拎著竹筒，右手抱著畫軸，高聲對江采薇說：“姐姐？你看我買到了什麽！這是岐州的特產竹筒酒，這是岐州畫師所作的山水圖，姐姐……”

這位男子稱呼江采薇為“姐姐”，但他的步法、氣息、吐納都和普通人差不多。江采薇瞥了他一眼，當即催促道：“別耽誤了時辰。連舟，上船。”

沈堯便知道，那位公子名叫江連舟。

江家的船隊備足了糧食、水缸、茶葉和綢緞。沈堯感嘆之餘，悄悄地繞開江采薇，混進了江家的隊伍裏。他摘下鬥笠，露出自己的臉，直沖到江連舟面前，喚道：“江公子，江公子？我是安江城人，想去沭陽探親。今明兩天，岐州都沒有船夫願意載我去沭陽。我急著趕路，請問江公子，可否讓我……”

沈堯一句話還沒講完，江連舟就回答：“你想坐我家的船？”

沈堯點頭，江連舟便擺手：“那你快上來啊。”

就這樣？

沈堯驚訝了。

江連舟等得不耐煩：“你不是急著趕路嗎？我家的船快要開了。”

沈堯連忙踩著木梯，走上船頭，但見天地廣闊，水浪翻湧。

船夫們起錨揚帆時，沈堯沒有站定，差點摔倒。江連舟順手扶了他一下，還問：“你背著一把刀，你有武功吧？既然你有武功，為什麽下盤不穩？你叫什麽名字，來自哪一個門派？”

江連舟問話時，江采薇正站在不遠處。數十個侍衛仗著劍，守在江連舟的背後，他們這一幹人等，個個都極有派頭，直把沈堯看得暗暗心驚，生怕自己說錯一個字，就立刻被他們扔進水裏。

沈堯笑著撒謊：“我姓姚，名紳，家中經營藥材生意，無門無派。我的這身功夫，是在安江城裏……和武館的先生們學來的，學藝不精，讓江公子見笑了。”

江連舟打開一支竹筒，仰脖飲下一口酒，又說：“姚兄？我瞧你歲數與我差不多。”

沈堯道：“我今年虛歲二十。”

江連舟道：“哦？我們同年生！”

沈堯頷首。

今日天色晴朗，風足浪大，船上的白帆鼓滿了風，正在水道上一路暢行。沈堯從未坐過大船，忍不住四處張望。滾滾波濤猶如起伏的山巒，連綿地湧向天邊，加之船身還在輕微搖晃，沈堯突然感到頭暈目眩，便從袖中取出一支白色瓷瓶，蘸好一點藥，塗在自己的印堂、人中、耳門上。

江連舟盯著他，還問：“你手上拿的是什麽？”

沈堯遞給他看：“昨天晚上，我在岐州買來藥材，現做的一瓶止眩膏。這裏頭有茯苓、半夏、薄荷、白術……”

江連舟拿走了這瓶止眩膏：“我姐姐容易暈船，我不暈。”他站在沈堯身側，似乎總在尋找機會，要與沈堯談天說地。

沈堯掃眼看過船上的江家眾人。不少人早就進了船艙，只有江采薇和一批侍衛留守於船頭。武林大會召開在即，江采薇與江連舟的父親必定要坐鎮應天府，那麽，為什麽江采薇和江連舟要趕在這個關頭，返回沭陽老家？

沈堯正欲開口，江連舟便問他：“你說你要去沭陽探親，探什麽親？”

沈堯原地一坐，盤起雙腿，應道：“其實，算不上探親。”

江連舟與他同坐一處：“此話怎講？”

沈堯坦然道：“我和他尚未成親。沒有媒妁之言、父母之命，也沒有換過庚帖、拜過堂。我此番前往沭陽，是想再見他一面。”

江連舟來了興致。他遞給沈堯一支竹筒，又問：“你已經有心上人了？是我沭陽的女子嗎？”

