“異想天開？！”

封炎的唇角反而翹得更高，目光淩烈，聲音鋒利如劍，“若是想都不敢想，何以成大事？！況且，是不是異想天開，要做了才知道！”

那方臉小將語帶嘲諷地反駁道：“封大元帥真是好口才，舌燦蓮花！”

封炎收了嘴角的笑意，忽然話鋒一轉：“你，覺得南懷如何？”

“……”方臉小將怔了怔，一時語結，不知道該如何回答。

封炎本來也沒指望對方會回答，徑自往下說：

“南懷不過是南邊的一個蕞爾小國，國土只有大盛兩州大小，人口更是不到大盛的十分之一，他們就算人人擅武，全民皆兵，又能有多少人？！能強過我大盛男兒？！”

“南懷人年年犯我大盛邊境，掠我大盛財貨，屠我大盛子民，不可勝計，南境百姓未嘗得享幾年太平，簡直就是欺我大盛無人！各位不覺得憋屈嗎？！”

“吾等從軍乃是為了扞我大盛疆土，護我大盛子民，如今有了這百年難得的機會，為何不能徹底滅了南懷以絕後患？！”

他字字句句皆是鏗鏘有力。

臺下的眾將士聽著，眼裏的火苗越來越灼熱。

他們浴血疆場四年多，經歷數百場大大小小的戰爭，犧牲數萬將士性命，這才奪回了南境大部分疆土。

這四年，他們所親眼目睹與經歷的慘劇實在是太多了，他們看著那些城池毀於南懷人之手；他們看著那些百姓屍橫遍野，死不瞑目；他們看著路上那些逃亡的流民不得不食樹皮，挖草根，甚至易子而食……

這一樁樁、一件件是如地獄般，令人幾乎不敢去回響，他們都恨不得殺光這幫不知道屠殺了我們多少大盛百姓的南懷人！

他們真的可以嗎？！

眾將士瞳孔中的火苗一點點地燃燒成了熊熊烈火，越燒越旺……

他們一個個被激發出強烈的鬥志，熱血沸騰，摩拳擦掌，他們緊握住手裏的兵器，只恨不得現在就立刻奔赴南懷，殺得南懷人落花流水。

封炎凝望著臺下如林的一眾南境軍士兵，又道：“帝位雖重，但更重要的，是要給大盛百姓一片真正的太平盛世！”

“攻下南懷，一來是為決後患，二來更是要揚我大盛的天威，讓各方蠻夷不敢再犯！”

“揚我大盛的天威，讓各方蠻夷不敢再犯！”

下方的那些士兵們一個個念著這句話，臉上若有所思，情緒越來越高昂，也念得越來越大聲，整片廣場如一鍋煮沸的熱水般沸騰了起來。

環視周圍，那個三十來歲的短須將士臉色反而更難看了，面沈如水。

他緊緊地捏緊了拳頭，對著封炎扯著嗓門吼道：“那也要封大元帥您有這個本事才行！”

封炎又笑了，“有沒有本事，你要試試嗎？！”

這一次，他的笑容自信、恣意而飛揚，比天上的燦日還要璀璨明亮。

那短須將士也笑了，勾出一個挑釁的微笑，果決地吐出三個字：“試就試！”

封炎笑呵呵地問：“你想比什麽？！”

“刀！”

那短須將士目光灼灼地看著封炎，完全沒註意到後方火銃營的那些將士露出十分微妙的表情，心中暗道：不知死活！真是不知死活！

他們簡直可以想象出場面會有多淒慘，幾乎不忍直視了。

接下來，封炎和閻兆林所在的那個高臺就變成了比武臺。

閻兆林退到了後方，只餘封炎和那短須將士面面相對，不知何時，燦日被天上的陰雲蒙蔽了大半，周圍暗了些許，連氣溫似乎都陡然下降了不少。

秋風習習拂來，風中帶著幾分蕭瑟的寒意。

“咣！”

