“多謝四妹妹。”端木珩鄭重其事地道了謝。

“大哥哥，我每天都很忙的。”端木緋忍不住沒頭沒尾地說了一句，她是逃了閨學的課，可是她又沒偷懶，她每天做的事很多的。

她一句話把書房裏原本還有幾分肅然的氣氛瞬間沖散了，端木憲和端木珩都聽出了她的意思，祖孫倆的臉上都露出了幾分忍俊不禁。

端木緋平日裏有多懶散，他們還不清楚嗎？！

端木憲讓端木緋坐下，又吩咐丫鬟上了茶，不再說秋闈。其實該囑咐的事項柳先生那邊肯定也早就囑咐過了，端木憲也就是犯了家有考生的通病，忍不住再叮囑了一番。

丫鬟給祖孫三人上了茶，又給書房裏點了燈，屋子裏一下子明亮了起來，外面的天色不知不知中變得灰蒙蒙的。

喝了幾口普洱茶後，端木憲的心情也平靜了不少，渾身放松地倚靠在太師椅的椅背上。

好茶！端木緋滿足地抿了一口又一口，兩眼彎彎。

她好奇地問了一句：“祖父，您今天可是有什麽好事？”這百年普洱平日裏端木憲可是當寶貝珍藏的，不輕易拿出來招待人的。

端木憲得意洋洋地笑了，覺得四孫女真是有眼色，不像長孫這般木訥。

“今天，北地的那些部族拿出了六十萬兩白銀。”端木憲笑道，心中暗暗地松了一口氣，這下可算是解了他的燃眉之急。

端木憲越想越覺得自家四孫女聰明，這時機把握得太好了，比之前他之前跟他們軟磨硬泡了一個多月要有成效的多！

端木憲有些得意地捋了捋胡子，侃侃而談地說起了萬壽節之後發生的事。

皇帝本來和那些部族的王公們說好了，萬壽節後讓他們回去的。但是那天皇帝去了棲霞馬場之後，又隨便找了個借口，讓這些王公們一起跟他下江南。

這下，不但是吉爾斯親王，就連其他幾個部族的王爺也知道事情不太妙了。

不過，他們在京城又沒有門路，耿安晧如今自己都焦頭爛額了，也沒工夫理他們，他們也想過去求見皇帝跟前的大紅人岑隱，可是壓根兒見不著人，一來二去的，他們只能求到首輔端木憲這裏來了。

端木憲當然不會跟他們客氣，委婉地說了他如今的各種為難，就是不接他們的話。

這些個王公們也不是蠢人，當然聽明白了端木憲的暗示，心裏是暗罵端木憲趁火打劫，可是實在是別無他法，更不想跟著皇帝下江南……

猶豫了好幾天，今天，他們特意來了戶部衙門見端木憲，“自願”孝敬了皇帝六十萬兩白銀。

端木憲解決一個大難題，自然是如釋重負，急忙進宮去稟了皇帝。

然而，這個好消息卻沒有讓皇帝開懷。

事實上，皇帝對這些部族的戒心反而更重了：這些個西北、北境的蠻夷部族隨隨便便就能拿出這麽多銀子，那可是整整六十萬兩，也就意味著他們的積累肯定遠遠不止這些。

皇帝心裏是更不願意把他們放回西北和北境去，可問題是，這些王公來京城都已經一年了，也確實留得太久了。他們都給了這筆巨款，他要是還強留人，又怕把他們給逼急了，狗急跳墻……

皇帝的這些糾結，端木憲只當不知。

對他而言，最重要的是——

“總算把南巡需要的錢籌得七七八八了。”端木憲捋著胡須，釋然地笑道。

多了這六十萬兩白銀才勉強湊齊南巡的銀子，只是想到這一點，端木珩就覺得心口沈甸甸的。

他皺了皺眉，擡眼看著端木憲，正色問道：“祖父，皇上下一次江南要多少銀子？”

端木憲伸出右手，比了三根手指。

這個“三”當然不會是三萬，也不會是三十萬……那也就是三百萬兩白銀。端木珩靜默了，俊逸的臉龐上露出極為覆雜的神色，震驚，慨嘆，更多的是不以為然。

端木珩在過去的一年多一直跟著端木憲旁聽，也不是從前那個兩耳不聞窗外事的端木珩了，所以，他也知道如今國庫空虛，知道去年數州都遭受雪災，知道南境的戰事燒銀子，知道現在連南境的糧草都是靠著鹽引制才勉強供應上……