沈堯揭開竹筒蓋子，喝下一口清酒。這酒水的滋味醇厚綿長，雖然沒有涼州釀的甘冽可口，也比不上清關鎮的桃花酒，但酒中自有一股竹香，浸得心頭一陣酥軟又一陣酣暢。他不禁舉高竹筒，笑說：“好酒！好酒！多謝江兄！”

為了在岐州買到最好的竹筒酒，這些日子以來，江連舟跑了好幾個地方。而他的姐姐江采薇一向滴酒不沾，且不耐煩江連舟不務正業，對他就沒有好臉色。

江連舟在姐姐那邊碰壁，卻得了沈堯的誇讚，心下一時歡喜。他不勝酒力，又問道：“你的心上人，是我沭陽的女子嗎？”

沈堯遲疑道：“說來不怕你笑話……”

江連舟歪著頭：“怎的？”

沈堯未言先笑，又喝了一點酒。

帆船順流向東，水面越發廣闊。沈堯端著竹筒，站起身來，攬了滿袖的長風。

江連舟做了個手勢，周圍的侍衛們紛紛退下，唯獨江采薇還立在不遠處。江連舟明知他和沈堯的對話會被江采薇一字不漏地聽去，仍然開口問：“不知為何……我見了你，很有親切之感。你生在安江城，祖上是沭陽人士嗎？”

沈堯搖頭。

江連舟哈哈大笑：“等你將來娶了沭陽女子為妻，你便是我們沭陽的女婿！也算半個沭陽人。”

話音未落，船艙內走出一名中年男子。這人衣冠整齊，下巴留著髯須，眉目不怒而威，剛一露面，就讓江連舟打了個哆嗦。

沈堯悄聲問：“那是誰？”

江連舟道：“我叔叔。”

沈堯又問：“你叔叔看起來這麽兇？”

江連舟抱緊竹筒，叮囑道：“我叔叔家規極嚴，你別惹惱他。否則我也不能替你講好話。”

他二人在這竊竊私語。而那位叔叔，竟然越走越近。

沈堯雖然低著頭，仍能察覺一道目光凝在自己身上。江連舟剛擡起頭，就聽叔叔問他：“這是誰？”

江連舟忙說：“我在岐州認識的人。”

叔叔又問：“岐州人？”

江連舟道：“安江城的。”

叔叔袖袍一甩，轉身而去：“安江城那地方，剛鬧過瘟疫，你倒不嫌晦氣。”

“我叔叔是刀子嘴豆腐心，”江連舟對沈堯解釋道，“他心中所想，和他嘴上所說，並不總是一個意思。你看他雖然講了一句不中聽的話，卻也沒想過要趕你下船。哈哈，在我家裏，只有我是個沒腦子的……”

沈堯向他抱拳：“江兄豁達豪邁，頗有名門之風。”

“哪有啊，”江連舟意態醺然，已是微醉，“我的武功，還比不上我家的雜役和小廝。幸好家中有個姐姐，否則我爹的那一身絕學，後繼無人了。”

沈堯問他：“學武這事，很講究天分嗎？沒有天資，就要靠後天的勤奮……”

江連舟深吸一口氣：“根基太差，補不了啊。你是學武之人，你應當曉得。”

沈堯卻說：“曉得什麽？我早知我是個廢物。”

江連舟若有所思，定定地看著他：“你是安江城人士。安江城發了瘟疫的那陣子，你在城內嗎？”

“我在，”沈堯點頭，“當時情況十分危急。老弱婦孺上街哭訴，哭他們家裏的人一個接一個地死了，喪事都來不及料理。那場瘟疫來得蹊蹺，擴展得極快……起初，本可以早早發現，早作準備。城裏的大夫們偏說，那不是瘟疫，只是暑熱。如此一來，耽擱了好幾日，斷送了無數人命，釀成了一場浩劫。”

談起那段經歷，沈堯心下黯然，便又吞了一口酒，才說：“當初在安江城裏，我這個無名小卒的話，沒人信、沒人聽。原本不該死那麽多人，只怪我是個廢物。”

