“夫人，江浙那邊傳來了動靜。”

“你且說來聽聽。”

“是，夫人。‘德勝行’的東家高尚販賣假絲之事被人當眾戳穿，他的那個‘百善堂’堂口做了齷齪事也是東窗事發，在當地已無立錐之地，有可能要變賣家財離開湖州，按我們人瞧著的動向，有可能要是來廣州立足。”

“其他人家情形如何？”

“‘廣客隆’的東家純如，哦，也就是那個‘江浙絲綢商會’的會長，並沒有因為高尚的這一些動作影響到她什麽，反而地位愈加的鞏固了，聲望也是與日俱增了起來。他們的那個商會現在也是人心集聚，大有蒸蒸日上雄心勃勃的意思和架勢。‘興昌隆’的東家和周家的關系日益密切了起來，有事沒事總是往周家跑，猜測有可能是因為有了外孫子的緣故。”

“他那麽大歲數了，見了隔代人一定是心疼的要命，再說，在他眼前也沒什麽太直近人了，就那麽一個女兒在身邊，他不去那裏還能去哪裏？”

“夫人，雖然你在廣州從不出門，但我感覺你對千裏之外的楊家特別的了解。”

“做大事情就要眼觀六路耳聽八方，這沒什麽好奇怪的。”

這位被稱作夫人的一笑而過，接著問道：“芙蓉，‘興昌隆’的楊家派人來廣州買了很多繁華地段的地皮？”

“是的，夫人。楊家確實在城西門的外西關購置了許多閑置的土地，還把附近的一些臨街老舊房屋也準備買下來。”芙蓉答道。

“福建的‘飛鴻’那裏近期有沒有什麽消息？”夫人問。

“自從他們的少東家楚秋知道高尚要謀害他之後，並沒有什麽太大的動作，可以看出他好像是在有意遮掩這件事情。”

“你認為他這麽做的目的是什麽？”

“我認為，他在蒙混高尚，他在裝作不知道那件事情和高尚有什麽關聯，為的就是繼續利用高尚來賺取利益。可我有些不解，高尚既然已經要離開江浙了，那高尚也就在楚秋那裏失去了利用的價值，楚秋又為何不與高尚撕破臉皮呢？”芙蓉很是奇怪的問道。

“這種逐利之人真是不可救藥，任可不要了性命也還在想著賺銀子的事，呵呵，我們暫且不管他了，靜觀其變也就是了。”夫人淡淡地說道。

“是，夫人。還有我聽說楚秋也在重新物色在江浙的渠道和人物，高尚不在了那裏，他還是不想斷了那裏的財路。”

“呵呵，讓他弄吧，總歸那藥水，他得從我們這裏買去，他那裏賺了一兩銀子，那裏面就有給咱的三百文，怕什麽？他賣的越多，咱賺的也是越多。只是沒想到高尚那麽沒用，不堪一擊，明明已經高高搬起了石頭，最後卻將自己的腳砸了，也枉費了我暗地裏還拉扯了他一把。”

夫人的態度還是平靜的和一池子水似的，聽不出有任何的風聲，也看不出有一點的波瀾來，說起這生意上的事情，就像平常聊起的家常話那般簡單和輕松。

“夫人，經過了這幾件事情之後，您已經引起了他們的註意，那些人在背後都在猜測您是個什麽樣的人物呢？”

“他們都怎麽說？”

“他們已經把您給傳得神乎其神了，有人說您是皇親國戚金枝玉葉，閑著沒事感覺生意好玩才來擺弄的；也有人說您是和珅和大人的直系親屬，戶部、吏部、刑部都吃得開，權勢熏天，可以翻手為雲覆手為雨；也有的說您是已經六十開外的老頭子，偶然間拾得了一車狗頭金，發了橫財之後為的圓年少時的一個夢想。到了後來，有的人實在是猜不出來了，就將您稱為‘神秘人物’一言概括代替了。呵呵，夫人，我認為他們有的猜測您是一位大戶的少奶奶，還算是最靠譜的。”

