周清貞看周懷嬰神色遲疑不定，轉頭吩咐如意：“天黑不好騎馬，你駕著馬車送二老爺去府衙，記得拿上名刺，如果有人阻攔拿給他看。”

“是”如意行過禮，在屋裏取出周清貞名刺，出來對周懷嬰彎腰“老爺請”。

周懷嬰這下真的是驚疑不定，他先看看自己面前彎腰不起的如意，再驚訝的擡頭去看周清貞。空曠的書房裏只有一盞暗紅紗燈，周清貞臉隱在紅紅暗暗的光線中看不真切。

周懷嬰不信邪，瞇縫著眼睛逆光仔細去看周清貞的表情，可是那神色在暗影裏實在分辨不出來，只有整個人穩穩站在那裏不見動搖。

他不怕丟烏紗？空氣凝滯起來，周懷嬰狐疑的打量眼前面目陌生的兒子，屋裏一片安靜。

“老爺請”

正在費神琢磨的周懷嬰，被如意的聲音嚇的一激靈，反應過來一腳踹到如意身上：“下作的奴才，想嚇死你家老爺！”

周懷嬰這一激靈反應過來，周清貞敢這樣敞開口一定有什麽後手，自己決不能上當入了他的套。拿定主意，周懷嬰一把推開如意，帶著揮發不出郁氣怒道：

“不長眼的狗奴才，父子置氣你都不會勸和幾句？唯恐天下不亂的狗奴才！”周懷嬰轉身，搖著袖子怒氣沖沖走了，這個沒法子還有那個奴婢呢，新媳婦面皮兒薄，總不至於拿捏不住。

院子裏□黑一片，周清貞站在黯淡的燭影裏，望著周懷嬰那遠去的烏黑身影，神色漠然：越老越沒出息，連早年的教養也損耗殆盡，膽子這麽小，可惜了……

第二天早朝，周清貞眉目低垂神態恭謹，靜靜站在文官後邊的角落裏，聽朝臣和皇帝奏對，和以往一樣不言不語直到早朝結束。

就在周清貞準備和文武百官準備跪送皇帝的時候，天豐帝忽然向著他的方向笑問：“周卿婚期將至了吧？”

周清貞神色恭謹的出列：“啟奏陛下，還有一旬。”

“嗯，周卿年少有為寵辱不驚，即將成親還恪盡職守，不錯。”帝王神色溫和的誇讚。

面對帝王的讚譽，周清貞眉目不變依然低垂恭謹：“微臣惶恐。”

天豐帝看著殿上沈穩的年輕人，心裏有點可惜有點欣慰：就這樣吧，也算不錯。

“皇後娘娘說，她想看看是怎樣一位有膽有識奇女子，敢替周卿頂罪入獄，讓我大虞多了名少年英才，也贏得我大虞探花以身相報。”

皇帝最後的話語有些玩笑意味，朝中老油子們立刻聞到味道，笑著附和：“我們探花郎果然有情有義，哈哈哈。”

“哈哈哈”

“哈哈哈”

朝堂上立刻一片祥和的哄笑聲，周清貞作出不好意思的樣子，把頭垂的更低。

“好了，眾愛卿再笑下去，周卿就該鉆到金磚下了。”天豐帝一邊淡笑解圍，一邊吩咐“等你們成親後，帶你家娘子到宮裏給皇後娘娘看看。”

“微臣遵旨。”周清貞叩首領命，然後聽到禦階上太監細長聲音的聲音“退朝——”

“恭送吾皇——”渾厚的聲音響起，文武百官一起跪送，周清貞夾在裏邊跟著眾人行禮。

退出金鑾殿，好幾個官階相近的圍著周清貞道喜、套近乎，周清貞一律謙虛回禮。官階高的三三兩兩路過，也會有意無意瞄一眼這個最年輕的文官。

等周清貞應付完道喜的，別有心思的，丹墀上就只剩下他一個，年輕的禦史望著前邊三三兩兩的同僚，神態溫和謙虛。

滿朝文武和周清貞同榜的沒有幾個，其他人要麽在翰林院（無詔不需上朝），要麽在各部做主事、行人（沒有資格上朝），要麽到地方做推官之類貳佐官。只有兩三個年紀大的在六科做給事中，可以再朝堂上看見。