江連舟義憤填膺道：“我信你。我信你！我也和別人說過，安江城、秦淮樓、熹莽村的那些事，每一件都蹊蹺極了！尤其那個伽藍派，古怪的很。呵，他們的掌門突然暴斃，伽藍派弟子視我為眼中釘，我爹都不讓我參加武林大會，非要趕我回家。”

江連舟剛一說完，江采薇對他內功傳音：“連舟！”

雖然，姐姐只叫了他的名字，但他知道，這是姐姐的警告。他身為江家少爺，萬不能與一個來路不明的小子推心置腹，交淺言深。

他只能止住話，望向遠方。

沈堯也沒再問他。

他們二人極有默契地、安安靜靜地賞景。

朝陽升得更高，金光鋪滿水面，那奔騰的江流一瀉千裏，疊蕩著粼粼閃閃的波紋。

江連舟敲響一道木欄，又說：“此情此景，蔚為壯觀。你會作詩嗎？你我意氣相投，何不賦詩一首？”

沈堯思索片刻，當場作詩道：“朝日存高遠，浮沈江浪裏。碧濤空長嘯……”

江連舟接道：“徒有登天意！”

恰逢一個巨浪拍在船舷上，砸出一聲悶響，浪花飛濺到高處，沾濕了沈堯和江連舟的衣裳。他們的發絲浸了潮氣，黏在臉上，二人看著彼此，不禁相互取笑。

沈堯心道：奇怪。我先前也曾見過天真爛漫、毫無城府的少年，譬如黃半夏。可為什麽，他與江連舟相處時，竟有一種從未有過的如釋重負之感……難道他祖上真是沭陽人士？難道沭陽的老百姓都像江連舟一樣容易相處？

沈堯陪著江連舟吹了一會兒風，江連舟開始輕輕咳嗽。沈堯勸他回船艙，他竟然拉起沈堯的衣袖，帶著他一同入艙。

船艙之內，不僅寬敞明亮，還有諸多陳設。桌椅、屏風、香爐、門櫃一應俱全。

江連舟的叔叔正在用一只風爐煮茶，眼見沈堯與江連舟走過來，這位叔叔眼皮都不曾掀一下。

江連舟作為晚輩，仍要行禮：“叔叔。”

沈堯也跟著拱手。

江連舟說：“船上還有兩間空房。我們就讓客人從中選一個吧，還有四天四夜的水路要走。”

沈堯偷看了一眼江連舟的叔叔。那人並未反對。沈堯立刻道：“多謝江兄。”

此後，沈堯便在船上與江家人同吃同住。到了第三日，天色由晴轉陰，漸漸地下起大雨，風浪也變得更猛。浪頭攜著雨水撲上船身，帶來極重的水霧。

這場雨一直沒停。

深夜，烏雲蔽月，沈堯躺在房間裏輾轉反側。他聽見洶湧的浪濤聲，還聽見艙內眾人來回奔跑的腳步聲。他便下了床，打開門，恰好看見一位眼熟的小廝。他攔下小廝，直接問道：“出什麽大事了？”

那小廝額頭有汗，忙不疊地回答：“我家少爺發高燒了。”

沈堯一楞，又問：“船上有大夫嗎？”

小廝懊悔地直跺腳：“沒！沒有！這趟走得急，路程短……”

沈堯從自己的包袱裏摸出一排針、兩瓶藥：“走吧，帶我去見你家少爺。”

小廝跑在前頭，腳下溜溜地打滑。沈堯又對他說：“這兩日，船上濕氣太重，艙內還在燒炭火，一冷一熱，大概招了風邪。”

小廝問：“你家是賣藥的，那你是大夫嗎？”

沈堯自謙道：“算是半個大夫吧。”

二人說話時，已走到了江連舟的房門前。這艘大船還在風雨中晃蕩不止，江連舟扶著床頭，倚在枕邊，氣息微弱而疲倦：“姐姐……”

江采薇坐在他床邊，蹙緊了柳眉，臉上滿是擔憂之色。她拉住江連舟的手，又摸了摸他的額頭，聲音一顫：“燒得好厲害。”

