“三叔自管放……”符贏想都不想，本能地就準備答應。然而話說了一半，後半句卻再度卡在了喉嚨處，臉上的紅色也盡數變成了蒼白。

作為符彥卿最喜歡的長女，自家父親和族中長輩是什麽秉性，她實在最清楚不過！動動筆墨，向朝廷替鄭子明邀功，順便表明對自家女婿的支持態度可以，想要符家為了太子出兵，卻難比登天！

先前鄭子明說，局勢未明朗之前，沿途各方勢力大多數會選擇袖手旁觀。作為最大的一支地方勢力，符家又何嘗不是如此？五年前，李守貞兵敗，明知道自己就困在城中，符家都未曾派遣半個死士前來相救。今天的事，在符家很多長輩眼裏，不過是將李崇訓換成郭君貴，他們怎麽會舍得自家兵馬為此犧牲？

“我給魏王寫了一封信，嫂子只管送給他老人家過目。相信他老人家看到後，會做出對符家最有利的選擇。此外，我剛才還越俎代庖，替嫂子宗訓準備了一百親兵，嫂子回娘家前，一並帶上。”仿佛能猜到符贏為何臉色瞬息大變，鄭子明指了指信囊，低聲補充，臉上笑容裏充滿了鎮定和自信。

想到對方數月前曾經逼得自家父親無路可退，符贏心裏立刻就又湧出了幾分底氣。雙手將信囊舉到眉間，鄭重點頭，“三叔放心，我與太子夫妻一體。絕不會辜負你們兄弟所托！”

“大嫂巾幗不讓須眉，小弟靜候你的好消息！此刻親兵應該已經集結完畢，我帶你前去交接！”鄭子明拱了拱手，緩步將符贏領出了門外。

親手結束亂世，重整如畫山河，這是他、柴榮和趙匡胤三個，結伴南歸途中所發下宏願。這麽多年來，兄弟三人所走的每一步，幾乎都是努力向著這個目標靠近。無論誰擋在路上，都必殺之。管他姓劉、姓李，姓高還是姓符！

年久失修的道路，被馬蹄踩得亂泥紛飛。

騎在馬背上，大周太子柴榮眉頭緊鎖，長滿青黑色胡須茬的臉孔上，掛著一道道的汗水和泥漿。

連續兩天急行軍，讓他的身體和精神，都疲憊到了極點。但是，他心中的焦慮，卻沒有因為疲憊而減輕分毫。

除了韓重赟之外，沒有第二個人，成功逃出汴梁給他報信！兩天以來，沿途地方官員，要麽裝聾作啞，對這支騎兵視而不見。要麽首鼠兩端，一邊派人送了豬羊糧草出城勞軍，一邊緊閉四門，“以防城中有歹徒出門驚擾太子殿下”。誰也不肯主動站出來，對王峻等人的惡行做一句指責，更不肯派遣一兵一卒，與他這個當朝太子共赴國難！

“怪不得王峻和王殷有恃無恐！”不需要舉一反三，柴榮從地方官員的表現上，就能猜出朝堂內大部分文武此刻所抱的是什麽心態，真恨不得肋生雙翼，直接飛回皇宮，將自家養父接出來，然後調集起兄弟幾個所掌控各路大軍血洗汴梁。

然而，多年領兵經驗和心頭僅剩下的幾分理智，卻清楚地告訴他，欲速而不達。騎兵的戰鬥力一半兒來自於戰馬，雖然太子侍衛和滄州精銳，都是一人雙馬，可以輪番換乘。但每天行軍八十裏，也是極限。再快，將士們的體力就無法及時恢覆，戰馬也會迅速掉膘，生病，甚至直接累死。沒等跟敵軍發生接觸，整支隊伍就會不戰而潰。

“大哥，該停下來歇息了。前方二十裏就是曹州，節度使去年剛剛換成了王殷的結拜兄弟楊文生，態度難料。”趙匡胤做了三年多的節度使，也早就不是當初那個熱血上頭的公子哥。看到身邊弟兄們的身體起伏節奏與戰馬的奔跑節奏越來越不合拍，快速湊到柴榮身邊，低聲提醒。

“啊，是他？我想起來了！”柴榮立刻激靈靈打了個哆嗦，四下看了看，果斷做出決定。“找一個避風的地方，讓弟兄們下馬吃些熱食！”

“好。”趙匡胤拱手領命，隨即從柴榮的親兵的背上拔出一面純黑色令旗，高高地舉過了頭頂，“放緩馬速，準備紮營休整！！”

“遵命！”幾名身穿都指揮使鎧甲的將領，大聲答應。隨即同時向各自的身後揮舞角旗，“放緩馬速，準備紮營休整！！”

“放緩馬速，準備紮營休整！！”

“放緩馬速，準備紮營休整！！”

“放緩馬速，準備紮營休整！！”

“放緩……”

