第32章 棒喝
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沈歌這個生辰很是發了一筆小財, 綠枝、步蓮送他衣裳, 韶信送他小金如意, 荀管事送他硯臺、徐老則送他自己配的藥材，其餘人也各自送來禮物, 合在一起著實價值不菲。
沈歌收到禮物，心中高興歸高興, 卻也有一絲擔憂。
他神色有異，荀飛光問：“收的禮不合心意？”
“哪能？能收著禮還多虧大夥垂愛, 怎會挑三揀四？”沈歌否認, 他悄悄與荀飛光說：“大夥會不會太破費？你看這些東西，少說也要幾十文錢, 像綠枝他們送的禮物更是值好些銀兩, 他們月例才幾個錢？”
荀飛光未曾想沈歌擔憂的是這事，“他們給你你便收著, 不必多想。”
荀飛光說完並未多言, 幾日後，沈歌才知曉, 荀家莊本月多發了一個月月例, 時間便是他說完話的第二日。
知道這事後沈歌不由笑小笑，心下十分感慨。
綠枝私底下跟他說：“服侍老爺這些年，還從未見老爺體貼至這個地步。”
荀家莊一切都有規矩可依，何時發月例，何事有賞錢，上面寫得明明白白。荀飛光只管大事, 這些小節一直由荀管事操持，這些年來，眾人還是第一次在不年不節的時候得到荀飛光的賞。
沈歌不好應和綠枝的話，道：“荀哥先前也就是未註意到，註意到他自然會給賞錢。”
綠枝不讚同，“老爺哪會在意這些，多半有人特地與他說過。”
她口口聲聲說的那人便是自己，沈歌臉皮子尚薄，不好再說下去，忙轉了個話題。
沈歌原想這事到這裏便作罷，不成想沒幾日韶信也提這事，他大大咧咧道：“沈歌兒，我瞧這荀家莊中就你說話最管用。”
沈歌聞言好奇，“此話怎講？”
“前些日子不是你生辰麽？大夥送上禮物，後老爺說大夥太破費，於是補發一月的月例。”韶信說到這擠擠眼，臉上滿是笑，“定是你先與老爺說過這事，他才給我們月例，你說你說的話算不算管用？”
沈歌原本與他下著棋，聽聞這話不由斜眼看他，“韶大哥，你這話裏有話吶？”
“有什麽話，就是說你與老爺感情好，以後還得請你多關照，若哥哥我有什麽地方做的不到位的，你可莫忘吹耳旁風與我求情。”
沈歌越聽越覺不對勁，他板起面孔，道：“韶大哥，你放心罷。就憑你這番話，有朝一日你挨訓，我定不會與你求情。”
韶信哈哈大笑。
沈歌被他惹惱，當晚，韶信一連輸了七盤棋，輸得臉都快發綠。
眾人玩笑歸玩笑，沈歌在荀家莊住得極舒心，臉上還多幾分肉。
沈歌也知他最近確實養得不錯，他在村裏還聽過未有他大腿高的小娃娃們信誓旦旦地賭咒，打賭誰長大後才能娶秀才公為妻，輸了的那個嚎了半天，沈歌聽著心中不由哭笑不得。
六月份時，縣城裏的同窗送來信，約沈歌去縣城的如意酒館飲酒敘舊。
八月便要秋闈，沈歌猜眾人多半要說這事，忙於荀飛光報備一聲，趕去縣城。
荀飛光令韶信送他過去，囑咐他下午時要回來，沈歌一一應下。
眾位同窗許久不見，驟然見著，心裏都挺高興，互相打過招呼，幾杯水酒下肚後，氣氛便熱絡起來。
考舉人不比考狀元，就在道寧府，離這裏不遠。眾位秀才但凡對自己有幾分信心，口袋裏裝著幾個銀錢，都想去考一考，因此來聚會的人極多，足足湊夠十三人。