她回頭，望著叔叔：“我們必須停船，盡早上岸，去給他找大夫。這樣燒著，他抵不住。”

叔叔雙手負後，厲聲道：“外頭風浪滔天，便是讓所有人去劃槳，也要小心觸礁！”

江采薇的氣勢鋒銳，絲毫不遜於比她年長十來歲的叔叔：“我們順流向下走，明早天一亮，立刻靠岸。船上還儲著幾塊冰，讓下人們接著去拿，撐過這一個晚上……”

叔叔越發躁怒：“我告訴過江連舟，他武功太差！出門在外，須有大夫跟著！他倒好，寧願帶上一個來歷不明的陌生人，也不曉得照顧自己！你看看你弟弟現在什麽樣子！凈讓人給他收拾爛攤子……”

沈堯叩響船壁：“見過二位。”

江采薇的聲調揚起：“你來幹什麽？”

沈堯的態度極為恭敬：“我略通醫術。”

“你走吧，”江采薇像在招呼下人一樣招呼他，“這裏沒你的事。”

江采薇慣用的那把大刀就立在她的腳邊，刀鋒閃著耀眼金光。她心中焦慮，反手握在刀柄上，不斷□□。而江連舟趴在床上，卻沒有力氣開口說話，只能發出氣音：“姐姐……”

“江小姐，這兩天用過止眩膏嗎？那是我親手做的。”沈堯道。他站到江采薇面前，彎腰拉起江采薇的右手，指尖搭在她的脈搏上。

換作另一個大膽狂徒這樣動手動腳，江采薇早就一刀砍過去、濺得滿屋子都是血了。

奇怪的是，沈堯毫不避諱地摸住她的手腕，她並沒有排斥之意。她略感疑惑，又聽沈堯說：“江小姐身強體健，只是有些畏寒喜熱，夜裏偶發心脈不暢……近幾日來，總是失眠多夢。”

修煉江家的獨門武功“金相絕殺刀”，會使得體內陽氣大盛。江采薇還沒練到最高一層，體內陰陽無法調和，因而畏寒喜熱，偶爾心脈不暢，並非什麽大毛病。她只是沒想到，沈堯摸一下脈就能猜出來。

她一改之前的傲慢無禮，抱拳說：“請大夫為連舟看脈。”

沈堯回禮。

江采薇的叔叔又說：“這位小兄弟，若是治不好，萬不能胡亂下藥。我們明天一早，靠岸去找名醫。”

沈堯搭住江連舟的手腕，又查驗了他的身體，心想：若是這點小病小痛，我都治不好，師父會把我罵死。

江連舟自小被嬌養，受不得病痛折磨。放在普通人身上的三分病癥，在江連舟身上能發作成七分。這真是正兒八經的少爺身子少爺命！沈堯不敢怠慢，連忙拿出看家本領，又給江連舟餵過兩次藥，這才松下一口氣，安安靜靜地守在江連舟的床頭。

江采薇探出手，蓋住江連舟的額頭，神色略顯覆雜：“多謝大夫。不到一盞茶的功夫，連舟就退了燒。”

“嗯，”沈堯應道，“明天早晨，他會有一點頭暈，但不礙事，用些膏藥即可。到了明天傍晚，就該好得差不多了。”

江采薇的叔叔仍然狐疑道：“既然如此，江連舟現在，為何不說話？”

沈堯一笑：“他太累了，已經睡著了。我猜他一向睡得沈。不過，你們可以把他喊醒。”

江采薇擡手打量起沈堯：“你方才說自己略通醫術？”

沈堯點頭。

江采薇卻道：“我弟弟在家時，發起風寒，至少要七天才能痊愈。我家裏的大夫，全部出身太醫世家。沭陽的居民生了重病，會去我家裏找人。”

沈堯轉移話題道：“為何你們這次出行，沒有帶上家裏的大夫？”

江采薇輕聲細語地回答：“前不久，魔教中人擅闖流光派，重傷了許多流光派弟子。家父派走一批大夫，專供流光派差遣。”