隊伍中指揮使、百人將、都頭們，開始履行各自的職責。一邊大聲重覆著主將的命令，一邊緩緩拉緊戰馬韁繩。

整個騎兵隊伍緩緩減速，不多時，便由策馬疾行，變成了小步慢跑，然後又變成了碎步行軍。人和馬呼出的熱氣混和在一起，在晚秋的平原上形成了一團厚厚的白霧。

“趙寶，趙奇！你們兩個去頭前探路，尋找合適的紮營地點。”趙匡胤滿意地沖大夥點點頭，將目光快速轉向自己的親兵。“必須在半炷香腳程之內，附近最好還有水源。”

“是，將軍。”親兵躬身領命，策馬如飛而去。

“潘美將軍，你麾下的斥候……”不待他們脫離自己的視線，趙匡胤又迅速來到潘美身邊，低聲跟對方商量。

“徐揚，張富，你們兩個各帶一小隊斥候，聽趙節度指揮！”不待他把話說完，潘美就痛快地扭頭點將。

“遵命！”兩小隊斥候在徐揚和張富的帶領下，越眾而出，拱手向趙匡胤施禮。後者也不客氣，用馬鞭朝曹州方向指了指，大聲吩咐，“按戰時規矩，分頭向前探路。一直探到曹州城下，探明守軍動靜為止。”

“遵命！”兩支斥候都是鄭子明親手訓練出來的精銳，不需要趙匡胤做過多吩咐，就自動分成了數組，三三為伴，呈扇面行，朝前方疾馳而去。

“潘將軍，煩勞你再派一隊精銳負責接應。不必分散開，集中起來以防萬一。”望著眾人迅速遠去的背影，趙匡胤點點頭，再度跟潘美低聲協商。

“好！”潘美知道趙匡胤在擔心什麽，再度痛快地答允。“潘星，你帶五十名弟兄，前方五裏處警戒！”

與後者一樣，他平素的做事準則，也是小心無大錯。寧可讓麾下的弟兄們多耗費一些體力，也不願給沿途任何人以可乘之機。

事實證明，這種謹慎並非多餘。僅僅在一刻鐘之後，大軍剛剛找到了紮營地點，還沒等架起行軍鍋來燒水，便有兩組斥候，飛一樣趕了回來。隔著老遠，就吹響了示警的銅哨子，“吱——，吱——，吱吱——吱吱吱——”

“前方五裏左右，有一支兵馬正在向這邊靠近，來意不明！”陶大春、潘美兩個長身而起，異口同聲向柴榮匯報。

“殿下，小心來者不善！”剛剛下馬休息，連汗都沒來得及落的各級將領們，也紛紛手按刀柄起身，圍在柴榮面前，自動站成了一個圓弧。常年的辛苦訓練，讓他們每個人都對軍中的各種信號倒背如流。根本不需要麾下傳令兵翻譯，就能做出最正確的判斷。

真正遇到了突發情況，柴榮的表現，反而不像行軍時那麽焦躁。先抓起親兵剛剛遞過來的水袋喝了一大口，然後才緩緩對大夥吩咐，“不急，先讓弟兄們整理鎧甲兵器，更換坐騎！曹州是座重鎮，發覺有兵馬靠近，守將帶人出城查明情況不足為怪。”

“是！”眾將見太子如此沈穩，頓時都找到了主心骨。齊齊答應一聲，迅速去整理各自麾下的隊伍。

“二弟，你帶著我的兩百親兵，前去迎接一下，表明咱們的身份，順便驗證對方的真實態度！”回頭朝著開始忙碌的弟兄們掃了幾眼，柴榮又將目光集中於趙匡胤身上，低聲吩咐。

“大哥！”趙匡胤的眉頭迅速往上一跳，拱手回應，“那楊文生乃是王殷一手提拔起來的嫡系……”

“他也是大周的節度使！”柴榮深吸了一口氣，話語裏帶著幾分不甘，“你去告訴他，孤知道他的難處，只要他能袖手旁觀即可。孤，孤保證事後不做任何株連！”

“這……？末將遵命！”趙匡胤依舊想要勸說柴榮不可有婦人之仁，但看到對方眼睛裏清晰的痛楚，只能無奈地拱手。

“殿下，我軍人困馬乏，且人地兩生！若不搶先下手……”見到此景，潘美大急，趕緊搶在趙匡胤出去送死之前，大聲提醒。

“咱們不是叛軍，他所帶的，也是大周的將士！”柴榮毫不猶豫地出言打斷，然後翻身跳上了馬背。

作為曾經與契丹人交過手並且絲毫不落下風的“沙場老將”，他何嘗不知道在當前形勢下，放棄率先出擊會喪失多少優勢？然而，身為大周的儲君，只要還有一線希望，他就不願意因為自己和王峻等人的爭鬥，導致無辜將士們血流成河。

那些將士，都是他義父郭威親手帶出來的兵馬，都曾經為大周朝立下過赫赫戰功。他們應該退役回家去頤養天年，或者死在抗擊契丹人的戰場上，而不是倒在自家人的屠刀下，死不瞑目！

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