仔細瞧瞧你。”

角樓裏負責瞭望的兵士彎腰在箭筒中摸出了兩只箭矢：“將軍，遠處駐停著一輛馬車，後邊跟著十數個持刀握劍的，要不要捉？”

他話音未落，底下那人便擡起了頭。

城墻太高，燈燭又太暗，錦袍軍官只瞥見了一張朦朦朧朧的臉，心裏猜疑更甚，他脫口問：“啟兒？”

下邊那人面色稍變，像是微微一怔，有一會兒才答道：“阿兄？”

他是家中最小庶子，同城墻上邊這位嫡長兄差了整整十八歲，因此還在京都裏時，兩人的關系便不算親近，更別說他此時已隨平王去了封地上三年未歸了。

認出他之後，這位錦袍軍官先是示意身側的瞭望兵收起弓弩，而後低聲向下詢問：“平王殿下在後頭？”

這位護衛稍一猶豫，微微向後一望：“是。”

他們家三代忠良，從來只效忠於聖主，離都三年，他也並未聽說過自己這位長兄倒向了朝中的那端勢力。

果不其然，他話音才落，便聽上邊的軍官吩咐道：“開城門！”

謝時觀方才為防萬一，將那密函中的親筆箋先取了出來，只讓那護衛拿著一份空著的密函去試探。

誰知這守城的長官竟查也不查，只恭恭敬敬地請沈卻掀簾叫他認上一眼，隨後便要親自將他護送入宮城。

入宮後，便有幾個小火者伺候著沈卻挪換了一頂轎輦，那些護衛都被攔在宮外，只有身為長隨的謝時觀被允許繼續隨行。

一路都寂寂無話，只在落轎之時，謝時觀上前虛扶了他一把，悄悄用指腹揉過他手背。

沈卻擡眼看了看他，只見那人鳳眼微彎，悄沒生息地朝他唇語道：別怕，有我。

這人實在輕狂，他眼下要去見的人乃是皇帝，九五之尊，要廢黜要整治，都不過是話一句、旨一道的事，真若出了什麽大事，這樣一個無名長隨，能護著他半分麽？

可不知怎的，有了謝時觀的這一句話，沈卻心裏的惶亂忽地便莫名退下去了大半。

這人的確生於微末，可若沈卻真要被廢黜、被下放，甚至於被戕害，謝時觀大抵總會隨他一道。

即便是孽海無間，他也會拽著他一起。

沈卻終於再一次踏進了福寧殿，殿內彌漫著一股濃烈的草藥味，內室裏更有一股掩不住的艾熏氣味。

他微微皺眉，而後緩步朝內走去。

只見那明黃簾帳圍過的龍榻之上，倚著個病懨懨的幹瘦人影。

去年回京拜歲時，這位冷漠而嚴肅的阿爺分明還是精神矍鑠的，這才短短一歲不見，竟就蒼老了這樣多。

“聖人，”領他進來的老宦者笑著說，“您瞧瞧這是誰來了？”

沈卻默不作聲地在龍榻邊跪下，雙手覆地叩拜，很重、也很生分的一個禮。

龍榻上的人低低嘆了口氣，聲音又啞又沈：“吾兒，這幾年在封地上過得如何？”

沈卻直起身子，一板一眼地應：“甚好。”

在他印象裏，阿爺從來看不懂他“說”的話，總要旁的人來替他口譯，不過即便是有人替他譯，陛下也從不肯同他多說。

可今日阿爺卻像是看懂了他手語，懶懶地同他說些家常閑話：“前些日子平王妃病去了，耶耶本想著擬封家書遞去潁川慰問一二句，奈何朝中事務日不暇給，阿耶又病得厲害，實在無暇提筆。”

沈卻只當這是些場面話，並不敢往心裏去：“父皇好生養病才是正經事。”

皇帝垂眼看著他，沈卻下意識便低下頭去，稠密的黑睫壓著眼，透出一股生疏和畏怯。

這是他的第九個兒子，論樣貌、論品行，他溫良恭儉、仁義禮智，其實都不比前邊幾個差，甚至於還……有過之而無不及。

他嘆惋地伸出手，很輕地在沈卻發頂上揉了揉：“倘或你是個健全孩子，定不比他們差。”

沈卻身上一僵，低著頭乖乖受了。在天子掌心底下，他就像是一只馴順的犬。

這是沈卻記事以來，阿爺第一次對他做出這般親昵的舉動，可他卻不覺感動，只有惶恐。

“可……”他硬著頭皮擡起眼，緩緩手動，“可兒臣不是。”

龍榻上半倚著的人的眼神一點點黯淡下去，他慢慢收回手，輕嘆著喊了他一聲“官兒”。

“就算你不是，”他道，“你也不會同你那些兄長一般，你是他們之中最仁義、最良善的。”

沈卻第一次聽見阿爺喊他乳名，從前魂牽夢想的事，如今真真切切地降臨在他身上時，他心裏一時竟沒有喜，只有一種空寂的茫然。

但他很安靜地聽著阿爺說話，垂目順眼，像一只乖順又僵硬的偶人。

“桓郎性直躁烈，易受人鼓動利用，朕自以為知他缺處軟肋，以為他本性不壞，誰知他輕易叫人設計便罷，竟還膽大吞天地往朕補膳中下毒！”

說到這裏他忽然猛咳了起來，內宦手托著張絹帕遞上前，皇帝接了，下一刻卻咳出了一口泛黑的血。

沈卻有些被嚇到了，可見殿內周身的內宦宮娥，面上雖有慌亂之態，但卻並沒有大呼小叫地要去宣召太醫。

可以想見，這樣的事，他們應該已經見怪不怪了。

緩過來後，皇帝便繼續同他娓娓道來。

沈卻這才知道，原來那偶人厭勝之術是假，太子下毒意圖提前上位才是真，而那暗中設計循誘之人，正是皇子中最得聖寵的煊王六皇子。

到頭來他最疼寵的兩人，一個蠢、一個壞，數年磨刀，卻只換得了兩把朝向自己的利刃。

而剩下的那些皇子，也大多擇木而棲，與這兩人扯斷骨頭連著筋，他沒法不去懷疑，這些皇子是不是也在這之中貢獻出了一份力。

“官兒啊，”他眼皮往下垂落，一副頹喪模樣，“只有你了，只有你是幹凈的。”

沈卻忽然感覺自己手上一沈，掌心裏冰涼涼的，他擡頭一看，竟發現阿爺將那塊四方形的玉璽交到了他手裏。

他誠惶誠恐地看向這位病重的天子。

可阿爺卻只是淡漠地低下眼：“耶耶已時日無多了，你不要再傷阿耶的心了。”

“除了這枚玉璽，還有一封遺詔，宣平侯這會兒也該拿著魚符抵京了，你別怕，一切有他們呢，”像是看穿了沈卻在想什麽，皇帝頓了頓，又道，“官兒，你是朕的九皇子，切勿看輕自己。”

“朕既選了你當儲君，你便是堂堂正正地坐上那個位置的。”

沈卻托著那塊沈甸甸的玉璽，第一次覺得自己的肩膀那樣重，心尖上的那點短暫溫情慢慢消散了去，反而漫上來幾分莫名的難過。

他清晰地知道，阿爺選他並不是因為看重他，只是因為沒得選而已。

作者有話要說：

不小心寫超了，所以還得再寫一章才能完結（不是我有意偷懶才寫這麽慢的，都是因為手機裏的各種無聊App，老是把我抓走，一抓就是一整天，實在很嚇人w

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