沒有傳說中埋伏在暗處的刀斧手，也不是什麽虛言試探。呼延琮這回是真正下定了決心要金盆洗手，永遠退出江湖。

孟凡潤和焦寶貴兩個苦勸無果，只能退而求其次。同意呼延琮先下山去打探情況的想法，以免他立刻就做出決定。

當天晚上，孟、焦二人就分頭去跟眼下恰巧留在總寨的各位分寨主做了一番鋪墊，第二天一大早，眾人齊齊來到聚義廳內，當面聆聽呼延琮的安排。

那呼延琮是一刻都不願意再於大當家位置上耽擱，數著手指頭等待眾人到齊，立刻當著所有分寨主的面兒，宣布自己要暫時離開幾個月。在自己外出這段時間，山寨日常事務，全權交給二當家兼師爺孟凡潤處理，七當家焦寶貴，則作為二當家的臂膀，也帶領一哨精銳留在總寨常駐，隨時應對各種不測。

雖然昨晚已經提前得到了消息，眾寨主聞聽呼延琮要走，依舊忍不住出言勸阻。然而呼延琮去意已決，無論大夥如何勸，都不肯放棄下山的打算。所以大夥在無奈之下，只能七嘴八舌地表態，宣布願意服從二當家的差遣，並且祝大當家一路順風，早去早歸。

“能不能早些回來，就看運氣了！”呼延琮笑了笑，非常幹脆地向大夥拱手，“我不在家的時候，還請諸位多多給孟二支持。家有千口，主是一人。大夥如果對他不服氣，可以現在就說出來，咱們一起商量個解決辦法。如果現在不說的話，日後私下裏再鼓搗什麽陰險勾當，則等同於蓄謀作亂。綠林道對犯上作亂者是什麽規矩，想必諸位心裏也都清楚！”

“大當家盡管放心！您不在的時候，我等必唯二當家馬首是瞻！”

“大當家，二當家又不是第一次替您主持全局！”

“可不是麽……”

孟凡潤原本就於一眾分寨主頗負聲望，此番又是呼延琮主動將職位交給此人“暫攝”，所以大夥心裏頭雖然覺得有些別扭，卻也沒落下什麽“死疙瘩”，再度紛紛拱起手，七嘴八舌地答應。

“那我就放心大膽的走了，各位兄弟，咱們後會有期！”呼延琮笑著向大夥深施一禮，起身離開帥位。

他這次鐵了心要給自己尋一條不同於以往的道路，所以也不講究什麽繁文縟節。回去拿起昨天夜裏就由夫人幫忙收拾好的包裹行囊，帶上四名鐵桿心腹，裝扮成一夥出門游山玩水的土財主，隨即與前來相送的眾當家在寨門口兒揮手告別。

由於前一段時間跟劉崇和常思兩個交過手，名字和頭像至今還貼在河東各地的城墻上，所以此番出山，呼延琮也不敢主動“送貨上門”。離開太行山總寨之後，立刻轉頭向東，抄一條尋常人根本不知道的小路，徑直奔河北道而去。

上一次契丹人入侵，給河北各地造成的創傷，遠甚於河東。從北到南，契丹鐵騎所過之處，十室九空。城池村寨，俱化作斷壁殘桓。樓臺書館，也皆變成了瓦礫堆。此刻放眼望去，真應了那句古詩，白骨露於野，千裏無雞啼。

然而，人類的適應能力和恢覆能力，卻又總是出奇的堅韌。戰爭才過去了一年多，靠近河流與村落“遺跡”的位置，已經又出現了東一塊，西一塊的零散農田。劫後餘生的農夫農婦們，身穿滿是破洞的衣服，拿著用廢棄兵刃改造的農具，在莊稼地裏揮汗如雨。聽到遠處傳來的馬蹄聲，他們就像受驚的鵪鶉一樣，彎下腰就朝尚未收割完畢的莊稼叢中鉆。無論呼延琮等人如何大聲強調自己沒有惡意，也絕不回頭。

那呼延琮雖然是個打家劫舍的強盜頭子，見了如此淒涼情景，也覺得心裏頭難過異常。因此，愈發認為自己前幾天做了一個正確的決定。

“這一帶當年是契丹人的必經之路，被禍害得太狠了，沒十年二十年功夫恐怕緩不過元氣來。”見到呼延琮一路上都悶悶不樂，一名心腹親衛湊上前低聲開解，“但鄴都、刑州那邊，還有各州的山區，應該會好許多。前者是杜重威的地盤兒，杜重威帶傾國之兵投降，契丹人應該不會禍害他的老巢。山區附近地形覆雜，不適合策馬狂奔，所以有些村寨也能因禍得福！”

“那就先去鄴都轉轉！”呼延琮長嘆了一口氣，將手中的馬鞭指向了東南。

“是！”四名親衛齊聲答應，策動坐騎，簇擁著他走上了前往鄴都的官道。在荒涼破敗的“鬼域”中又走了差不多一整天，果然，在第二天上午時分，周圍的景色漸漸有了幾分人世模樣。

農田漸漸連成了整片兒，村寨雖然破舊，屋頂上卻又飄起了炊煙。在稍大一些的村子裏，甚至還有小規模的集市出現，鄉民們用籃子和雞公車裝著地方土產，與前來收購貨物的行腳商人聲嘶力竭的討價還價，為每一文錢，都爭得面紅耳赤。

難得看到了一些專屬於人類的熱鬧，呼延琮的心情大為好轉。找了個最熱鬧的集市跳下坐騎，將馬韁繩朝護衛手裏一丟，晃著膀子就紮進了人堆兒。本想著置辦一些土特產，等日後去鄴都附近拜會江湖同道時，不至於空著兩手。誰料沒等他從荷包中摸出銅錢，身背後忽然響起一陣刺耳的畫角聲，“嗚——嗚嗚——嗚嗚嗚——”

“壞了！被出賣了！”呼延琮的心臟“呯”地一下，瞬間跳到了嗓子眼兒。手按刀柄迅速扭頭張望，只見有數百名騎兵如飛而至，半途中迅速分為南北兩隊，將整個集市連同集市上的人，瞬間圍了個水洩不通。

“饒命——！”百姓和小商販們四散跑出數步，看看去路已經被堵住，紛紛大叫著蹲在了地上，雙手抱頭，任憑騎兵宰割。

事發突然，呼延琮和他的親衛們，根本來不及模仿周圍百姓的動作。剎那間，就成了整個集市上僅有的幾個站立者，一舉一動，都如雞群中的白鶴般醒目。

那突然殺過來圍住了集市的騎兵們，立刻發現了目標。紛紛張弓搭箭，將五頭“白鶴”盯了個死死。只要後者敢輕舉妄動，立刻就會從“白鶴”變成“刺猬”。

“大當家……”親兵們急得滿頭大汗，用身體護住呼延琮，準備垂死一搏。就在此刻，官兵的隊伍中，忽然響起一個宏亮的男聲，“前面可是呼延大當家，經年不見，楊某居然能在此地碰上你！真是幸會，幸會！”

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