瑪麗的生日這天註定是她生命裏不平凡的一天。

從早餐時間起，就接二連三地發生一些不平凡的事。首先是一向恪守規矩的管家打破常規走進餐廳稟告說，翡翠谷莊園的列斯特伯爵派人送來了瑪麗小姐的生日禮物。賓利先生早已經恢覆了他開朗的性格，聽了這話便高高興興地說道：“哦，把瑪麗小姐的禮物拿進來吧，史密斯先生。”他調皮地朝瑪麗眨了眨眼，繼續說道，“我忘了告訴你，瑪麗，那天我去翡翠谷莊園送請柬時，列斯特伯爵說過要送你一份小禮物做為生日當天的驚喜。”

賓利小姐又一次嫉妒地兩眼放光，她也跟著嚷嚷：“是什麽禮物，史密斯？拿進來給大家看看！”瑪麗在心裏默默禱告，希望真的是驚喜，而不是驚嚇。

但是管家史密斯先生卻站在原地沒有動，他用訓練有素的仆人那種不動聲色的語氣板板地說道：“那禮物太大了，拿不進來，老爺。我已經派人將它牽到了餐廳的窗戶外面，請您到窗口去看吧。”

賓利小姐第一個跑到了窗口，其他人為好奇心所驅使，也紛紛放下刀叉和餐巾，簇擁到朝向庭院的那兩個窗口前面。賓利小姐一看清外面的東西，便低低地驚叫了一聲，她完全呆住了。瑪麗也急急地想去看看，可惜她動作慢了一步，被擋在了眾人的後面，但是僅僅一霎那的工夫，人們就閃開了，給她讓出空兒來，好讓她能看清楚她的生日禮物。

窗外是一匹黑馬，毛色油亮，佩戴著全套昂貴的絲絨鞍韉，由一個面容清秀的小馬僮牽著韁繩，正在悠閑自得地甩著尾巴，大嚼窗下花壇裏的玫瑰花。賓利先生一眼認出了那匹馬：“阿布，是阿布。”喧嘩的人聲打擾了阿布的早餐，它不滿地擡起頭來打了個響鼻，用舌頭將掛在嘴邊上的一朵粉色戴安娜玫瑰花蕾舔到嘴裏，繼續津津有味地吃著。

沒錯，這正是那匹身價二十萬英鎊的純血黑馬阿布，現在大家終於知道了列斯特伯爵買它的用途——它又被送了回來了，而且是做為瑪麗小姐的生日禮物！

賓利小姐突然感到呼吸困難，她使勁抓著自己的領口，身體搖搖欲墜，大家連忙扶她到椅子上坐下，又亂著去找嗅鹽。在這陣慌亂中，瑪麗眼尖地發現在阿布的脖子上還掛著一串閃亮亮的東西，那可不是韁繩和轡頭的組成部分，她果斷地向窗外探出身子，顧不得玫瑰刺紮手，就那樣從馬脖子上將那串東西扯下來，握在手中，然後她鄭重其事地回轉頭對賓利先生說道：“列斯特伯爵真是太有紳士風度了，他竟然用這種方式將你最喜歡的馬送回霍華德莊園來。可是我覺得賓利先生你不能接受這份厚禮，伯爵對霍華德已經是仁至義盡，這讓人承受不起。我認為你應該立刻派人將馬匹送回去。”

她這樣欲蓋彌彰地將伯爵對她的情意轉加到了賓利先生身上，好像伯爵是為了向霍華德莊園充分顯示慷慨才把阿布送回來的，而僅僅借用了她的生日禮物的名義。可惜賓利先生沒有體會出她的用意，只聽賓利先生撓了撓頭，回答道：“可是瑪麗，我恐怕不能回絕伯爵的好意，這畢竟是送給你的禮物。”而且有一點賓利先生沒有說出來——將送出的禮物退還回去，是一種絕交的表現，賓利先生絕對不想如此得罪自己的恩人。

賓利小姐猛然被一大撮嗅鹽給刺激得清醒了過來，她聽到了瑪麗和賓利先生的對話，巴不得列斯特伯爵沒有愛上瑪麗，更巴不得瑪麗徹底得罪列斯特伯爵，現在聽瑪麗這麽撇清，便連忙附和，不過她提出的意見卻是這樣的：“我認為瑪麗小姐說得對，應該把馬送回去，我們無需如此承列斯特伯爵的情。畢竟伯爵出錢拍下這匹馬，是他自己的心願，又沒有誰求他這麽幹的，談不上誰占了誰的便宜。倘若我們收下這匹馬，那就意味著就得承認被伯爵資助了二十萬英鎊的事實，這可真劃不來。”

但是她這種自私的意見惹惱了她的哥哥，賓利先生激動地反駁道：“卡洛琳，我從來不想否認承受了伯爵二十萬英鎊的資助，不論伯爵有沒有把馬送回來，這一點都不會改變，並且將來我一定會設法將錢還給伯爵的，方才的話我請你以後不必再提，我可不想被人看做是個忘恩負義的人。”

賓利小姐很不高興，便不再說話，這裏賓利先生懇切地對瑪麗說道：“瑪麗，這匹馬是列斯特伯爵送給你的，你可以自己來決定是否送還，不論你是如何決定的，我都會支持你的。”但是就在這短暫的時間裏，瑪麗已經改變了主意，現在她已經清楚列斯特伯爵的用意了——他是篤定她絕對不可能將馬送回去，那就意味著霍華德莊園與翡翠谷莊園的絕交，為了賓利夫婦，她也不能這麽做。