沈堯呼吸一滯，謹慎地打聽道：“流光派的武功那麽好，還會被魔教的賊人重傷嗎？”

“魔教的賊人們，精通易容術，”江采薇想起了什麽，坦誠地透露道，“他們使了下作的計謀，害死伽藍派掌門，又騙走在場的武林高手，使得流光派孤軍奮戰。直到後來段伯父趕到，方才扭轉了局面。”

沈堯從江采薇這裏聽來三言兩語，便開始回憶當晚的情景。據江采薇所說，段永玄來了之後，流光派才不至於輸得太慘。

沈堯懷疑，事發當晚，段永玄直奔衛淩風而來，然後才加入了流光派與魔教的爭鬥之中。換句話說，魔教一開始占了上風，而並非段永玄所描述的“損失慘重”。

“流光派的譚掌門呢，他還好嗎？”沈堯昧著良心撒謊道，“譚掌門是江湖八大派之首，武林中的大善人。我希望他沒事。”

江采薇如實道：“他和魔教妖女交手，受了些傷。”

“魔教妖女打得過他？”沈堯疑惑。

“打不過，”江采薇氣定神閑，“那妖女也受了傷，傷得更重。所以，她被活捉了，吊死在城墻上。”

沈堯認為，雲棠受傷是真，被吊死是假。如此一來，他更加擔心衛淩風的處境。他隨口找了個理由，離開了江連舟的房間，抽絲剝繭地回想過往那些經歷，一直想到深更半夜。

這一夜，沈堯懷著一腔對衛淩風的惦念之情，心事重重地在一片昏昏沈沈中入睡。

誠如沈堯所言，次日傍晚，江連舟身體大好，再無一絲病容，甚至能大口吃飯、四處跑動。

江家眾人對沈堯更客氣了一些。

然而，江連舟聽說沈堯治好了自己，反倒有些怏怏不樂：“你深藏不露，竟沒告訴我，你還是個大夫。”

沈堯笑說：“大夫有什麽好講的？我盼著你將來長命百歲，無病無痛，再也不用看大夫。”

江連舟豎起手指，在桅桿上“砰砰”敲了兩下：“好吧。”他說：“我也盼著你平安無事，早日見到心上人。”

雨過天晴，鷗鳥齊飛，廣闊的水面有了邊際。沈堯向前方眺望，無數燈火倒映在沿岸碼頭邊，光影與水波交相輝映，仿佛托起了一座名為“沭陽”的不夜城。

沈堯正想問一問沭陽的奇聞異事，江連舟突然低聲道：“你的真名是什麽？”

沈堯臉色一變：“啊？”

江連舟伸長胳膊，衣袖倚著桅桿蕩漾：“我從小體弱多病，經常發高燒，從沒好得這麽快，從沒像現在這般，第二天就能下地，跟個沒事人一樣。今天傍晚，姐姐問我狀況如何，我騙了她。我說還有些難受，其實早沒了。”

他目不轉睛地看著沈堯：“我爹說，身懷絕技的人行走江湖，多半要用化名。”他鍥而不舍地追問：“你有真名嗎？我指天發誓，不會告訴別人。”

船只離岸更近，萬千燈火映在他的雙眼裏，仿佛星辰落入了清澈山溪——這是一種未經世事的眼神。沈堯一時觸動，不假思索道：“我姓沈，名堯。”

江連舟念了兩遍：“沈堯，沈堯。”

沈堯點頭：“是我。”

江連舟猛然想起什麽，為之一振：“衛淩風是你師兄？你就是丹醫派的小弟子？平息了安江城瘟疫的那個人？你還曾經在熹莽村，和段無痕並肩作戰？”

沈堯後退半步：“我……哪有資格，去和段無痕並肩作戰。我不給他拖後腿，我就要謝天謝地。”

這一剎那間，江連舟有好多話要說。然而，他瞥眼一望，看到了正從船艙往外走的姐姐和叔叔。他立刻取下腰間一塊玉佩，交到了沈堯的手中：“這是江家的‘行者令’。你在外頭，見到了江家的產業，拿著令牌去找掌櫃的，他們不敢怠慢你，也不會出賣你。”

