“東家，少東家派人送來的貨物都到齊了。”車把式蕭武走了進來對周玉說，蕭武是個魁梧高大的漢子，說起話來也甕聲甕氣的。

“好。武兒啊，這大晚上的，不得眼，你讓這些夥計都仔細地驗看一下，看有沒有受過雨水潮濕的，包裝器物上有沒有汙損毀壞的？查看之後把有瑕疵的剔除出去，確認無誤讓他們寫個禮單子上來。”周玉怕出現什麽差池，忙囑咐了一番。

“好的東家，放心吧。”蕭武答應著走了出去。

周玉也連忙穿戴整齊準備去找程九信，沒等他走出廳門口，突然看見影影綽綽的，九信已經走進了外堂，腳步很是匆忙的樣子。兩人見面也沒像上次那麽多生分客氣，九信開門見山就說：“周兄，我知道你著急要見白郎中，所以趕快給你來知會一聲，這事看來確實如你我所料，真是難辦啊！”

“怎麽了？來，來，快進廳裏裏說話。”周玉忙將九信迎進了客廳裏。

“是這樣，那天你走後，我就去織造衙門裏見上白郎中一面，話裏話外，將你要見他的這個意思就傳過去了。郎中大人的意思我也能聽得明白，他就是說呢，近期公務冗雜、沒有時間，說等過一段時間再說。就是我說要請他到外面喝頓私酒的請求，他也是一並都給回絕了。”

“但賢弟，白郎中說這等過一段時間，這不是明白的在推諉人的話嗎？這這朝廷派來的人馬上就要到了，他這邊的事情落不了地，這事不就耽擱了嗎？白郎中到底是什麽意思呢？”周玉聽了九信的話有點急了，也是，誰聽到這樣的消息也會沈不住氣的。

“周兄，我那天就和你說過這白郎中的脾氣，你也應該是有這樣的心理準備的。既然白郎中現在這個態度，我想，你還是早做其他打算吧，以免掛在他這棵樹上誤事。”九信雖然是無可奈何，但也在寬解著周玉

“賢弟，你看這樣行不行，你和我直接去他府上行不？俗話說‘擡手不打笑臉人’，白郎中總歸不至於把咱們轟出來吧？”周玉在地上背著手，來回轉著圈，忽然間停下來對著九信說。

“這事這麽辦行嗎？我怕這事辦得太唐突了，惹惱了白郎中啊！這一年來，我壓根還摸不透他什麽脾氣。惹惱了他，我倒不怕什麽，怕把你這事變得更加覆雜啊！”九信有些擔心地說，也拿不定主意。

哎，事已至此，死馬當活馬醫，顧不了那麽多了，就算是下策也得依著去辦了。否則時日一長，夜長夢多，或許以後辦起來更難辦，我們不能坐以待斃，必須主動出擊。聽你這幾天形容的這麽個人，我倒是真想瞧瞧，真想和攀談攀談，就是事情辦不成，我也沒什麽可遺憾的了。你看咱今晚此時就去如何？我就不信有你引路，他還能把咱治個‘私闖官宅’的罪兒，投進大牢裏不成？”周玉下定決心去碰碰運氣，執拗的犟脾氣也隨之上來了。

“好吧，周兄，既然你主意已定，就按你的辦。我現在就令你去。”九信也打起精神來說。

兩人隨後和趕馬拉車的夥計們，趁著夜色，一同帶著要送給白郎中的禮物來到白府。

這白府其實就建在織造衙門的後身，有路可以直接通過去。 兩個人走到門口，守門的是一個精吧廋，長得是尖嘴猴腮，看上去估摸有三十歲上下的樣子。一看是九信來了，精吧廋忙過來打了個千：“哈哈，程都事來了，小的給你請安了，您這是找郎中大人有事？”

“啊，哦，是你啊。你去稟報郎中大人一聲，就說九信有事求見。”