兩刀撞擊的聲音如轟雷般打破沈寂，火花四射。

臺下所有的將士都目光炯炯地望著高臺上的兩人，一眨不眨，一雙雙眼睛隨著場上的對戰越來越明亮，越來越灼熱，就仿如黑暗中的人看到了一種名為希望的光明。

須臾，一把長刀落地，臺下響起了轟雷般的掌聲，如那滾滾海浪洶湧澎湃，此起彼伏。

風還在呼呼地刮著，將空中的雲層吹走，太陽又高高地懸在了碧空中……

一個時辰後，封炎就和閻兆林一起回到了守備府。

“公子，您真的要反攻南懷嗎？”

當兩人跨入廳堂後，閻兆林壓抑著內心的激動問道。

他整個人神采煥發，連腳下的步履都輕快了不少，目光明亮地看著封炎，眸中有敬仰，有欽佩，有慨嘆，有追憶……

封炎，不愧是那個人的兒子，不愧是安平和溫無宸齊心教養大的孩子。

慕建銘心胸狹隘，怯戰畏敵，驕奢淫逸。

封炎與他完全不同。

封炎心懷天下，目光長遠，知大義曉氣節。

封炎他會是他們大盛的明主，會帶領他們大盛再次走向巔峰！

想著，閻兆林的眼眸更亮了。

“不錯。”封炎在上首的太師椅坐了下來，雲淡風輕地頷首道。

閻兆林的親兵趕忙給封炎和閻兆林上了茶水，然後就識趣地退到了廳外的檐下守著。

閻兆林在下首坐下，心中更覆雜了，心潮澎湃。

閻兆林是聰明人，早在上次收到封炎的飛鴿傳書，吩咐他故意把南懷大軍“留”在大盛後，閻兆林就已經隱約猜到了一點，但是直到方才封炎在大營中當眾宣布，才算確認這一點。

封炎端起青瓷茶盅抿了口茶，才慢悠悠地說道：“現在是最好的時機。南懷的八成兵力被留在了大盛，南懷本國防守空虛……”

頓了一下後，封炎才接著道：“要是這樣都拿不下南懷，又何談讓南境安定？！何談讓大盛繁榮昌盛？！”

他薄唇微翹，帶著淺淺的笑意，與之形成鮮明對比的是，那雙鳳眸銳利清透，似是閃著刀鋒般的寒芒。

閻兆林心跳砰砰加快，躍躍欲試。這一次，南懷人恐怕要搬起石頭打他們自己的腳了。

南懷之所以敢把八成兵力派往大盛，一方面是野心勃勃，想借著原滇州總兵蘇一方對南境的了解一舉拿下大盛半壁江山；

另一方面是因為他們南懷與滇州交界處多瘴氣、沼澤與山脈，對於南懷而言，等於是一道天然的屏障，任何人想要從大盛進入南懷只能從滇州的東南側走，即是此刻南懷大軍所占領的位置。

一旦南懷人退守到南懷的九重關，就會占據易守難攻的優勢。

也就是說，除非把守關的南懷軍全數殲滅，他們南境軍才能突破九重關攻入南懷。

大盛雖然表面上看來戰況處優，但其實最多也只能把南懷人打出南境，想要攻破九重關，可沒那麽容易，也不是一時半會兒就能成的。

而這些，他知道，封炎肯定也知道。

封炎不是紙上談兵之人，他既然敢這麽說，那麽心裏怕是有數了……

“公子，您可是有什麽計策？”閻兆林直言問道。

封炎微微一笑，笑而不語。

他擡手對著落風做了一個手勢，落風立刻就心領神會，取來了一張輿圖，並將輿圖平攤在一張紅漆木大案上。

封炎擡手指向了滇州邊境的某個位置道：“從這裏。”

這裏？！閻兆林難以置信地微微瞠目，這裏可是一片沼澤。

這片黑水沼澤有瘴氣為禍，進去這片沼澤的人，從來都是有去無回，僥幸出來的不出三天就會魂歸西去，被當地人稱為“無歸路”。

閻兆林沈思了片刻，難掩激動地問道：“公子，您莫非有什麽良策？”