沈堯心跳一緊：“出賣我？”

江連舟道：“譚百清要在江湖上通緝你。我爹沒同意。一是因為你出身清白，與魔教毫無幹系。二是因為你在安江城救了許多人，我爹欣賞你。三是因為你從未做過傷天害理之事，就連趙都尉……趙老狗都挑不出你的錯。”

沈堯忍不住笑道：“趙老狗，這是你給趙都尉取的諢名？”

“他明明是個男子漢大丈夫，”江連舟取笑道，“成日裏計較來計較去，拿著雞毛當令箭 ……說白了，他不就是朝廷養的一條狗嗎？”

沈堯思索道：“趙老狗和譚百清，似乎關系不錯。”

江連舟聲音更小：“譚百清對武林盟主之位……”

“連舟！”江采薇大聲打斷了他們的談話。她背著長刀，快步趕來，手上還拎著一個布袋。這布袋中裝了一包幹糧、三張銀票、幾件換洗的衣服，乃是外出趕路的必備之物。

江采薇親自把布袋交到了沈堯手中，還說，到了沭陽，就此別過，希望包袱裏的東西能派上用場，並再次感謝昨天夜裏沈堯的救命之恩。

沈堯感念江家人的慷慨大方，贈給他們許多跌打損傷藥。

沈堯在岐州時，買來所需藥材，一共制出了七瓶跌打損傷藥。他只給自己留了一瓶，其餘六瓶，都交到了江采薇手中。

帆船靠岸之後，沈堯背著長刀，拎著包袱，在碼頭同他們揮手作別。

江家的馬車早早地等候在了江畔。而江連舟遲遲不肯踏上馬車。他眼眶泛紅，同沈堯招手道：“後會有期！”

沈堯回首一笑：“後會有期！”

岸邊水霧濃郁，沈堯一頭紮進了夜色裏。

他來不及歇腳，直奔沭陽的集市，假稱自己是苗嶺人士，從而混進了一支前往苗嶺的商隊。

商隊隔天出發，沈堯一路隨行。這支商隊遠不及江家的財大氣粗，領隊的中年漢子只有一身三腳貓功夫。隊伍裏還有四個武夫，身手矯健，但下盤不穩、氣息不足。顯然，他們逃跑的本領，比打架的本領強。

這支商隊經常從沭陽進貨，買來絲綢、茶葉、漆具，再運到苗嶺賣掉。苗嶺有些富裕人家，非常喜歡沭陽的絲綢和茶葉。他們是商隊的大主顧。領隊詢問沈堯，認不認識苗嶺的達官貴人？

沈堯說：“我認識他們，他們不認識我。我這等小人物，哪兒有大人物肯記掛？”

領隊騎在一匹駱駝上，笑道：“你？你這張小白臉長得不錯，好生俊美，就沒個姑娘家的記掛你？”

隊伍裏眾人哄笑。

沈堯跟著打哈哈，思緒卻游離到了別的地方。

商隊長途跋涉了二十幾天，沈堯一直都是靠雙腳走路。如今，他有了武功，自己摸索出一套輕功行路法，可以趕上領隊的駱駝。

武夫們也經常用腳走路。他們的隊伍裏共有十四個人，卻只有八匹駱駝，大家夥兒輪換著騎駱駝，只有沈堯一直拒絕。沈堯說：“我腳力好。等我走不動路了，你們再把駱駝換給我騎。”他敢這麽做，是仗著自己有內功。

然而，到了第二十六天，沈堯發現，他的鞋底爛了。

前不著村後不著店，他急得團團轉。荒漠裏風沙四起，戈壁灘上白骨皚皚，沈堯的雙腳踩在沙礫上，只覺得又燒又燙，腳皮也被磨掉一層。他忍不住痛，叫喚一聲，領隊便把他喊過來，換他去騎駱駝。