但是，如今皇帝卻要用整整三百萬兩的銀子去游山玩水！

端木珩的心裏不太舒服，抿了抿唇角，似乎猶豫了一下，最後還是忍不住問道：“祖父，崇明帝是什麽樣的人？”

話音落下後，連端木緋都意外地從普洱茶裏擡起頭來，眨了眨眼。

書房裏靜了一靜，火光在燈罩裏微微地跳躍著。

端木憲也有些意外，眸光覆雜地看著橙紅色的茶湯裏那沈沈浮浮的茶葉。

書房裏的沈默蔓延著。

當端木珩幾乎以為端木憲不會說時，端木憲卻開口了：“崇明帝在位三年，澄清吏治，懲冶貪墨，整理度支，收入頗增，可謂勤政之君。”

屋子裏又陷入一片沈寂，落針可聞。

端木憲捧起茶盅又淺呷了一口熱茶，然後又道：“崇明帝在位時間太短了，以後會如何很難說……當年今上剛剛繼位的那幾年，也曾勵精圖治過，後來……”

端木憲唇間隱約逸出一絲嘆息，他沒有再說今上後來如何，“後來”怎麽樣，他們都心知肚明。

中原歷史上，不知道有多少君王年輕時勵精圖治，建立一片繁華盛世，隨著歲月過去，漸漸迷失自我，最後腐朽墮落……

端木珩沒有再追問，但是身子微微繃緊，眸子裏幽深如墨，整個人有些失魂落魄的。

端木憲看著孫子，忙安撫道：“珩哥兒，你別多想。”

端木憲心裏忽然有些後悔了，他不該在臨近秋闈前和孫子說這麽多，害孫子的心亂了。

端木緋眼看著自己的茶盅空了，笑瞇瞇地先給自己添了茶，然後又給端木憲、端木珩也都添了茶，殷勤地說道：“大哥哥，我明天送你去貢院。”

“四妹妹，你又想逃課？！”端木珩皺了皺眉，義正言辭地斥道，“四妹妹，你別老想著法子逃課……”

端木珩一訓起端木緋來，就滔滔不絕，也就沒再胡思亂想。

目前對端木珩來說，秋闈是最重要的事。

八月十二日一大早，貢院門口人山人海，有來參加考試的考生，也有來送考的家人，端木珩在經過一系列嚴格的搜查後，跟著一群考生陸陸續續地進了貢院。

“大哥哥，你要仔細身體啊！“

端木緋從馬車裏探出頭來，對著端木珩揮手道別，雖然端木珩讓她別來，可是端木緋此路不同，就幹脆求了端木憲，美名其曰她代替端木憲來送端木珩。

端木珩回頭朝自家的妹妹看了一眼，原本還有些緊張的心情一下子就放松了，他微微一笑，唇角微翹，信步進去了。

端木緋見端木珩的背影消失在貢院的門口，就把頭縮回了馬車中。

她一邊放下窗簾，一邊對著車夫吩咐道：“我們回去吧……先等等。”說話間，端木緋忽然看到了幾道有些眼熟的身影，又擡手把馬車的窗簾挑了起來，望著街對面。

不遠處的一家茶樓的門口，兩個青春少艾的姑娘正與一個著柳青色雲紋直裰的少年公子說著話，那公子手裏拿著包袱，一看就是今日要去參加春闈的考生。

端木緋眨了眨眼，原來宣武侯府的二公子王廷惟也參加這次的秋闈。

王家雖是侯府，但是能夠繼承爵位的只有長房嫡長子，其他的子弟還是要自己來打拼的前程，或者考功名，或是入伍，或是去五城兵馬司等等的地方混個閑職。

這位王二公子年輕輕輕就中了秀才，顯然是有幾分真才實學。

這時，王廷惟與來送考的王婉如和季蘭舟告了別，拎著包袱去了貢院門口排隊，隨著隊伍進去了貢院，只餘下王婉如和季蘭舟還站在原地。

季蘭舟粉潤的櫻唇微動，似乎說了什麽。

王婉如原本還笑意盈盈的臉龐瞬間就變了，翻臉像翻書，秀美的臉上充滿了厭惡。

“蘭舟表姐，我哥哥當然能中，不用你替他求神拜佛！”