“對不住啊，程大人，郎中大人有過吩咐小的，今天晚上不會客，他說了，有事明天到織造衙門裏說去。你看這事？”精吧廋說完，也是一臉無奈的樣子。

九信看了看周玉，周玉則上前一步，走到精吧廋的面前，從袖子裏摸出二十兩的邰文銀塞到了他的挎兜子裏。滿面帶笑地說：“這位小哥，雖然郎中大人這麽說，還是勞煩小哥去裏面通稟一聲，如果郎中大人再不準的話，我們哥倆轉身再走，也不遲。”說完，周玉又從袖子裏抽出封好的禮品單子，又對精吧廋說：“再勞煩這位小哥把這個物件當面呈給白大人，你看如何？”

精吧廋輕輕用手掂量著兜裏的銀子，沒辦法地說：“哎，兩位大人千萬別跟小的見怪啊，我們這碗飯確實是不好吃啊，你們各位大人們就是那麽清亮清亮嗓子，那在我這做下人的耳朵裏，不也是得當炸子兒聽嗎？我這就進去稟報，白大人決定見不見您二位，那可就別怪小的了。” 精吧廋說完轉身進了門內。

周玉、九信在外面自然是焦急而又忐忑不安地等著。約摸過了有一刻鐘，精吧廋呼哧帶喘的從裏面跑了出來。“還是程都事在白大人那裏有面子啊，老爺身體今天不是很舒服，但聽了程大人來了，還是勉強著從床上起來，我這不剛剛服侍老爺喝了藥湯子才出來……”

“多謝小哥了。”周玉實在是等得心急，聽著白大人讓他見了，也是恨不得馬上就進去，他來不及再聽精吧廋絮叨討好話，拱手道謝之後，立馬和九信進了白府。

待進到會客廳裏，周玉因為是毫無功名之人，見到白郎中馬上單腿跪地，高聲說道：草民周玉給白大人請安。”

九信因和白郎中並不陌生，但也是拱手施禮。白郎中稍稍遲疑了一下，站起來對九信說：“這位是？”

“白大人莫要怪罪屬下，此人正是我前幾日同您說過的，做蠶絲的商人周玉，他也是我的昔日同窗好友……”九信連忙回答道。

“九信啊，九信，不是我說你，既然是同窗好友，直接領進來見我不就是了，也怪你那日說得不是太明白，我一直以為，你只是要領個陌生的做蠶絲的生意人來見我，哪成想你們是同窗好友啊！以後啊，九信你不要和我這麽客氣，你我一個衙門裏共事，私下來講你我是哥們，明白不？”白郎中一邊責怪這九信，一邊忙去扶起還在單腿跪著的周玉。

九信聽白大人這麽說，也連忙答道：“卑職明白，以後一定，一定。”

周玉站起來，才敢擡起眼來仔細看了看白郎中，見白郎中面色雖然略顯蒼白，但根本就不像病了的樣子，看來推說身體有恙只是托辭而已。但白郎中嘴上說的是非常熱乎客套，但臉上並沒有什麽表情，可見這個人確實是個深沈人。

“白大人，夜晚冒昧來訪，打擾大人歇息，周玉真是罪該萬死。”周玉雖然是大戶人家子弟出身，本身又當了這麽多年的東家，但見到白郎中這樣，心裏面還是不免發怵。

“周東家說得這是哪裏話？九信幾日前和我提起了你，我沒想到你和九信是這等親近的關系，二來，這幾天確實是公務繁忙，還有這同鄉、同窗、同年，還有朝廷上的王公大人們，往來路過南京的都要出面應酬一下，確實讓人喘不過氣來。”白郎中雖然還是沒什麽可親的態度，但至少言辭上，也還沒有讓周玉聽出要拒他於千裏之外的意思。

“雖然去年已來了這織造衙門上任，卻也是地陌人疏，各方面都需要下熟悉了解一下再說，九信在這些方面幫了我不少忙。九信是個實誠人，我也把他當哥們處。九信的朋友就是我的朋友。再說追根溯源，你賣絲我織綢還不是一脈相承的行當。周東家要有什麽困難不好和我說的，大可讓九信傳話過來，我能辦的一定盡量給你去辦。”白郎中接著又自顧自的對周玉說了這一番話。

白郎中說的這些話，讓周玉聽得直糊塗，白郎中這是怎麽了，今天怎麽對周玉說了這麽多，還當著周玉的面，和自己稱兄道弟起來了，難道僅僅是因為收了周玉的禮單子，不好意思直接拒絕，在這裏對他們敷衍了事。