封炎點了點頭，唇角翹得更高了，帶著幾分家有珍寶的自得：自家蓁蓁自然是最聰明的！

“我打算明天先去看看這片沼澤。”封炎的指尖在輿圖上的沼澤點了點。

閻兆林猛然擡頭，目光從輿圖移向封炎的面龐，直覺地說道：“公子，那裏太危險了，君子不立於危墻之下，末將看還是派別人去吧。”

“有危險就退縮，那豈不是正驗了他們說的沒本事嗎？！”

封炎笑了，率性、灑脫、張揚，而又帶著一種如高山流水般的沈穩。

外面的陽光透過窗口照在他俊美的面龐上，給他周身鍍上一層淡淡的光暈，讓他看來意氣風發，而又同時遙不可及。

南境陽光燦爛，猶如旭日東升般生機勃勃，相比下，遠在數千裏外的京城卻是籠罩在一層陰雲中，暗潮洶湧。

大皇子慕佑顯自打回京後，就留在養心殿裏侍疾，一副對朝事毫無興趣的樣子。

端木憲起初還不放心，漸漸地就松了一口氣，覺得大皇子去了一趟南境後，行事果然沈穩了許多。

休沐在家時，他也難免感嘆了兩句：

“大皇子真是與以前大不相同了！”

“長大了，也沈穩了！”

涵星沒心沒肺地點頭道：“嗯，大皇兄還長高了，黑了，瘦了！”

看著涵星這副天真爛漫的樣子，端木憲有些好笑地搖了搖頭。

“祖父，我在國子監聽到了一些流言，”端木珩沈聲道，“他們說顯表哥庸庸碌碌，回京後正事半點沒幹，每日給皇上侍疾，也不過是為了孝順的虛名，不如四皇子關心朝政……”

端木憲慢慢地用茶蓋拂去茶湯上的浮葉，似笑非笑道：“又是承恩公府傳的吧。”

“這承恩公還真是亂來。”連對朝事一向毫不關心的端木紜都感慨地插嘴說了一句。

端木憲嘲諷地冷哼一聲道：“他，就是個蠢的，十八年沒一點長進。”

端木憲根本就看不上承恩公這種人，人啊，不怕蠢，就怕連自己蠢都不知道。

涵星對於什麽逸聞軼事最敏銳了，聽出端木憲的語外之音，眼睛登時就亮了起來，好奇地追問道：“外祖父，承恩公以前還幹過什麽蠢事？”

端木憲也沒打算替承恩公藏著掖著，隨口就說起了一些往事。

十八年前，皇帝登基，封了嫡妻謝氏為後，也依例給了謝家承恩公的爵位，當時謝家就飄了，謝家人私底下圈地囤田，仗勢欺人地趕走當地百姓，甚至還打死了一戶老農。出了人命後，事情就鬧大，被曝了出去，禦使當朝彈劾了承恩公強買民田、縱奴行兇等數樁罪狀。

當時還是皇後親自求情，皇帝考慮到皇後即將臨盆才網開一面，把這件事給壓了下去。

後來皇後生下了大公主舞陽，之後幾年皇後再沒懷上子嗣，而皇帝素來風流，內寵越來越多，其他幾個妃嬪又陸續給皇帝誕下數個皇子，謝家看著皇後膝下無子，這才漸漸消停了一些，就算鬧也不敢鬧得太大。

直到兩個月前皇帝忽然重病，謝家指著皇後和四皇子上位，才又上躥下跳起來。

端木憲淡聲道：“承恩公府也好意思說別人沒幹正事，他們鬧了這兩個月也沒幹什麽正事。”

端木珩慢慢地喝著茶，眸色微凝，似是若有所思。

涵星一邊聽，一邊嗑瓜子，嬌氣地抱怨道：“承恩公府真討厭，整天在那裏瞎鬧騰，大皇兄都不能跟我們去打馬球了。”

“涵星表妹，你們是明天去打馬球嗎？”季蘭舟笑容溫婉地問道。

涵星點了點頭，“嗯，我們和丹桂她們約好了，明天去慶王府打馬球。”說著，她轉頭看向了端木緋，“緋表妹，待會兒我們用過午膳就去找肖公子吧，攸表哥今天休沐，正好再一塊兒練練！”

