江南的早春溫柔繾綣，淅淅瀝瀝的雨點織成了一張灰白稠密的細網，垂柳新發的嫩芽濕漉漉地耷拉著，東西向街道兩旁，錯落有致的房屋延伸到視線盡頭，與遠處青山融為一體。春雨似有似無，細小的水珠一層層鋪下來，地面慢慢變得潮濕。

紀拂塵頭戴鬥笠立在一面城墻之下，抖了抖衣袖上面沾滿的水珠，又將墻上貼著的褪色紅紙告示從頭到尾看一遍，轉身拉住一個急行的老者，指了指發白的告示道：“老人家請留步，向您打聽個事，我看這告示上說沈府長期招人，只是這告示已經貼出很久了，不知現在的沈府可還招人不招？”

老人停下腳步：“小兄弟你是剛到這兒吧？”

紀拂塵點頭：“老人家好眼力，我確實初到貴地。”

老人笑道：“要是說到沈府的事，整個江南地區可沒幾個人不知道哩。”

紀拂塵詫異道：“這沈府難道經常招人？”

“小兄弟莫不是想要去沈家？咱倆碰著了也算緣分，別說我老頭子沒警告你，我勸你呀還是不要去那兒的好！”老人拉著他到一棵常青樹下，上下打量他一眼，搖頭嘆道，“唉，你們這些年青人啊就是不肯本本分分幹活，凈想著往人家沈府蹭，天上可不會無緣無故掉餡餅啊！”

紀拂塵皺眉道：“我看告示上說沈府願出千金招天下英豪教沈家公子武藝。既是去授人以武，又豈能算偷懶？難不成沈家招人的消息都是假的不成？”

“當然不是假的，”老人笑著搖頭，“這沈家招人至少都招了十年，告示每年都會更換新的貼上去，內容大抵沒有什麽變化。你道他招的都是些什麽人？全是那身手極好的江湖高手，像你這樣拿拐杖的小夥還是別去嘗試了，去了只怕是白白丟性命的份。”

紀拂塵低頭沈思半晌，又朝老人道：“沈家招人都招了十年？我看告示上開出的條件可誘人得很，莫非都是些口頭白話？不然怎麽十年了還沒有招到合適的人選？”

老人大笑道：“你是沒見那是的盛況，十年前去沈府應招的人可是擠破門檻哩，很多聞訊而來的高手最後確實也住進了沈府，可那不過是十年前的事了，現在呀，江湖上怕是沒有幾個人做得了那小子的師傅咯。”

“這是為何？”紀拂塵疑惑道。

“沈家小子仗著家裏銀子多得使不完，在招師父這事上可大方得很，一擲千金是經常有的事兒。嘿你還別說，他這招可真行，告示貼出去沒多久，那些本領硬的人就都奔沈家來了。想想也是，條件在那擺著，世人又有幾個不動心的！”

紀拂塵道：“照這麽說招進去的人肯定不少了？可是師父招得再多又有什麽用？那些前去應招的人必是被沈家開出的豐厚報酬所吸引，既然都是些重利之人，料想圖的也不過是個利字而已，又怎麽會多用心地教沈家公子本事？”

“這就是那沈家小子的厲害之處了！”老人說罷望了望天，“你就不要惦記那沈府了，趕緊回家吧，實在不行去捕捕魚砍砍柴也是不錯的。”

紀拂塵心裏更加好奇，正要繼續打聽，老人卻揮揮手離去，扔下一句忠告道：“聽我的話，別去那湊熱鬧了，也省得命都丟那兒還不知道呢！”

紀拂塵道了聲謝回頭，腳步有些遲疑了，下意識摸了摸空空如也的肚子，自嘲地笑笑，正要往回走卻又突然頓住，再次走回城墻之下，望著那張被風吹起一角的告示，雙眼愈加顯得幽深，靜靜地盯了它好一會，再回神，心裏已有了主意。

紀拂塵又攔住一個行人，重新把沈府的情況詢問一遍，待確定與老者所言相同，這才勾出一個意味不明的笑，大步往沈府方向去。

沈府是大戶，光他一家就占據了最繁華地段的半條街。

紀拂塵在一張矗立著兩座威嚴石獅的大門旁停下，朝立在門口的家奴道：“這裏可是沈家？”

“你是什麽人？來沈家有何事？”家奴掃一眼這個穿著寒酸的瘸子道。

“我見城門告示說沈家招武師，故前來應招！”紀拂塵不冷不淡道。

“喲，這都半年沒人上門了，今天終於來了個瘸子。” 家奴白他一眼，朝旁邊另一個家奴努努嘴，一臉看好戲的模樣，故意放大聲音道，“招！都說是武師了，沈家怎麽可能不招？跟我來吧！”

紀拂塵跟著他往東走，正好奇那人會帶他去哪裏，卻見他已經在一間偏門旁停下。紀拂塵跟著駐足，看了眼偏門，這才明白那仆人為何帶他來這，就自己這幅窮酸樣，還遠不夠格走沈府的大門。

家奴上前朝門上輕扣兩下道：“快開門，是我！”

門打開了，一個年紀略小的清秀小廝走出來。

家奴走上前，指了指紀拂塵道：“這位是來應招武師的，你帶他進去找趙老三。”

小廝點頭，側身讓紀拂塵進來，又把門關好，帶他到一塊開闊的場地，叫他先在這等著。

沒多久，一個虬須大漢走過來，正是家奴口中的趙老三。趙老三面色潮紅，步子頗有些醉意，似乎剛喝過酒。待看到武場上只有一個拿著拐杖的青年公子時，眉頭大皺，闊步過來，語氣不太爽道：“你是來應招武師的？”

