得以在海底存活。

“鮮美……吃……阿朝……好香……”鮫人低喘著，本來當做是饑餓，從同族那裏知曉是到了尋找伴侶的年紀，不能看作吃魚一類的事情。裝乖許久，聽了許朝的話，終究忍耐不住，就一發狠將他帶入海裏深處。經過交合與相互啃食，許朝的身子越發輕盈了，恍惚間，耳邊傳來誘人的嗓音：“我的……阿朝……阿朝……”

無處可逃，許朝只得嗚咽幾聲，擁緊了兇猛異常的鮫人，不由得宣洩出來。被緊致的腸壁絞住，鮫人喟嘆一聲，也將汩汩濃精洩在留戀不舍的肉穴內裏，激得對方哭泣不止。

至於許朝家中，過了快一日，才發覺他沒有回來，連忙挨家挨戶去問，生怕耽誤了商量親事。可找了許久，才經由些出海的漁夫，拖回了孤零一艘小船，船上空無一人，只有一塊光亮的鱗片，眾人皆不知為何物。

唯有老漁夫在一旁搖搖頭，口中喃喃：“是鮫人啊……”

有好事的報了官，官府也無法，只將此案當做尋常看待，認作許朝是死在海裏了，屍骨無存。而那塊鱗片，本藏在許朝父親手中，可有聽聞了異寶的貴人來買，他還想誇口索取高價，結果一家子被悄悄弄死在院子裏，過了好幾日才被發現。

在富戶府上作妾的那人也聽說了，許久不發一言，唯有巾帕盡濕。聽說後來難產而死，被正室派人用草席一卷扔到了亂葬崗頭，知情者無不唏噓。

而許朝的下落，始終無人知曉。

“異族間，也有這般動情之處……果真是千百種怪事，不可一一細數。”讓小童研墨，提筆，將此故事記下罷。

（二十八）換親

蠻野之地，至今仍有諸多陋習。其一名曰換親，是兩家之間為了結親，相互交換兒女。往往是一家生了幾個兒女，尋不到兒媳，便將女兒送給別家，來換回好女子，和兒子成婚。

也時常不得成就佳侶，反弄得家宅不寧，怨氣橫生。

為何？

只因換親的男子，大多家中窮苦，又有疾，或許貌醜，或許身體殘缺，不可盡數。而以此法娶來的女子，自然心懷不甘，有些一時昏了頭，便尋死覓活。

靜園太守年輕時曾在朔口當官，宴席上與眾人談起見過的蠻荒習俗，搖頭嘆息：“換親多成慘案，有因不情願而殺死全家的發生，官府也無能為力。”

“不能禁止麽？”有一人飲著酒，隨口問道。

他也舉杯：“多為民間私下行事，旁人極少能知曉，唯有兩家之間明了。”此時，話頭一轉，說到了少有的一樁，也與換親有幹系，倒是得了個讓人哭笑不得的結局。

卻說朔口周遭村落眾多，有一個富戶娶了新婦，只三四年，便被蠱惑著與原先夫人生下的兒子離心，專寵那後妻所生的幼子。待富戶得重病死後，大兒被當做妾生子，幼子反倒成了嫡脈，由後妻顛倒是非，借口掌管起了家私，要留給親子。日漸本性顯露，刻薄對待那十三四歲的繼子，一門心思寵著自己幼子。

附近人家盡皆知曉內情，可礙於那後妻家中勢大，於人前閉口不言，背地裏才嘆息一句：“可憐啊……瑞生向來純厚，竟被那妖女子逼迫到此境地！”

這瑞生便是富戶的大兒，生母仍在時，備受寵愛。可時過境遷，早就脫去了單純性子，明面上裝出恭順，內裏感到厭惡，苦於年歲尚小，更兼積攢不下錢財，只得留在府中暗自盤算。

按理說繼母不慈，那異母弟弟本該被教壞，但對方卻生得乖巧又很是尊敬瑞生，也常常避開奴仆來給他送些小吃食。“德生，快走罷，別讓你母親發覺，又要好一番責罵了。”瑞生露出不忍神色，難對這弟弟生出怨毒之心，經常告誡對方。

在府中幸而有這幼弟幫襯，也算心下熨帖。

因著被繼母處處刁難，仆從們又大多對他避之不及，所以無人發覺他夜裏從府裏出去，或許，門子看到了也無暇理會，畢竟家中主母每日盼著，要這以往的大少爺徹底成了廢人，不會起了心思來爭奪家產。