“肖公子？”端木憲挑了挑眉，隨口問了一聲，“哪個府的？”

端木憲一時沒想起京中哪個勳貴府邸姓蕭或者肖。

“就是馬市那個賣馬的肖公子啊。”涵星理所當然地答道。

“……”端木憲怔了怔。坊間鎮馬市的那個案子拔出蘿蔔帶出泥牽連了不少人，他當然還記得。對於那位不曾謀面的“馬商”肖公子更是記憶深刻，不就是那個來歷蹊蹺的“山匪”嗎！

端木憲的神色變得有些微妙。

他欲言又止地朝正在吃松仁的端木緋看了一眼，心裏暗暗嘀咕著：四丫頭一向挺機靈的啊，怎麽和涵星這丫頭在一起就變得沒心沒肺了呢？！

端木緋感覺到端木憲在看她，疑惑地擡起頭來。

她還以為端木憲也想吃松仁了，體貼地給祖父剝起了松仁來。

吃上小孫女親手剝的松仁，端木憲既滿足，又感動，一下子就把那什麽身份蹊蹺的山匪忘得一幹二凈。

眼看著正午了，季蘭舟才剛吩咐管事嬤嬤去擺膳，一個門房婆子忽然疾步匆匆地來了，進廳稟道：“老太爺，三老爺和三夫人回來了！”

這個消息令得廳堂裏靜了一靜，眾人皆是面面相覷。

連端木憲都難掩意外之色，原本要往唇邊湊的茶盅停頓在了半空中。

四年前，皇帝親自下旨調端木期去了中州汝縣做了個七品縣令，端木期攜妻前去中州赴任，這一去就是四年未歸。

端木期的任期本該在去歲就滿了，但是，因為他的考績是中下，再加上京城這兩年局勢亂，端木憲想著這個三子蠢不可及，就沒動用關系把他弄回來，打算讓他汝縣再待上幾年。

可是，他怎麽就突然回來了？！

端木憲眉心微蹙，把手裏的茶盅放下了，道：“讓他們過來吧。”

端木珩還以為端木期會忽然回來是因為吏部的安排，只奇怪三叔父端木期怎麽沒提前送封信回來，府裏也好提前安排為他們夫妻倆洗塵。

沒多久，另一個門房婆子就帶著端木期夫妻倆朝這邊來了。

端木期著一襲半新不舊的太師青竹葉紋直裰，風塵仆仆。

四年不見，端木期看著瘦了一圈，才三十幾歲的人，鬢發間卻多了些許銀絲，平白老了好幾歲。

三夫人唐氏落後了一步，她穿著一件鐵銹色暗八仙褙子，她倒是胖了一圈，好像是端木期掉了的肉長到了她身上一般。

夫妻倆應該都是舟車勞頓，面色略顯憔悴。

“父親！”

端木期仿佛沒看到這屋子的其他人般，三步並作兩步地走到上首的端木憲跟前，撲通一聲跪了下去。

這才叫了一聲，端木期的眼眶已經紅了，眼前浮著一層淡淡的淚光。

唐氏也叫了聲“父親”，緊接著跪在端木期身旁。

端木憲不給端木期說話的機會，淡淡地問道：“你怎麽回來了？可是接到吏部調令了？”

端木憲當然知道吏部沒有調令，這個問題是故意說給端木期聽的。

端木珩也是聰明人，立刻就品出祖父的語外之音，眸色幽深。

“……”跪在地上的端木期微微睜眼，眼底閃過一抹慌亂。

他定了定神，立刻就把早就準備好的說辭一股腦地說了出來，哭訴道：“父親，兒子病了！”

“父親，兒子得了胸痹，一到晚上就心絞如刀割，哎，那汝縣就是個不毛之地，縣裏就那麽幾個半桶水的郎中，又沒良藥，兒子的病情是每況愈下啊。”