“大人，您對周玉的垂愛之言，我當永記在心，沒齒難忘。我今日來叨擾大人，確有一件事來請您的指示，白大人，不知我當講不當講？” 周玉一直耐心地聽著白郎中車軲轆繞圈子的話，看白大人終於說到了正題，忙鼓足了十二分的勇氣，又撞了撞膽子，把來意說了出來。

“說吧，周東家。”白大人這次倒是言簡意賅。

“白大人，我聽說朝廷派工部的劉大人和內務府的譚公公要來監督購買一批上等的七裏絲。我想請白大人的宗旨主張，並懇請大人能為周某人從中斡旋。這事成與不成，周玉定當重謝，並永不忘既大人的提攜與恩典。”

“周東家，要說起這事來嘛，有可能你就得失望了，這事我是一點忙也幫不上啊！” 白大人清了清嗓子繼續說：“九信對這事也是頗有了解的，朝廷要是能信得過我織造衙門，何苦還要派這兩位來監督操辦?他們既然是皇上派來的，那身上就兼著欽差的身份，我等怎麽能插得上手呢？也只能唯欽差的意思馬首是瞻。還不光是這些，我雖為這江寧織造的主官，但畢竟是在這兩江的界面上，不說總督高大人，就單這巡撫、布政使、知府、都轉鹽運使、參政道、宣慰使這大大小小的品軼，哪個不在我這五品之上啊，哪個和我說句話，我都不好說什麽。”白大人的眉頭緊蹙，手指頭輕輕地敲打著桌面，好似思索著，也好似在努力地應付著。

“真是難啊，周東家你要理解！因為和九信都是好哥們，我說這些呢，都是我的肺腑之言，為的就是讓你有個早做其他打算的心理準備，我這裏不行，你再尋尋其它門路吧。還有，都是自家兄弟，不用這麽客氣。”說完，白郎中一只手從袖口裏拿出了那張禮單，遞還給了周玉。白大人另一只手舉起了手中的茶碗，這是主人準備結束談話，要送客的標準姿勢。

周玉忙站起身來，把禮單又重新放在桌子上，用杯子輕輕壓住。“大人，您今日這番教誨讓我受益匪淺，已是萬分的感激了。這些小物件都是些不值錢的東西，略表寸心不成敬意，還望大人能收下，否則真讓在下不安啊！”

周玉聽完了白郎中不軟不硬的拒絕，一股極度的失望從腳跟底下瞬間竄到了天靈蓋。周玉此時的心情是十二分的懊惱惆悵，好像已經到手了寶貝，還沒等捂熱，又忽然間失去了一樣。但白大人說得又是那麽入情入理，讓人挑不出半點毛病來，仿佛給足了他和九信的面子。周玉知道，無論自己的心情再怎麽不好，斷然此刻是不能掛在臉上的，哭喪個臉能給誰看啊？還有這禮物單子呈上了，也把東西拉來了，就是白郎中怎麽說不要，也沒有再拉回去的道理的，即使打了水漂，也只能自認倒黴。

“那好吧，就當先存放在我這，哪天不忙了，我再讓九信通告你一聲來我府上喝酒，連並著把這些物件再拉回去。”

周玉雖然知道這些都是白大人的客情話，但也忙不疊的表示千恩萬謝，和九信告辭出來，走出了白府。走出了門口之際，周玉把藏在袖口裏的那六千兩銀票又往裏面推了推，生怕掉了出來，那是準備著，如果白大人當場同意了他的請求，再送給白大人的。此時，這張銀票沒有派上用場。

賢弟，事已至此，於事無補。走，咱喝酒去，咱哥倆個今晚來個一醉方休。明天早起啊，我就先回去了。這邊再有什麽消息了，你再告訴我。”周玉雖然內心裏大失所望，感覺空落落的，但還是強打起精神來，盡量顯得大方灑脫一些。

九信這時候也不知道怎麽安慰周玉，只好默默地跟在周玉的後面，向遠處有昏暗燈火之處走去。

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