如此一來，瑞生稱得上來去自如，不過翌日清晨還得回到府中，才不招來打罵。

畢竟，繼母也是母親，無法抹去這名頭。

而順利溜出去的瑞生，七拐八拐，躲過了更夫，走到了城南小歸巷裏，在盡頭那家敲了門。“來了。”從門裏走出一個落魄書生，雖說衣衫舊了，但還算整潔，似乎剛剛睡醒，額前還留著壓在書頁上沾到的墨跡。瑞生撲哧笑了一聲，擡手替他擦拭幹凈，低聲說道：“進去罷，我就待一會，還要趕回去呢。”

於是，兩人絮絮私語，一同進了屋裏。書生家中也是清凈，只他一人住著，爐火上煮著一壺茶，咕嘟咕嘟響著，是為了等瑞生早早準備好的。“喝一杯，小心冷著。”見對方捧著小口小口喝下去，書生輕輕撫過瑞生發紅的臉頰，“今晚風大，怎麽還過來？以後還是……”沒說完，被瑞生瞪了一眼，趕緊接過空杯，轉過去倒茶。

“明哥，你，你最近還好吧？”禁不住心底擔憂，瑞生皺起眉頭，掃了一眼仿佛更加空蕩的屋內。

書生苦笑：“無事，只不過天冷，出門少了，寫扇面的活計暫且放下。”反正還有些積蓄，過得一日是一日，等春暖再去尋賺錢的法子。“要不是我不中用，早就能帶著你走了。”他長嘆一聲。

瑞生也默然，除卻府上弟弟，就這個本來鄰家的哥哥對他最好，即使父親死後遭到繼母百般冷待，他也不曾難過半分。正是……有了這人，在外頭拼命賣些扇面、書畫，為他攢下錢財，要帶他離開此地，到湘水一帶。過了許久，他才擠出笑意，好讓對方不至於愁苦：“我等。”

又坐了一陣，外頭突然傳來梆子聲，瑞生猛地起身，往門口走去：“要走了，過幾日我再來。”夜深了，要趕緊回去才好。而書生也不挽留，知曉他在府上過得不舒坦，特意囑托了幾句，才看著小小身影遠去，直到出了巷口，再看不清。

這般偷偷相會，幾乎隔幾夜就如此。

要說這書生，被瑞生親昵喊做“明哥”的，本是鄰家的獨子，名叫明盛。可惜家道中落，搬到了狹小巷裏，為衣食奔波勞累。他比瑞生大了幾歲，自幼一同長大，情分深厚，宛如親生兄弟。聽聞瑞生在府裏受繼母冷言冷語，他告官不成，又考不中舉人，便立誓攢夠銀錢領著瑞生離開。

只是路途遙遠，又要兼顧二人的生活……

實在為難。

又過了月餘，瑞生的繼母買來了幾個丫頭，塞進德生房中說來伺候，也擺擺手，讓個年紀大的、身形粗重的到瑞生處，照顧他管些日常瑣事。“怕是防著我啊！”瑞生無可奈何，只得收斂住神色，在那張揚跋扈的婢女面前竟全無主子的威勢，時刻躲閃。誰料到，有一夜，瑞生掛念著染了風寒的明盛，偷偷買了藥去探看，結果被起夜的婢女看了個正著。

那婢女也不阻攔，等到主母面前，編了一番話，說瑞生在外頭和狐朋狗友胡亂，可能還偷了家中東西出去。繼母聽了大喜過望，趕緊派人悄悄跟著，發覺了那兩人相會的事情。“小兔崽子，可讓我抓著把柄了！”繼母冷笑幾聲，心生一計，將瑞生抓了起來，關在柴房裏，說他敗壞門風，和男子交往過密。

雖說有男子結契一事，可頗為少見，更兼私下相合是違背了禮數，要遭旁人唾棄。瑞生一時慌張，又怕會連累明盛，口口聲聲喊道是以前相識，顧著兄弟情分才去探望。

“兄弟？哪門子的兄弟！”那繼母有所求，也不趕盡殺絕，要他跪在祖宗牌位前，好好反省。“反正，你若是去到處宣揚，我就將你和那浪蕩子的抖落出去，這般辱沒門風……”比起此事，薄待繼子不值一提。之後再尋個好日子，名正言順分家，將先頭夫人帶來的東西也吞沒。

與明盛並無私情，可要造一些無端證據，也是輕易，況且瑞生這一兩月間屢屢出府，夜裏去和對方相會。深恨自己軟弱，竟連累對方遭受如此汙名，氣急攻心，更兼跪了幾夜，瑞生便昏昏沈沈。這邊鬧了一通，那邊明盛還疑惑為何瑞生說好幾日後再來，卻毫無音信。偷偷去看，也不能從門子口中問出什麽，反倒被趕走了。

所幸，瑞生的幼弟從仆從處聽到了三言兩語，便瞞過母親來找瑞生。又借口要出街去玩，與仆從到了南市，在明盛的小攤流連不走。又耍脾氣要仆從去旁邊買糖葫蘆，趁

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