”您看，兒子瘦了一大圈，都快皮包骨頭了！所以兒子只能回來了！“

端木期痛哭流涕，哭得是一把眼淚，一把鼻涕。

“……”端木憲的眉尖抽了抽。

端木期還在繼續說道：“父親，兒子這一路北上沿途也找不少大夫看了，都說兒子這胸痹要好好養著病才會好，沒個一年半載怕是休養不好。”

“……”端木憲抿唇沈默了。

廳堂裏靜了下來。

唐氏以帕子擦著眼，哽咽著幫她夫君說話：“父親，您就幫幫老爺吧。您看他都瘦成什麽樣了，兒媳……兒媳也跟著心疼啊。”

唐氏淚如雨下，泣不成聲，身子如篩糠般微微發著抖。

端木期見端木憲一直不說話，再求道：“父親，您幫著給兒子說說情吧，把兒子調回京來吧。兒子再在窮鄉僻壤待下去，怕是連命都要不保了！”

端木期一臉祈求地看著端木憲，他爹如今可是堂堂首輔啊，說是權傾朝野也不過為，給自己動動關系，也就是擡擡手的事，根本就是小事一樁。

再說了，當初是皇帝下旨調的他去汝縣，可現在皇帝都病了，也管不著他了……他們端木家眼看著就要“青雲直上”了，這時候，京裏多一個自己人，那不就是多一個助力嗎？！

“老三，你的病現在怎麽樣了？”

沈默了好一會兒，端木憲忽然開口問端木期道。

聞言，端木期懸了好久的心總算是放下了。

果然，父親心軟了，這事應該十之八九沒問題了。

端木期又用袖口擦了擦淚，虛弱地嘆了口氣：“父親，兒子這病不是一時半會兒能好的，就是要好好將養著。兒子不孝，讓父親為兒子操心了。”

一旁的唐氏也暗暗地松了口氣，一派低眉順眼的樣子。

前方的端木憲慢慢地捋著胡須，儒雅的面龐上看不出喜怒，又問道：“老三，你回京，那汝縣那邊公務交給了誰？”

“父親，汝縣那邊的公務暫時交由了縣丞處理。”端木期連忙答道，“這吳縣丞與兒子共事多年，對汝縣的情況了如指掌，父親盡管放心。”

端木憲微微頷首，瞇了瞇眼，神色間多了一絲淩厲，決然道：“老三，你明天就向吏部上書請辭吧。”

什麽？！端木期猛然睜大了眼，他可沒想過請辭啊！

他只是想調回來，做個清閑的京官，汝縣那等窮鄉僻壤，哪裏能跟繁花似錦的京城相比，他在那裏辛苦了幾年，就算沒功勞也該有苦勞是才是，怎麽也該稍微升一升吧？

怎麽說自家爹可是當朝首輔啊！！

唐氏悄悄扯了扯端木期的袖子，端木期連忙道：“父親，何必請辭呢？兒子這病也就是不能操勞……您……”他猶豫了一下，也不管小輩們還在這裏，就硬著頭皮觍著臉道，“您不如給兒子在京中安排一份清閑的差事……”

端木期的聲音越來越輕，越來越輕，在端木憲銳利得仿佛能看透人心的目光中，最後消彌於空氣中……

端木憲哪裏會信端木期真的是病了，他的兒子他當然了解，老三肯定是吃不了苦，才借口生病逃回京城。

端木憲淡聲道：“你既然病了，就‘好好休養’吧！”

老三他既然這點苦都受不了，那就不用再當官了。

“父親……”端木期總覺得端木憲的語氣意有所指，還想說什麽，這時，後方的廳外傳來一陣急促的步履聲。

三房的幾個小輩也聞訊匆匆趕了過來，風風火火，嘴裏一個個叫著“父親”、“母親”。

見端木期和唐氏跪在地上，端木緣、端木玹等人心中驚疑不定，嘴裏喚著“父親、母親”，端木緣的眼眶都紅了，只恨不得抱著四年不見的唐氏抱頭痛哭一番。

可是廳堂中的氣氛太詭異了，端木緣、端木玹他們搞不清楚狀況，也不敢亂說話，只能齊齊地跪了下去，跪在端木期和唐氏的身後。

端木期看著幾個孩子，心念一動，以情動人地哀求道：“父親，您就看在這些孩子的份上幫幫兒子吧！兒子和媳婦一直不在京城，這幾個孩子的年紀也大了，也得操持親事啊。”