“呵呵，要不是那位楊東家和那位少東家楚秋命懸一線，我也不會引得起他們那麽多註意的，想來也是沒有辦法的事。對了，快到老爺去世的二周年了，明天你陪我去他墳上燒一些紙錢，祭奠一下他。”夫人說到最後，顯得有些落寞了下來。

“是，夫人。”芙蓉答道。

雖然感覺夫人和芙蓉無話不談，好似姐妹，很是親近，但芙蓉在某些時刻，還是保存著對夫人的十二分的敬畏，不敢有些許的逾越和造次。

“對了，那個‘廣客隆’在此地的分號最近有沒有什麽作為？”夫人問。

“夫人，他們這裏的分號掌櫃春嬌有事沒事總是往廣州將軍特克慎和廣東巡撫鐘音那裏跑，好像是特別熟絡的樣子，至於在‘公行’裏嘛，還沒有什麽大的舉動，看不出有什麽作為來。”

“呵呵，不可小看了周家的這個掌櫃，這可是‘廣客隆’的東家純如千挑萬選出來的這麽個人物，人精明幹練，又長得貌美如花，招蜂引蝶起來自有一套路數。只可惜啊，特將軍和鐘巡撫不是如周冰羽那般的輕賤人物，春嬌已半老徐娘了且不說，就是兩位大人在這廣州的花花地界，什麽俊俏嫵媚的女子找不到？就是那‘紅毛國’、‘雙鷹國’的女子不更是新鮮？所以說，純如真是錯打了她的算盤，她以為只靠春嬌一副女人漂亮的臉蛋，一對高聳誘人的胸脯就想輕而易舉地打開我們廣州的市場大門，那只能是一廂情願罷了。”

“夫人，他們為什麽盯住這兩位大人不放？”芙蓉非常好奇地問。

“有可能是知道了那一層‘縣官不如現管’的關系，畢竟鐘巡撫和特將軍是咱廣州這地界的父母官，一文一武，文武兼備了，他們認為也就可以了吧，呵呵。”夫人有些不屑一顧地說。

沒有等芙蓉再說什麽，夫人站起來，輕輕扭了扭腰肢，活動了一下，接著說：“芙蓉，春嬌雖說來廣州有大半年的光景了，但說來也算是初來乍到，她不可能摸得處處門清，就說這‘粵海關’她至少是沒放在心上的。只是春嬌沒註意到的事，不代表日後純如來了就不重視，這朝廷將裁撤‘公行’之事往後延遲了一年，這對於我們不是什麽好事，這至少給了純如和江浙商會一個喘息和觀望的時機，所以我們在接下來的這一年裏不能有絲毫的懈怠。”

“我知道您對‘粵海關’這裏的關系一貫是非常的重視，可‘海關監督’的品軼聽起來也好像是沒有多大的個官兒，夫人，您如此在這裏面鋪墊道路，能不能和我說說其中的道理呢？”芙蓉有些不好意思地問。

“康熙爺二十三年，朝廷開放海禁，設粵(在廣州)、閩(在廈門)、江(在雲臺山，今連雲港附近)、浙(在寧波)四個海關。在我們廣東省內設立六個總口，分別是廣州、烏坎、庵埠、梅州、海安和海口。粵海關轄屬大小五十五個關口，其中庵埠總口共十六個個分口，分別是雙溪、溪東、汕頭、潮陽、後溪、海門、達濠、澄海、卡路、南洋、府館、東隴、樟林、黃崗、烏塘、北炮臺。到了乾隆二十一年，朝廷在放雞山(今媽嶼)設立常關，由兩廣總督派員在此征收南北商運的常關稅，常關又於沙汕頭設收稅站。”