這次聚會之人上到頭發花白的老者，下到沈歌這個未及弱冠的小子，年齡跨度極大，可不止沈歌的同窗。
沈歌秀才考出了兩年多，人全認識，不過不那麽熟悉，與眾人打過招呼後，他便坐在一角慢慢吃酒。
因荀飛光特地囑咐過，沈歌酒還不能多吃，只能一邊聽眾人商量一邊吃下酒菜。
這次聚會魯昊英算是半個主事，他向來與人為善，許多人都服他。
魯昊英按眾人商量好的說法，提出最好便是結伴一起上道寧府，七月出頭便出發，到那邊歇一段時間，熟悉水土後再好好應考。
這年頭背井離鄉不容易，眾人一起要當然更穩妥，有什麽事亦好照應。與會的十三人中，有十人當場拍板，要一起去，商量好日期便可出發，到時吃住費用平攤。
話問到沈歌這邊，沈歌沈吟一下，“小子回去與家人商量一下再做決定。”
那名頭發花白的老者理解地連連點頭，“你年紀尚輕，確實該回家與父母妻兒好好說說。”
蕭思遠在一旁著急，又不好說話。沈歌孤家寡人一個，按理說應最果決，還與家人商量個屁。
眾人一起叫來肥雞、鹵鴨、熟豬肉等好菜，又配上大壇大壇的酒，一起大吃大喝一頓，好幾人喝得醉醺醺，這才方各自回家。
魯昊英他們這批吳夫子教出來的同窗要親密得多，吃完這攤並未散夥，而是找了個茶館繼續聊天。
沈歌那位錢姓同窗一見他便笑：“沈弟你這模樣怕是難以娶到妻了。”
沈歌一頭霧水，茫然地望他。
那位同窗又笑著接道：“你瞧這滿大街的女娘，可有哪位長得比你好看？”
周姓同窗也打趣，“莫說長得比沈弟好看，就是長得有沈弟一般好看的女娘也見不著哇。若是你們誰見著了，可得趕緊告訴我。”
“嘿，告訴你作甚？你兒子都七八歲了。”
“趕緊給我兒子定下啊，這麽好看的女娘可不多見。”
眾人一陣大笑。
魯昊英仔細端詳沈歌的臉，見他皮膚雪白，偏眼睛透亮，相貌別提多出色，不由感慨，“沈弟這相貌，在坤究縣是娶不上妻了，要去京都那等高門大戶，才有女娘能配得上你。”
“不過一副皮囊。”沈歌自謙。
蕭思遠重重一頓茶杯，道：“大丈夫娶妻豈能看容貌？沈弟年歲不小，眾位若有合適的女娘，不妨給沈弟介紹介紹。成家立業，先成家當是。”
錢姓同窗聽完他這番論調後笑他，“蕭弟你亦一光棍，還好意思讓人給沈弟做媒。”
“我光棍怎麽？秋兒可在家等我。你們瞧，沈弟八字還未有一撇，怎能不急？”
“急也急不來嘛。”眾人安撫他。
幾人喝過一輪茶，續完舊後開始說正事。
魯昊英是老大哥，他問：“七月去道寧府，現下也該準備準備，你們家裏的事可已安排好？”
錢姓同窗和周姓同窗都表示沒問題，蕭思遠也道隨眾人一起雇車去道寧府便是。
魯昊英這等去過多次道寧府秋闈之人對這套東西熟得很，先找車雇人，收好東西早些前往道寧府，也方便提前租個院子，眾人住一起好分擔房費。
沈歌歉疚道：“我沒經驗，先前未考慮過這些問題，還要待回家與家人說過後才能成行。”
在場人都知根知底，蕭思遠當下臉有些黑，不客氣道：“你哪位家人？”
“我兄長。”
蕭思遠冷笑，“不過是住在附近的人家，就算你叫他一聲兄長，難不成還真當家人看待？”
眾人聽出他這話裏有火藥味，忙七嘴八舌地勸。
沈歌也有些生氣，“既然我叫他兄長，又住於他家，對我而言他亦師亦友，怎就不算我家人？遠兄，你今日陰陽怪氣作甚？”