“把你肩上背的貨物，放回去，”領隊肅聲道，“從第七天開始，你就幫著駱駝背貨，這成什麽了？你跟咱們同路走，人多好照應！沒人雇你做幫工。”

沈堯抓了一下頭發，發帶松散，他的發絲飄到眼前，擋住了撲面而來的黃沙。當空的烈日灼灼，燒得他腦袋昏沈，他和領隊說明了情況，拿幹糧和別人換了一雙好鞋。此後，沈堯仍然堅持用雙腿走路，直至他們走出這片荒漠，他仿佛死了一回又重新活了過來。

臨近苗嶺時，隊伍中的所有人都尚未從疲憊中恢覆。沈堯便從附近的村鎮買來藥材，每天自制十幾碗“補氣安神湯”。大家連服三天，不僅神智清醒了許多，就連腰酸背痛都得到了緩解。領隊不由得大聲稱讚沈堯，還問他有沒有成親，想把自己的女兒嫁給他。

沈堯推脫道：“我早有心上人了。”

說話時，天色正黑，他們穿過了一片村莊。苗嶺就在十裏之外，所以，他們願意趕一段夜路。

哪知，翻過山頭時，便聽得一陣刀背敲樹聲。四下鳥雀驚起，密林中一下沖出來二十多個膀大腰圓的強壯土匪。

沈堯這支隊伍裏，還有兩個女人，一老一少，都是隨行的家眷。夜色深厚，密林裏不見月光，土匪燃起一支火把，罵道：“扯你娘的燥腿！只有兩個女人！男的殺光，貨物全繳……”

土匪話音未落，沈堯反手拔刀。

隊中一名武夫原本想跑，卻見了沈堯那不要命的拼勁，猶豫多時，還是跟了上去。山中土匪勝在人多勢眾，其中只有幾人會些武功，沈堯空有一身內力，尚不知如何運作。他揮舞著大刀，淩空一砍，砍斷了一棵半尺粗的老樹。

兩個土匪正在拉扯貨物。沈堯提著一口氣，跑到他們身前，刀鋒倒劈，冷不防背後迎來一陣邪風。沈堯原地翻了個跟頭，腦中靈光一現，忽地想起段無痕扔筷子的手勢，便跟著學了學，將長刀的刀口對準了土匪頭子。

那土匪頭子手中兵器，乃是一道流星錘，尖利的棱角上沾著黑血。眼見長刀襲來，他右手放出流星錘，砸向沈堯的喉嚨，招數極為狠辣。

沈堯明知自己躲不開，幹脆用肩膀受了這一招，再借力打力，將長刀一推，飛戳出去，直直穿過土匪頭子的心窩，紮得他鮮血四濺。

首領已死，其餘土匪亂了方寸。

沈堯捂住肩膀上的傷口，一腳踩在土匪的胸膛上，接連數聲“喀嚓”聲響，原是沈堯惡意踩塌了土匪頭子的肋骨。他大喝一聲：“還有誰想找死？”

土匪們奪路而逃，沒一會兒，散得不見人影。

沈堯拔出自己的長刀，用衣袖擦幹凈血跡。再翻出跌打損傷藥，抹到自己的傷口上。領隊問他還能不能走路，他說：“能，我們走吧，今晚就到苗嶺了。”

領隊欲言又止。

路上，眾人不似初時那般暢所欲言、無所顧忌。隊伍裏最年輕的女子才十七歲，是隨行一位武夫新娶的妻子。這女子會些醫術，但遠比不上沈堯。她跟在沈堯後面，問他：“小郎君，那藥……”

沈堯應道：“怎麽？”

“你手上那藥，止血有神效，”女子與他對視，臉色馬上泛紅，“能不能勻一點給我……我夫君也受了輕傷。”

沈堯將藥瓶扔給她，徑自往前走著夜路。

苗嶺最大的城鎮名為“煙湘”。煙湘毗鄰山野，盛產草藥。沈堯穿梭在燈火通明的夜市裏，買了許多草藥，再用黃紙包好，小心翼翼地放進背包中。

領隊開口挽留沈堯，邀他一同在煙湘吃一頓散夥飯。沈堯謝絕了，並說：“我還要趕路，一刻也不想耽擱。”