“你有空擔心別人，還是多想想你自己吧！”

王婉如趾高氣揚地看著季蘭舟，神情輕蔑，眼神冰冷。

季蘭舟揉了揉帕子，纖弱的身子瑟縮了一下，似乎有些畏懼，目光游移地盯著自己的鞋尖。

王婉如更為不耐，冷冷地丟下了一句：“我和三公主殿下約好了去皇覺寺，你自己回去吧。”

說完，她就跳上了馬車，車夫一揮鞭，馬車就沿著街道往前馳去，漸行漸遠。

路邊只剩下了季蘭舟一人，孤零零的，就像是風雨中的一株小草。

她看著馬車離去的方向，有些無措地四下張望著，手裏的帕子捏得更緊了。

顯然王家今天過來貢院的只有一輛馬車，而季蘭舟被拋下了。

此刻貢院附近還熱鬧得很，今天有不少人來送考，送考的人比考生多出幾倍，其中不乏京中的一些文官府邸和書香世家，所以不少人都看到了方才的這一幕，交頭接耳地議論紛紛。

一些不屑的細語聲隨風飄入了馬車中：

“我之前就聽說這王家道貌岸然，薄待季姑娘，看來這傳言還真是沒誇大。”

“是啊，我家妹妹也與我說過，說宣武侯府的姑娘口口聲聲說季姑娘是賴著不走的窮親戚，蹭吃蹭喝。”

“這季家不是有萬貫家財嗎？”

“可不就是，我看啊，這宣武侯府還真是得了便宜還賣乖……”

“……”

眾人對著季蘭舟的方向指指點點，臉上神情各異，有同情，有唏噓，有感慨……似是細雨中的湖面隨著雨滴落下泛起一圈圈的漣漪。

端木緋朝四周看了半圈，眸子晶亮。今天她真是沒白來啊。

有意思。

端木緋的櫻唇抿出一道淺淺的弧度，開口吩咐了車夫一句。

車夫立刻應了，揮起了鞭子，只是不是前行，而是調轉方向，緩緩地朝斜對面的茶樓駛了過去，“噠噠”，馬車在季蘭舟的身旁停了下來。

這麽大的一輛馬車，季蘭舟當然不可能看不到，目光從鞋尖緩緩上移，對上了一張精致可愛的面龐，對方從馬車的窗口探出大半張臉，眉眼彎如弦月，笑得十分可愛。

“季姑娘，別來無恙。”端木緋笑吟吟地與季蘭舟打了聲招呼。

季蘭舟當然認得首輔家的這位四姑娘，也知道對方喪父喪母，只有一個姐姐。

她微微勾唇，臉上露出得體的淺笑，對著端木緋福了福，“端木四姑娘，托福。”她的聲音如黃鶯啼鳴，婉約清澈，又隱約透著一抹謹慎與疏離。

端木緋笑容更深，提議道：“季姑娘，我送姑娘回去吧。”

季蘭舟怔了怔，端木緋這句話的意思顯然是對方剛才應該也看到了王婉如。

季蘭舟眸光微閃，又是微微一笑，“多謝端木四姑娘好意。侯府距此也不過是兩條街而已，街上人多，我自己走回去就好，不勞煩姑娘了。”

季蘭舟揉了揉手裏的帕子，那局促的樣子仿佛生怕麻煩了別人，楚楚可憐。

端木緋歪了歪螓首，看著季蘭舟那似是含著水光的眸子，眨了眨眼，語含深意地說道：“季姑娘，我哥哥常訓我，說我太懶散，能坐著就不站著，能躺著就不坐著，能坐馬車當然不走路。他這人就是死板，我這明明叫‘借力使力’，你說對不對？”