“都少說兩句罷。”魯昊英兩頭勸，“沈弟你莫氣，蕭弟乃是關心你。蕭弟你亦是，有話好好說，沈弟第一次去道寧府，緊張亦應該，是該回去好好想想。”
因著蕭思遠與沈歌起了齟齬，接下來的氣氛一直有些僵，眾人說話都不大自在。說完正事後，大夥紛紛告辭。
沈歌走在最後，他與韶信約定的地點便是此處，得等韶信過來接他。
沈歌坐在座位上發怔，眼睛餘光忽然掃到一人影。
他擡頭，卻是最先離開的蕭思遠又冷著臉回來，大馬金刀地往他原本的位置上一坐，端起冷茶，連喝三杯下肚。
沈歌詫異，蕭思遠擡頭望他，目光銳利，“沈弟，你我二人一齊長大，我與秋兒不日便要完婚，你知我素來拿你當弟弟，我問你話，你老實告訴我。”
沈歌心頭一凜，點頭。
“你與那位荀大人荀飛光究竟是何關系？”
“什麽關系？”沈歌不解，“亦師亦友的關系，有何不對麽？”
“亦師亦友你住他家作甚？”蕭思遠逼問他，“先前你受傷，孤零零一人在家無人看顧，住他家那邊也便罷了。現如今你早行動無礙，為何還不搬出來？你是貪戀什麽？他的財富？權勢？”
他這話實在不客氣，沈歌聽得心頭火起，張了張嘴，偏又無話可說，憋得辛苦。
蕭思遠覷他神色，垂首冷道：“如此你便搬下來罷。”
“眼見就要秋闈，荀哥正教我，你讓我在這個節骨眼上搬走？”
“是。你與他非親非故，早日搬下來，莫占人便宜。”
沈歌被他說得羞愧，只好忍著氣道：“我再想想。”
“有甚好想？難道沈弟你連這點骨氣都無？”
“不。”沈歌沈默半晌，長嘆一聲，“我搬下來是應當。原先荀哥便是覺得呆得無聊，才召我上去陪他住。他待我極好，我不能不說一聲便擅自決定要走，這與忘恩負義有何區別？”
“被人說忘恩負義總比被人說以色侍人要好！”
沈歌被他這句話說懵了，“什麽叫以色侍人？蕭兄你這是什麽意思？”
蕭思遠意味深長地看他一眼，淡淡說道：“難不成你對你現在的相貌心中沒數？長成這樣常年與一青年男子在一塊，避嫌不是理所應當？”
沈歌被他的話說得臉上燒起來，難以置信地質問：“你們腦中想的是何物？！”
“我熟知你的為人，自然不會想歪，他人作何感想難道你我能管得著？”
蕭思遠正色道：“沈弟，你現年方十八，若今次秋闈能考上舉人，那便是少年舉人，前途光明得很。無論你那荀哥與你亦師亦友還是感情深厚，你都得遠著他些，別的不談，起碼不能令人說閑話。”
“難不成我要因那些流言疏遠於他？”
“不是流言，乃是前途。你二人感情好，我這做好友的知曉，不過，你能保證這份感情一直是友情，你二人尚且年輕，萬一有一日感情發生轉變你要如何？沈弟，我絕不希望有一日聽聞你做了誰的男妻，甚至男妾，莫自毀前途！”
沈歌被他說得腦袋發蒙，坐在那兒不說話。
蕭思遠又道：“我拿你當至親骨肉，這些惹人生厭的話我說了，你自個好好想想。”
“我知，”沈歌喃喃道，“我會仔細思量。”
蕭思遠不再說話，就在那邊靜靜地坐著，喝那壺已經泡到快無味的粗茶，似一定要等到沈歌給出承諾。
沈歌一想便想了許久，蕭思遠期間還去撒了泡尿。
直至太陽快要夕垂，沈歌才嘆口氣，“我想明白了。”
“願聞其詳。”
沈歌真誠道：“遠哥，我知你為我好。誠然，你說的確實是事實，我長這模樣，理應好好避嫌。”
“嗯？”