夫人一邊小步挪著，一邊繼續說：“乾隆二十二年，朝廷關閉了閩、江、浙三個海關，僅留廣州一口對外貿易，廣州的‘粵海關’遂居重要地位。萬歲爺派遣‘監督’管理粵海關事務，以滿族親貴充任，具有與總督、巡撫平行而班次略後的官階。‘粵海關’雖然並不直接管理來粵貿易的洋人，但是卻通過特許‘公行’來進行間接管理，是一個影子衙門，所以很少引人註意，但能量卻絕對不容小覷。我聽說，‘公行’裁撤之後，朝廷要重新啟用‘廣州十三行’的名號，總之無論叫什麽，它都是脫離不開‘粵海關’的管理範疇的，所以我們千萬不要小看了它。”

“夫人，聽您這麽一說，我也真是才知道‘粵海關’是如此重要，那我也就理解了為什麽您會在那海關監督滿春豪大人那裏下了那麽大的本錢。”芙蓉跟在夫人的身後，很是心悅誠服的說。

夫人並沒有就芙蓉的話頭說下去什麽，而是話鋒一轉說道：“芙蓉，你和兩廣總督李侍堯李大人認識有多少個年頭了？”

聽到夫人突然間問到這個問題，芙蓉臉上一片緋紅，嬌羞地說道：“夫人，乾隆二十九年，李侍堯剛剛調任為兩廣總督時，我就認識了他，經過幾番回合餓，也就遂了他的心，把身子和人都給了他。後來右江鎮總兵李星垣因貪汙獲罪，朝廷命他按律將李星垣羈押擬罪處刑，可他袒護了李星垣，萬歲爺因為李星垣是他所舉薦的，如今又對其處罰過輕，於是將他責備並降了職，回京署理了工部尚書，那時，我也是不離不棄跟著他去了京城。乾隆三十二年，他又回到了兩廣總督任上，襲二等昭信伯，他也是沒把我扔下，我又跟著他回到了這廣東，想來至今和他也有十七八年的情份了。”

“我看你們的感情一直都是不錯，他也很疼你。”夫人停住了腳步，很是認真地對芙蓉說。

“他現在對我早已是少了當初那股子熱乎勁兒，但話說回來，畢竟有這麽多年的情份在那裏，彼此也攢下了視同家人的親情，至於疼不疼，愛不愛的，雖然我沒有什麽名分，他不嫌我人老珠黃，我也就算是知足了。”說到最後，芙蓉盡然莫名有了一絲傷感。

“芙蓉，想來你與李大人來講，也算得上是他這輩子的紅顏知己了，這也是讓人好生羨慕的。”

“夫人，想起前年的那日，我走在街上被他的正妻尾隨，又帶領眾人將我打傷在地上，路人無一人敢到近前，就在我只剩了一口氣的時候，是夫人救了我，這救命之恩遠比做他的那紅顏知己不知要厚重多少倍呢！您不但救了我的命，又花了那麽多銀子給我安置了那麽好的住處，讓我這麽多年終於有了娘家人一般的依靠。”芙蓉回憶起往事有些傷感。

她接著又說道：“常伴在您左右，我真是受益匪淺，就是從您這學來的經商理財待人接物之道，也是給了我莫大的自信。有了你給我做的這份營生，我也就不再那麽天天盼著見他，纏著他了，我真就感覺自己不是那籠中的鳥兒了，我現在感覺很自由，就是每次和李侍堯見面，他對我的改觀也是讚不絕口，他對您也很是佩服，和我說了幾次邀您去總督府衙門去呢。”芙蓉說著說著，竟然把自己感動得落了淚。

“芙蓉，說這些做什麽，想來，有些事情都是命中註定的，就是我不救你，也會有去別人救你的，沒什麽可感激的，都是冥冥之中的緣分所定。我這有幾盒剛剛到廣州的最上等的西洋參，你拿去送給李大人，就說是我繹如孝敬他的！”

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