於是她不得不露出一個勉強的笑容，對牽馬的僮仆說道：“請回覆列斯特伯爵，謝謝他的好意，我收下這份意外的禮物了。”年輕的仆人摘下帽子來鞠了一躬，高高興興地走掉了，至於阿布也有霍華德莊園的馬夫來制止它繼續糟蹋玫瑰花，而將它牽回了原來的馬廄。看來阿布很高興回到原來的家，它毫無反抗地溜達著回去，還不時用脖頸蹭一蹭馬夫的頭發。

大家回到餐桌前繼續用早餐，但是心情各異，每個人都認為這是列斯特伯爵將要向瑪麗求婚的節奏，令她心亂如麻。瑪麗的手中還握著那條項鏈，她什麽東西都吃不下，不久就借口要回房間試穿下午舞會的衣裙而提前退席了。

回到自己的房間，她倒在床上，不禁呻吟了一聲——那個無賴就不能放過她嗎？她恨恨地將手中的項鏈遠遠地丟到房間的一角，寶石相擊發出了清脆的聲響，原來那正是在佛羅倫薩時列斯特伯爵送給她的十二星座的項鏈墜，現在它們全都串到了一起，形成了一個揮之不去的問題：

瑪麗煩惱地將自己的頭發都給抓亂了，正在她糾結的時候，房門被敲響了，簡溫和的聲音在門外響起：“瑪麗，我可以進來嗎？”瑪麗連忙起身給簡打開門，簡走進來仔細打量著瑪麗的神色，問道：“瑪麗，你跟列斯特伯爵究竟是怎麽一回事？我簡直糊塗了，難道真像麗萃分析的那樣，列斯特伯爵愛上了你，為了取悅你，所以才對霍華德莊園施以援手的嗎？”

瑪麗搖了搖頭，虛弱地說道：“別問我，簡，我自己也說不清楚。我只知道，那個人太討厭了，總是這麽讓我難堪。”簡眨了眨眼，微笑著將瑪麗拉到梳妝臺前坐下，一邊給她重新梳理頭發，一邊絮絮地說道：“親愛的，你這樣說，我可就越發拿不定主意了，要知道，女人家往往嘴裏面這樣說，心裏面卻那樣想。那匹黑馬……已經把列斯特伯爵的心意表露得夠明確的了，老實說，剛才我和伊麗莎白交談了一下，我們都認為伯爵的確是女人家很難拒絕的結婚對象，不過雖然大家都在議論這件十拿九穩的事，我卻覺得他未必中你的意，我原本覺得那位裏斯本牧師與你更加合適……你從來都是個很有自己主張的姑娘，所以倘若你真的並不滿意這樁婚事，我一定不會勉強你接受他——雖然他對霍華德莊園有恩情，可是依舊比不上我妹妹的終身幸福重要，我和查爾斯可以用另外的方式去報答他，你不必考慮我們的感受……”

瑪麗默默地將手中的小發釵一個個遞給簡，並沒有說話，因為簡的話已經很清楚地表明了態度，她雖然聲稱會完全為妹妹的幸福著想，其實也是在提醒瑪麗不要貿然拒絕列斯特伯爵，霍華德莊園承擔不起得罪伯爵的後果，她在告誡瑪麗要想一想得罪了這位大人物的害處，提醒她要考慮一下自己親戚們的感受，並且她與伊麗莎白都認為瑪麗能夠攀上這門親事，實在是始料未及的福分，倘若接受了，便會皆大歡喜，對每個人都有莫大的好處。

然而瑪麗已經不是那個沒有自己主張的小姑娘了，她看著鏡子裏的簡，溫婉地笑道：“哦，簡，別為我擔心，我並不是不識好歹的人。我只是沒有料到列斯特伯爵會如此垂青於我，這實在是太擡舉我了，我到現在還不相信自己有這樣的魅力呢。”她指了指丟在角落裏的項鏈，接著說道，“你瞧，這些花樣兒都把我嚇壞了，簡直是六神無主。”

簡驚喜地走過去拾起項鏈，認真打量：“噢，太精美了，多麽浪漫！能夠有這樣一位衷心愛戀你的追求者實在是令人羨慕呢，伯爵實在是太用心思了。”她走過來，把項鏈戴在瑪麗的脖頸上，隨即低嘆道：“真是太美了。”

瑪麗笑了笑，伸手摸了摸那些項墜，說道：“不但用心思，還要有財力。要我說來，這份心思倒也並不難得，只不過並不是每個墜入情網的小夥子都有這份財力，所以伯爵才顯得與眾不同，而與眾不同是浪漫愛情必不可少的條件。”

她的話裏有淡淡的諷刺意味，心思細膩的簡聽出了一絲不滿的情緒，她敏銳地猜出了瑪麗的想法，便安撫道：“親愛的瑪麗，伯爵用這種興師動眾的方式來求婚，確實有些不妥，然而他的情意還是很真摯的，誰能保證一個陷入熱戀中的人還能有理智冷靜的頭腦，將每件事都處理得妥妥帖帖呢？”

瑪麗看了一會兒掛在自己脖頸上的那些璀璨的寶石，才回答道：“是呀，我發現那些身居高位的人總是比普通人容易得到別人的諒解，因為他們有任性的本錢。”她解下了那串項鏈，換上了伊麗莎白送給她的那條系著七顆海藍寶石的項鏈，在十二星座項鏈的對比之下，這條原本非常美麗的項鏈顯得黯然失色。

本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）