先前沈家村還傳過閑話，蠻子因此大怒，沈歌聽著雖不大舒服，卻也沒當回事。這還是第一次有人鄭重地當面與他談論這個問題，無論如何，沈歌都很承這份情，但他卻不能因此便疏遠荀飛光。
“遠哥，你說的一切都基於荀哥對我有想法。你先莫反駁，你急就是怕他對我有想法，若不然幾句流言，不痛不癢，哪個背後無人說，你也不至於急到這個地步。”
蕭思遠鼻間輕哼，“難不成你覺得荀大人對你毫無想法？”
沈歌笑笑，“你關心則亂，不過是與我好，便覺得我處處都好罷了。荀哥是京都貴人，在京都中什麽人沒見過，我是長得好些，難不成你覺著我便是天下第一麽？”
哪個敢說誰誰誰的相貌天下第一？這又不是能比的事。蕭思遠不說話。
沈歌溫聲道：“荀哥不一定對我有想法，我受盡恩惠，卻先疑他，實在不是君子所為。至於搬出之事，他若是有一絲煩我，不必你提醒，我亦收拾東西搬出。不過現如今荀哥喜歡我陪著，我在他那住著亦開心，還方便向他討教，為何要因別人的流言搬出？”
蕭思遠被他說服一大半，火氣消了些，“你自己心中得有數，我不想有朝一日聽你被人娶為男妻，你可懂？”
“我知，你瞧著我像是能做人男妻之人？”
蕭思遠上下打量他，半分不違心，“我若娶男妻，便娶你這樣的。”
說完蕭思遠也不等沈歌反駁，站起來便走了。
他走了好一會兒，韶信才上來，隨口問道：“你與你同窗關系不錯？”
“嗯？”
“我在下面等了許久，他才出來。”
韶信面色如常，沈歌不知他有無聽到那些話，也就當他沒聽見，道：“我與遠哥從小一起長大，他未婚妻又是我夫子的愛女，感情自然比別個好些。”
“那挺有緣分。”
韶信帶著沈歌回到荀家莊時天已擦黑。荀飛光照舊等他用飯，見他神色不對，似乎格外疲倦，便問了出來。
沈歌向來不瞞荀飛光，坦蕩地把他與蕭思遠的對話大致說出來，未了道：“其實遠哥說得也對，當時我被他質問為何在荀家莊白吃白住時，整個人啞口無言。”
沈歌嘆口氣總結道：“歸根結底是我太占便宜，不怪人覺得我沒風骨。”
荀飛光道：“那是他們不知你還送我一根千年參。若他們知曉，便要說是我不厚道，就留你吃住，便拿這麽一根好參。”
沈歌擡起頭認真看他，“荀哥，這參乃我們一起發現，現在吃亦是我們一起吃，其中還是我占便宜，怎能說我送了你一根千年參？”
“這兩年來，我上山打獵不下百次，那個地方更是走過數十次，這麽多次都未發現有參，你一眼便看見，不是你找的參又是誰？”
“話不是這麽說……”
荀飛光打斷他，“你看，這事你我二人說都說不清楚，外人要論起來自然更是糊塗。既然眾人都不清楚，怎知便是你占我便宜，而不是我想你住莊子上陪我，在占你便宜？”
沈歌發現他荀哥口才還真不錯，明明覺著是歪理邪說，從他口中說出來便格外令人信服。
荀飛光又道：“別人怎麽看是別人的事，終歸大部分是無關緊要的人，何必在意他們的想法？”
“……哦。”
“快吃，飯菜快要涼了。”荀飛光說完淡淡加上一句，“你一整日都在外頭訪友，今日功課還未完成，用完飯便去做完罷，兩篇文章一首五絕，莫忘了。”
“……哦。”沈歌幹巴巴地應了一聲，瞬間覺得自己好像被打擊報覆了。
沈歌第二日才想起要與荀飛光商量去道寧府之事。
荀飛光讓他不必操心，他也要去道寧府訪友，到時一並把他捎過去便行，去了之後住他在道寧府的別院裏。