領隊憂心忡忡地囑咐道：“你可得小心了。翻過前面兩座山，隔著一條江，就全是魔教的地盤。那些人……殺人不眨眼，哪怕你有些功夫在身上，你也不是他們的對手。”

沈堯故作驚訝狀：“他們這麽兇殘！真是一群惡棍！我一定會繞遠路，避開他們！”

沈堯在山腳下與他們作別。看著他們越走越遠，沈堯方才開始爬山。他拼著一口氣，渾身仿佛有使不完的勁。他在月色斑駁的山林裏一路飛奔，腳下輕輕點地，人就好像飛了起來，鞋底掠過茂盛的草木，隨心所欲地滑行。

原來，輕功這麽好用！沈堯感嘆。

他一夜未眠，連翻兩座山。

次日清晨，日光灑在他身上，他方覺雙手發冷。左肩膀處，那個被土匪頭子打出的血口結痂了。血跡仍然凝在衣服上，傷口又隱隱有崩裂之勢。

沈堯站在江畔，望著清波蕩漾的江水，只覺江天一色，渾然忘我。朝陽自東方升起，江水自西向東，遠處還有崇山峻嶺、千巒高起。與這長盛不衰的山川江河相比，人這一輩子微如浮塵。在這一瞬間，他突然忘記了許多俗念。

直到江畔來了一艘烏篷船。

撐船人是個鶴發白眉的老者。江面被他的小船劃出一道清亮的水線。老人握著竹篙，朝沈堯高喊一聲：“渡船嗎？”

沈堯立刻回神：“渡！”他躍下山巖，施展了昨天晚上悟出來的輕功，踏著水波踩了幾腳，淩空一翻，猛然跳到船頭。

老人誇讚道：“好功夫！”

沈堯笑道：“您看我褲子都濕透了，哪裏算是好功夫。”

“小友習武的日子不長，”老人一邊撐船，一邊說，“能有這份悟性，已是千裏挑一。”

小船在江流中緩行。

此時，沈堯方才註意到，這位老者的氣息吐納之術十分高明。

老者手中的長篙一收一放，船外漾開的水波在頃刻間消失不見。這艘小船看起來是在慢慢地飄浮，周圍山川卻在飛速地後退。

沈堯伸出手，想撈一捧江水。老者厲聲呵斥他：“別動！”

沈堯被那中氣十足的喊聲震到，五指的指尖不自覺地戳向江水。老者掌著長篙，往水中一支，船底悶出一聲巨響，忽地又一陣大浪打來，冰涼而洶湧的江水嘩嘩地淋在沈堯和老者的身上，而烏篷船恰好停在了江心處。

“小友急著見教主，老夫便用了騏驥術，”老者抹幹凈臉上的水，對著沈堯說，“若不是老夫及時收手，小友這只胳膊就廢了。”

沈堯生怕包袱裏的銀票被淋濕，連忙打開布包，翻找那幾張藏在夾層的銀票。他一邊找，一邊說：“你果然是雲棠手下的人。”

老者道：“莫要對教主直呼其名，此為大不敬。”

沈堯笑問：“教主派你來接我？她早知道我來了？她哥哥知道嗎？”

老者不回答，只低頭撐船。

天邊日頭漸高，沈堯望見了對岸，又見岸邊站了四個身穿長裙紗衣的美貌侍女，還有他的熟人柳青青。

柳青青臉上神采煥發，手上提著一盞紗燈。沈堯奇怪地想：現在是白天，為什麽要點燈？

這艘船一靠岸，沈堯直奔柳青青而去。他邊跑邊問：“衛淩風怎麽樣了？近來過得可好？”

“衛公子是教主的兄長，自然……”柳青青話說到一半，猛地剎住。她繞著沈堯打量一圈，問他：“你什麽時候練出了內功？”

沈堯毫不避諱：“我吃了和你一樣的藥。”

柳青青臉色一白：“十年曇花？

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