季蘭舟起初聽得一頭霧水，覺得這位端木四姑娘真是莫名其妙，哪有人交淺言深地與別人說自己懶的，可當端木緋說到“借力使力”時，她的臉色瞬間變了變，唇角繃緊了一分。

這個變化雖然極其細微，但還是讓端木緋這有心人捕捉到了。

這位季姑娘真是聰明人。有趣，太有趣了。端木緋的眸子裏如盛滿了繁星般，熠熠生輝。

季蘭舟靜靜地看著端木緋，神情從柔弱變得溫婉，她還是那般優雅地站在那裏，通體的氣質卻發生了一種微妙的變化。

露華閣中發生的一幕幕在季蘭舟的眼前飛快地閃過，最後定格在這位端木四姑娘笑盈盈的面龐上。

季蘭舟那雙如秋水般澄澈幽深的眸子深不見底，瞳孔看似寧靜無波，靈氣逼人。

須臾，她又笑了。

但是這一次，笑容中不再楚楚可憐，反而多了一抹落落大方，清雅如蘭。

明人不說暗話。

“那我就恭敬不如從命了。”季蘭舟再次對著端木緋福了福，然後就上了馬車，當簾子落下後，也把街上眾人的目光隔絕在外。

季蘭舟上了馬車後，馬車就開始緩緩前行，一點點地加速。

“端木四姑娘。”季蘭舟也不繞圈子，直接開口道，“勞煩送我去華上街。”

端木緋吩咐了車夫一句，車夫就吆喝著開始揮鞭，馬車一路朝著城西飛馳而去。

車廂裏靜悄悄的，端木緋沒有多問，沒有多說，只是給自己和季蘭舟倒了茶。

淡淡的茶香彌漫在車廂裏，季蘭舟鼻尖一動，朝茶盅裏的茶湯看去。這是……

端木緋見她若有所思，笑吟吟地對著她擠眉弄眼，沾沾自喜地說道：“這可是好東西，我也只得了半罐而已。”她趁著端木憲昨兒心情好，磨蹭了好一會兒，才蹭到這麽點兒。

季蘭舟的神情更微妙了，這確實是好東西，百年的普洱千金難求，也不是哪家都能拿得出手的，還由著一個不過金釵之年的小姑娘在馬車裏隨便喝。

馬車在沈默中繼續前進，規律的車軲轆聲反覆地回蕩著，直到馬車在駛過四五條街後停了下來。

端木緋挑簾朝窗外看了一眼，外面是一間熏香鋪子，招牌上寫著大大的三個字：和香齋。

這間和香齋端木緋也來過，是去年年底新開的，鋪子裏賣的是各式的香包、熏香與各式幹花，客人可以自行選擇幹花，讓店家幫著加適當的香料，調配成獨一無二的香包。

端木緋也在這裏買過些熏香和香包。

“多謝端木四姑娘相送。”季蘭舟對著端木緋溫和地一笑，欠了欠身，“那我就告辭了。”

她正要起身下馬車，就聽端木緋笑瞇瞇地說了一句：“季姑娘，過猶不及。”

季蘭舟的動作停頓了一瞬，長長的眼睫隨之顫動了兩下，仿若未聞般下了馬車。

看著季蘭舟進了和香齋，端木緋放下了窗簾，開口吩咐車夫道：“回府吧。”

馬車又繼續往前，這一次，徑直返回了權輿街的端木府，再沒有停留。

接下來的三天，端木府平靜無波，唯有小賀氏不時令人去貢院門口張望，然而貢院的大門一直緊閉，也根本就探聽不到什麽消息。

一直到八月十五日，端木珩考完出了考場，短短三天，他就瘦了一圈，步履虛浮，眼窩處一片青影，顯得疲累不堪。

“珩哥兒，你考得怎麽樣？覺得自己有幾成把握……”

小賀氏一見端木珩回來，就忍不住問長問短，難掩焦急之色，這三天，她也跟著沒睡好。

“好了，老二媳婦，有什麽事明天再說也一樣。”端木憲出聲打斷了小賀氏，當他的目光看向端木珩時，神色又變得慈愛起來，“珩哥兒，你先回去好好睡一覺。”

端木朝也沒好氣地瞪了小賀氏一眼，覺得小賀氏這當娘的都不知道心疼兒子，連忙附和道：“是啊，珩哥兒，你盡管回去休息，明早多睡會。”