唐氏也不知道在說什麽了，在一旁頻頻點頭，眼眶更紅了，也是心有感慨：她的長女端木緣今年都十五歲了，到現在親事還沒有著落。長子端木玹也十三歲了……公爹委實也太絕情了，把他們夫妻倆丟在中州汝縣那等鳥不拉屎的地方整整四年多！

端木緣當年本該隨雙親去汝縣的，是她賴著不走，因此這幾年她一看到端木憲，心裏就發怵，現在見雙親終於歸來，端木緣喜不自勝，就像是一朵漂泊多年的浮萍終於有了依靠般，有了些許底氣。

她雖然不知道這裏到底發生了什麽，卻也立刻跟著附和幫腔道：“祖父，父親母親都去了汝縣四年了，孫女一直十分惦念……”

端木憲神色淡淡地朝端木緣看去，端木緣就像是被掐住了嗓門似的，一個字也說不下去了。

廳堂中靜了下來，氣氛微凝。

管事嬤嬤也是左右為難，膳食都擺好了，可是看這氣氛實在是不對啊。

所有人都瞥著端木憲的神色，唯有涵星好像感受不到那種古怪的氣氛，抓著一把瓜子，“哢擦哢擦”地嗑著瓜子，好似在看戲般。

端木憲看著跪在地上的幾人，覺得連用膳的胃口都沒了，直接起身離去。

“父親……”端木期又喊了一聲，卻叫不住端木憲。

他猶豫地不知道該不該厚著臉皮追上，他一個遲疑，端木憲已經大步出了廳堂，漸行漸遠。

廳內眾人面面相覷，氣氛一片尷尬。

唐氏拉了拉端木期的袖子，攙扶著端木期站了起來。端木緣等人自然也都跟著起身。

唐氏仿佛直到此刻才看到了端木珩他們，撫了撫衣袖，若無其事地笑了。

“來來來，阿珩，涵星……還有紜姐兒，緋姐兒，既然這午膳都擺好了，大家幹脆都一起坐下用膳吧。”

她端著長輩的架子隨口道，又招呼端木緣、端木玹幾個也坐了下來。

端木紜皺了皺眉。

唐氏坐下後，含笑來回看了看端木珩與季蘭舟，“阿珩，這是你媳婦蘭舟吧？”

端木珩點頭應了一聲，語氣幹巴巴的。

唐氏倒也不以為意，端木珩一向寡言少語，一天說不上一個字也是常事。

唐氏笑吟吟地對著季蘭舟又道：“蘭舟，你和阿珩成親時，我和你三叔父實在是趕不回來，你可別見怪。見面禮，三嬸明天再補。”

季蘭舟站起身來，屈膝對著端木期和唐氏福了福，喚了聲：“三叔父，三嬸母。”

她的神態溫和，舉止得體，儀態從容。

端木期想著方才的一幕幕被幾個小輩都看在眼裏，此刻有些尷尬，只含糊地捋著胡須說了兩聲“好”。

“涵星，你怎麽來了？是不是來家中小住？”當唐氏看向涵星時笑容更盛，帶著幾分殷勤，幾分討好，“緣姐兒，涵星難得來家裏玩，你多陪著你表姐玩玩。”

沒等涵星答應，唐氏又熱情地招呼其他人道：“哎呀，這飯菜都要涼了，有什麽事我們等用完膳再說吧。”她一副當家做主的樣子。

“……”涵星挑了挑眉，心道：她這位三舅母還真是出去四年也沒長進啊，跟以前一個樣子，自說自話！

端木紜與涵星想到了一會兒去了，她可不打算慣著他們，霍地站起身來。

當年三叔父和三嬸母為了父親那個世襲的“安遠將軍”，上躥下跳的，先是非要過繼他們的次子到長房，後來過繼不成，就想把自己弄去道觀修行祈福，好拿捏自己的妹妹。

這些事，她可沒忘！

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