紀拂塵面色無常點頭，“正是！”

趙老三隨意瞥了眼他的斷腿，眼裏有些倨傲，嘴上卻也毫不含糊道：“你可沈府的應招規則？你現在反悔還來得及，若真等到動手了，不留下一只胳膊可就不能出這沈府了！”

“我既然敢來一試，自然明白規則。”紀拂塵迎上他的目光道，“早聽說應招沈家武師的人必須先打敗沈府上的三個人，打敗了那三人最後還得過沈家公子那一關。只要過了沈家公子那關，才可成為沈家座上之賓，屆時無論想在沈家住多久都行，如若想離開也隨意！”

趙老三知道他說的是事實，但當聽到那人嘴裏說出‘過沈家公子那一關’這樣的字眼時，不由露出幾分厭惡來，嘴裏一聲冷哼，沒想到這瘸子竟妄想打敗公子，簡直是癡人說夢！這些年來江湖上誰不知道沈家公子的武功已經到了爐火純青的地步，怎麽可能輕易敗給一個瘸子？

前兩年也有很多草包妄想打敗公子從此賴在沈家騙吃騙喝一輩子，可自從定下新的應招規則和輸贏獎罰制度後，原本門庭若市的沈家便鮮有人問津了，畢竟在有膽進沈府挑戰之前都得先掂量掂量自身的斤兩。眼前這個瘸子也忒自不量力。

趙老三不悅道：“沒錯，你若能過了我家主人那一關，自然是富貴任你求。只是你大概只知其一不知其二。你首先要過的是我趙老三這一關，只有打贏了我才有資格過下一關。當然，過了我這關自會有白銀相送，若過不了嘛，你就得留下一只手臂了作紀念了，這只是所有關卡中最輕的懲罰！你可想清楚了？”

“多謝提醒，”紀拂塵抱拳道，“請指教！”

說著不等他回話，已躍身而上，拐杖化為武器朝他攻去。

趙老□□應極快地後退，感受到撲面而來的淩厲攻勢，這才發現自己小瞧了他去，迅速進入戒備狀態，化守為攻，凝聚內力於掌心朝他空門劈去。紀拂塵一個回旋躲過，又賣個破綻誘他來攻。

這樣來回打了幾十個回合，紀拂塵突然出手變狠，招式越發兇猛。趙老三頓時醉意全無，不可置信地盯著那瘸子，他是習武老手，自然也看出了這瘸子剛開始並未使全力，前面的招原來都是在探自己的底罷了。

想到這，趙老三心裏一驚，這一走神的檔口，招式便遲鈍了，直直讓那瘸子拿住了命門。如果按剛開始的情況看，那瘸子的功力顯然是在自己之下的，再加上他只有一條腿，自己百招之內絕對可以贏他！只是他沒想到那瘸子居然留了一手，最後才使出全力，給了自己一個措手不及。

紀拂塵收回拐杖立在一旁，“你輸了，希望沈家的人言出必行。”

趙老三將刀回鞘，臉色頗懊惱，似不相信自己居然敗給了一個腿腳不便的瘸子，卻也無奈道：“願賭服輸，你贏了我，我沒什麽話說。接下來的關卡，你可就沒那麽好運了。”

紀拂塵輕飄飄看他一眼，沈默不語，他壓根就沒打算繼續闖下去，眼前這人既然守在第一關，實力一定是守關之人當中最低的。他若再打下去，即使不輸在內力上，也定會輸在這一條斷腿上。

紀拂塵沒有忘記此行的目的，趁機故意道：“贏了你可就有五十兩銀子？”

“去，取銀子來。”趙老三朝一旁的小廝道。

見他這般爽快，紀拂塵倒是楞了楞。待銀子取來，打開看了看，確實數目無遺，這才收好沈甸甸的銀兩揣在手裏，朝趙老三作一揖後轉身，往來時的那條小路走去。

趙老三閃身攔在前面，蹙眉道：“你這是什麽意思？”

紀拂塵道：“我已經領教了足下的實力，想必接下來的守關之人武功更為精妙，在下有自知之明，自然不會以卵擊石。”

趙老三瞪大眼看著他，“你的意思是……這就不打了？”

紀拂塵點頭，望著眼前這個身材魁梧的攔路人道，“煩請借過。”

趙老三並未側身，臉上有些漲紅，好一會兒，才惱火地指著紀拂塵，朝仆人喝道：“帶他出去。”

仆人走過來，“請跟我來。”

紀拂塵本想沿原路返回，從側門出去，誰知那人卻帶他走了另一條路，不多時，已看見沈府正門。

紀拂塵微微挑眉，沒想到他們會讓一個寒酸的瘸子從大門出去。這樣看來，沈家公子對比武優勝者的尊重倒不似做假。

剛踏出正門，迎面一個略眼熟的人影過來。來人在看見紀拂塵的時候，雙眼明顯一亮，就好比饑餓之人正好看到一碗色香味俱全的食物。

紀拂塵一眼便認出了他，正是前兩日在客棧碰到的奇怪藍衣人。難不成他就是沈家公子沈鈞？

紀拂塵眼皮跳了跳，埋低了頭加快腳步走著，但願那人認不出自己才好！可偏偏自己是個瘸子，光這副拐杖就足夠引人註目。當他一不小心對上那人的目光時，他便知道要……糟了！

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