寂寞嗎？可即便同朝又能如何，沒用的……

秋風起，遼闊的金鑾殿前有些滲人的寒意，周清貞垂目走下丹墀，走過廣闊的前庭出左掖門一步步走到都察院。

進了都察院立刻有人上來寒暄，周清貞態度恭謹完全是新人謙虛模樣。不管來著是善意，還是探究，是奉承還是話裏打壓，周清貞都一律溫和以對，似乎看不出其中差別。

“周大人回來了”跟周清貞同屬桂陽道的劉禦史，笑著起身相迎“那會兒看幾位戶部郎中跟你說話就沒等你，餓了吧，我讓衙役幫你把飯菜熱在爐子上。”

劉禦史四十來歲人清瘦，看起來挺和氣。

“有勞劉大人”周清貞面色溫和拱手相謝。

“周大人太客氣了，同朝為官都是緣分，更何況咱們還在一個衙門，一個屋子共事，彼此照應理所應當。”

周清貞拱手笑笑，不一會兒衙役提著食盒進來放到套間裏。其他人也是剛剛吃過，這會兒或者在院子裏消食，或是在屋裏閑話，套間裏就周清貞一個人。

衙門的飯是按品級發放的，周清貞七品是兩菜一粥兩個饅頭。

飯菜裊裊的熱氣模糊了年輕人的面目，昨天周周懷嬰才在城外貶辱過姐姐，今天皇後娘娘就說姐姐‘有膽有識’還要婚後見見姐姐，這決不是什麽巧合，皇帝的耳目實在驚人。

周清貞端坐飯桌前，放在膝上的兩只手慢慢握緊，一邊是周懷嬰無知無畏的逼迫，一邊是帝王不容推辭的恩賞。

姐姐……周清貞擡起手捏起筷子慢慢吃飯，千萬思緒都被他壓在心底最深處。

“周大人，還沒吃好嗎？快點兒，把陳年案卷整理出來，就該學習今年的了。”劉禦史善意提醒，過了這個階段周清貞就能上手真正的事物。

周清貞垂目喝完最後一口粥，放下碗筷：“多謝劉大人提醒，這就來。”溫和恭謹的聲音下，是沒有任何表情的臉，走出去卻是滿臉溫和謙虛。

寅初起床趕早朝，雖然辛苦些可是下值也早，未末時分，各公房的京官便三三兩兩回家休息。周清貞神態謙和送別人先走——他年紀最輕資歷最淺——然後才離開都察院。

如意牽著馬慢慢往金華巷的家裏走去，周清貞忽然淡淡開口：“你回家跟伯母說一聲，我今晚有事不回去了。”

“是”如意把韁繩交給少爺，沒有多問一句話，只是目送周清貞往西而去。

周清貞面色和藹騎馬慢慢走在街上，絕沒有擾民之憂，等出了西城門，他催動馬兒慢慢小跑起來，然後越跑越快，越跑越快。

‘得得得’、‘得得得’、‘得得得’，急促的馬蹄聲像急雨，像密鼓聲聲敲在人心，周清貞嘴唇抿成一條直線，馬鞭在空中甩的‘啪啪’響。

‘嘶——’馬兒長叫一聲，全力向西狂奔。

姐姐！姐姐！忍了一天的思念翻江倒海把周清貞淹沒，此刻他什麽都不想，他只想立刻見到姐姐，把她抱在懷裏。

冬月寒風吹透棉衣冷徹肌膚，手上臉上似乎被刀刮過，變成凍蘿蔔的顏色，周清貞一無所覺，他眼裏像是燃著兩把鬼火，詭異明亮。

我要去見姐姐，我要帶姐姐走，天涯海角自由自在，誰也別想攔著我，姐姐，姐姐。

‘啪啪啪’的敲門聲驚起暮霭下的寒鴉‘呱呱’叫兩聲呼哧哧在林間亂扇翅膀。

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