“荀哥，你在道寧府也有別院？”沈歌眼中帶著羨慕，不愧是財大氣粗的荀哥，去哪個地方都有房的感覺實在太美好。
荀飛光拍拍他的肩示意他莫再說話，專心寫功課去。
荀管事在一旁聽了，心裏暗暗搖搖頭，沒有別院怕什麽，有銀錢現下去買一間便是。
沈歌估摸著秋闈後也不大有時間教村裏這幫學童，因此特地托吳夫子，幫他請了位踏實細心的老秀才過來。
老秀才現年已五十有三，考了半輩子科舉，至今仍是個秀才。這半輩子下來，每三年一趟秋闈沒少費銀錢，現如今十分窮困。
有吳夫子與銀錢的面子在，老秀才並未推脫，收拾收拾包袱便來了。
沈歌提前和大伯及村裏的老人說好，他要去秋闈的事至此放傳開。
學堂裏的大小學童們都很舍不得沈歌，卻也知道不能耽誤他的前途，只能含淚為他送行。
沈歌也不舍，不過好在他已為這一批學生打好基礎，日後好好學，問題應當不大，他總不至於太擔心。
一般人上府城考舉人都有書童伺候著，沈歌沒有，村裏好幾戶人家打聽到這事，忙將自己的孩子送過來，與沈歌道隨便使喚，帶著他們也讓他們長幾個見識。
沈歌先前在縣城中讀書的時日居多，村人對他不大熟悉。這一年他在村中辦學堂，村人日日看著，極佩服他的人品，將孩子送至他手中自是不擔心。
沈歌從未有使喚人的習慣，那幾個孩子大的不過十三，小的才九歲，擱他前世還是讀小學，頂多升初一的年紀，還要過兒童節，哪裏就能將人拐去府城伺候他？
沈歌一一將人婉拒，讓他們的父母重新帶回去。他每想到，第二日，蠻子卻收拾包袱過來了。
沈歌驚訝，“你來作甚？”
“夫子，我來當您書童。我已與爹娘說好，盤纏我亦有，您何時出發，我跟您去。”
“去什麽呀？”沈歌伸開手讓他看，表情有些無奈，“你覺著我是需要人伺候性子？再說，你這學識，再多磨一磨，靠秀才都夠了，哪能給我當書童？”
蠻子固執，“秋闈事關重大，夫子便帶著我去跑腿罷。”
沈歌怎麽勸都勸不住，回頭算一下自己的銀錢，覺得省一些兩人用也勉強夠，便道：“你也莫說做我書童，你就跟我去道寧府見識見識罷，別把眼界拘在這一畝三分地。”
蠻子點頭。
牛嬸對這結果極高興，轉頭給沈歌送了兩只老母雞，“說是給你做書童，說到底還得秀才公你關照他。秀才公，你放心，我家蠻子皮糙肉厚，又很有幾分眼色，你有事盡管吩咐他便是，保證給你弄得妥妥帖帖。”
牛嬸一鄉下婦人，亦知沈歌這把年紀便能去考舉人，實在大有出息，兒子跟在他身邊很是沾光。
沈歌讓她把雞提回去，“蠻子算我半個弟子，我帶著他是我們師徒情誼，牛嬸你快把雞拿回去。”
“哎，不用不用，家裏還有。秀才公你要去秋闈，吃雞好好補一補，在外頭可沒有在家便宜。”
沈歌知這是下蛋的母雞，推拒不過，只好轉頭讓她家牛奔提回去。
不僅牛嬸，眼見沈歌就要出發，村人紛紛送雞蛋蔬果給他送行，讓沈歌收也不好，不收又實在推拒不過，最終只能提上去荀家莊與眾人一起吃了，打算日後尋個紅白喜事的日子將人情還回去。
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沈歌收到禮物，心中高興歸高興, 卻也有一絲擔憂。
他神色有異，荀飛光問：“收的禮不合心意？”