端木珩告退後，回去就悶頭睡下了，一直睡到次日日上三竿才起來，端木緋還特意貼心地令丫鬟給他送了粥和點心吃。

那之後，端木珩又恢覆了日常的作息中，國子監那邊因為秋闈放了幾天假，但是，他還是很認真地每天跟著柳先生讀書。

對於他而言，秋闈沒中，要繼續讀；秋闈中了，還有春闈，還是得繼續讀。

端木緋看著端木珩忙忙碌碌，又給他送了幾天的點心，心裏對他同情不已：秋闈春闈什麽的，最是遭罪了，就跟剝下一層皮似的，這好不容易考完了秋闈，大哥也不趁此好好休息幾天就緊鑼密鼓地接著念書，真是辛苦啊！

她沒同情兩天，端木珩又惦記起了這個總愛躲懶的妹妹，每天又拎著她一塊兒去柳先生那兒上課去了。

端木緋只覺得她前兩天的點心根本就是餵了白眼狼了，反抗無果後，蔫蔫地去了。

秋闈後，所有考生的卷子會由主考官以及一眾考官掩上考生的名字統一在貢院批改，一般會在幾天後出成績。在出成績以前，就輪到全體考官們在貢院裏關著，足不出戶，以致連著幾天貢院門口以及附近的茶樓酒樓都很是熱鬧，常有人跑來探頭探腦地張望。

那些學子們都焦急地等著公布成績，既期待，又惶恐，連帶這幾日京中的氣氛也有些微妙。

皇帝對於秋闈並不在意，不過是鄉試罷了，他正愉快地準備著南巡的事，過去的這大半年來，對皇帝來說，簡直沒一件好事，先是地龍翻身，再是罪己詔，後來又出了耿海謀反的事……好不容易，總算是解決這些麻煩，他可以去江南散散心。

唯一還讓皇帝有些為難的是，對那些不識相的北地部族，到底要怎麽安置呢！

皇帝又猶豫了幾天，最後在岑隱的建議下，大肆賞賜了這些部族王公，恩準他們返回封地，只留了包括吉爾斯在內的三四位親王，命他們伴駕南巡。

那些被恩準返回封地的王公們乍一聽到這道旨意，懸了好幾個月的心總算是放下了。

他們終於可以回去了！

吉爾斯親自送走了來傳旨的天使，心事重重，完全沒註意後面幾個王公聚在一起，交頭接耳。

摩軻莫第一個開口道：“幾位老弟，我之前一直擔心皇上把我們留在京城是想要削我們的爵位、奪我們的封地……”

其他王公彼此對視著，紛紛點頭，阿史那被削爵又奪封的教訓他們還記憶猶新，以致他們最近幾個月都是提心吊膽，這人都瘦了一大圈。

“從今天的聖旨看，皇上似乎沒有打算奪我們的封地。”摩軻莫摸著下巴的虬髯胡，面露沈吟之色。

“是啊，皇上這次賞賜了我們不少布帛糧草，看來還是我們多慮了。”一個三角眼的中年男子緊接著開口道。

就結果來看，確實如此。幾個王公皆是心有戚戚焉地微微點頭。

摩軻莫釋然地一笑，“皇上自登基以來，對我們北地幾族一向榮寵有加，現在我們也都可以松一口氣了，早日啟程回封地……不過，吉爾斯老哥這次要陪皇上南巡，怕是要再耽擱上半年了。”

他這麽一說，好幾個王公的神色都變得有些微妙覆雜，周圍靜了一瞬，有人忽然說道：“我記得當初就是吉爾斯說擔心皇上奪我們的封地的吧？”

說著，一眾王公的目光齊刷刷地望向了前方正在送天使的吉爾斯，面色微凝。

“沒錯，就是吉爾斯。”那三角眼的中年男子皺了皺眉，眸子裏湧動著激流旋渦，“等等，難道他是故意的！”

故意的，什麽故意的？！

另外幾個王公還沒有反應過來，面面相覷。

摩軻莫瞇了瞇眼，眸光閃了閃，有些遲疑地對著那三角眼的中年男子道：“昆搏，應該不至於吧……”

“怎麽不至於？！”昆搏有些激動，面龐漲得通紅，“我看吉爾斯分明就是故意挑起我們的不滿，讓我們主動向皇上提出回封地，而他自己則留下來討好皇上？！”

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