“哪能？能收著禮還多虧大夥垂愛, 怎會挑三揀四？”沈歌否認, 他悄悄與荀飛光說：“大夥會不會太破費？你看這些東西，少說也要幾十文錢, 像綠枝他們送的禮物更是值好些銀兩, 他們月例才幾個錢？”
荀飛光未曾想沈歌擔憂的是這事，“他們給你你便收著, 不必多想。”
荀飛光說完並未多言, 幾日後，沈歌才知曉, 荀家莊本月多發了一個月月例, 時間便是他說完話的第二日。
知道這事後沈歌不由笑小笑，心下十分感慨。
綠枝私底下跟他說：“服侍老爺這些年，還從未見老爺體貼至這個地步。”
荀家莊一切都有規矩可依，何時發月例，何事有賞錢，上面寫得明明白白。荀飛光只管大事, 這些小節一直由荀管事操持，這些年來，眾人還是第一次在不年不節的時候得到荀飛光的賞。
沈歌不好應和綠枝的話，道：“荀哥先前也就是未註意到，註意到他自然會給賞錢。”
綠枝不讚同，“老爺哪會在意這些，多半有人特地與他說過。”
她口口聲聲說的那人便是自己，沈歌臉皮子尚薄，不好再說下去，忙轉了個話題。
沈歌原想這事到這裏便作罷，不成想沒幾日韶信也提這事，他大大咧咧道：“沈歌兒，我瞧這荀家莊中就你說話最管用。”
沈歌聞言好奇，“此話怎講？”
“前些日子不是你生辰麽？大夥送上禮物，後老爺說大夥太破費，於是補發一月的月例。”韶信說到這擠擠眼，臉上滿是笑，“定是你先與老爺說過這事，他才給我們月例，你說你說的話算不算管用？”
沈歌原本與他下著棋，聽聞這話不由斜眼看他，“韶大哥，你這話裏有話吶？”
“有什麽話，就是說你與老爺感情好，以後還得請你多關照，若哥哥我有什麽地方做的不到位的，你可莫忘吹耳旁風與我求情。”
沈歌越聽越覺不對勁，他板起面孔，道：“韶大哥，你放心罷。就憑你這番話，有朝一日你挨訓，我定不會與你求情。”
韶信哈哈大笑。
沈歌被他惹惱，當晚，韶信一連輸了七盤棋，輸得臉都快發綠。
眾人玩笑歸玩笑，沈歌在荀家莊住得極舒心，臉上還多幾分肉。
沈歌也知他最近確實養得不錯，他在村裏還聽過未有他大腿高的小娃娃們信誓旦旦地賭咒，打賭誰長大後才能娶秀才公為妻，輸了的那個嚎了半天，沈歌聽著心中不由哭笑不得。
六月份時，縣城裏的同窗送來信，約沈歌去縣城的如意酒館飲酒敘舊。
八月便要秋闈，沈歌猜眾人多半要說這事，忙於荀飛光報備一聲，趕去縣城。
荀飛光令韶信送他過去，囑咐他下午時要回來，沈歌一一應下。
眾位同窗許久不見，驟然見著，心裏都挺高興，互相打過招呼，幾杯水酒下肚後，氣氛便熱絡起來。
考舉人不比考狀元，就在道寧府，離這裏不遠。眾位秀才但凡對自己有幾分信心，口袋裏裝著幾個銀錢，都想去考一考，因此來聚會的人極多，足足湊夠十三人。
這次聚會之人上到頭發花白的老者，下到沈歌這個未及弱冠的小子，年齡跨度極大，可不止沈歌的同窗。
沈歌秀才考出了兩年多，人全認識，不過不那麽熟悉，與眾人打過招呼後，他便坐在一角慢慢吃酒。
因荀飛光特地囑咐過，沈歌酒還不能多吃，只能一邊聽眾人商量一邊吃下酒菜。
這次聚會魯昊英算是半個主事，他向來與人為善，許多人都服他。
魯昊英按眾人商量好的說法，提出最好便是結伴一起上道寧府，七月出頭便出發，到那邊歇一段時間，熟悉水土後再好好應考。
這年頭背井離鄉不容易，眾人一起要當然更穩妥，有什麽事亦好照應。與會的十三人中，有十人當場拍板，要一起去，商量好日期便可出發，到時吃住費用平攤。
話問到沈歌這邊，沈歌沈吟一下，“小子回去與家人商量一下再做決定。”
那名頭發花白的老者理解地連連點頭，“你年紀尚輕，確實該回家與父母妻兒好好說說。”
蕭思遠在一旁著急，又不好說話。沈歌孤家寡人一個，按理說應最果決，還與家人商量個屁。
眾人一起叫來肥雞、鹵鴨、熟豬肉等好菜，又配上大壇大壇的酒，一起大吃大喝一頓，好幾人喝得醉醺醺，這才方各自回家。
魯昊英他們這批吳夫子教出來的同窗要親密得多，吃完這攤並未散夥，而是找了個茶館繼續聊天。
沈歌那位錢姓同窗一見他便笑：“沈弟你這模樣怕是難以娶到妻了。”
沈歌一頭霧水，茫然地望他。
那位同窗又笑著接道：“你瞧這滿大街的女娘，可有哪位長得比你好看？”
周姓同窗也打趣，“莫說長得比沈弟好看，就是長得有沈弟一般好看的女娘也見不著哇。若是你們誰見著了，可得趕緊告訴我。”
“嘿，告訴你作甚？你兒子都七八歲了。”
“趕緊給我兒子定下啊，這麽好看的女娘可不多見。”
眾人一陣大笑。
魯昊英仔細端詳沈歌的臉，見他皮膚雪白，偏眼睛透亮，相貌別提多出色，不由感慨，“沈弟這相貌，在坤究縣是娶不上妻了，要去京都那等高門大戶，才有女娘能配得上你。”
“不過一副皮囊。”沈歌自謙。
蕭思遠重重一頓茶杯，道：“大丈夫娶妻豈能看容貌？沈弟年歲不小，眾位若有合適的女娘，不妨給沈弟介紹介紹。成家立業，先成家當是。”
錢姓同窗聽完他這番論調後笑他，“蕭弟你亦一光棍，還好意思讓人給沈弟做媒。”
“我光棍怎麽？秋兒可在家等我。你們瞧，沈弟八字還未有一撇，怎能不急？”
“急也急不來嘛。”眾人安撫他。
幾人喝過一輪茶，續完舊後開始說正事。
魯昊英是老大哥，他問：“七月去道寧府，現下也該準備準備，你們家裏的事可已安排好？”
錢姓同窗和周姓同窗都表示沒問題，蕭思遠也道隨眾人一起雇車去道寧府便是。
魯昊英這等去過多次道寧府秋闈之人對這套東西熟得很，先找車雇人，收好東西早些前往道寧府，也方便提前租個院子，眾人住一起好分擔房費。
沈歌歉疚道：“我沒經驗，先前未考慮過這些問題，還要待回家與家人說過後才能成行。”
在場人都知根知底，蕭思遠當下臉有些黑，不客氣道：“你哪位家人？”
“我兄長。”
蕭思遠冷笑，“不過是住在附近的人家，就算你叫他一聲兄長，難不成還真當家人看待？”
眾人聽出他這話裏有火藥味，忙七嘴八舌地勸。
沈歌也有些生氣，“既然我叫他兄長，又住於他家，對我而言他亦師亦友，怎就不算我家人？遠兄，你今日陰陽怪氣作甚？”
“都少說兩句罷。”魯昊英兩頭勸，“沈弟你莫氣，蕭弟乃是關心你。蕭弟你亦是，有話好好說，沈弟第一次去道寧府，緊張亦應該，是該回去好好想想。”
因著蕭思遠與沈歌起了齟齬，接下來的氣氛一直有些僵，眾人說話都不大自在。說完正事後，大夥紛紛告辭。
沈歌走在最後，他與韶信約定的地點便是此處，得等韶信過來接他。
沈歌坐在座位上發怔，眼睛餘光忽然掃到一人影。
他擡頭，卻是最先離開的蕭思遠又冷著臉回來，大馬金刀地往他原本的位置上一坐，端起冷茶，連喝三杯下肚。
沈歌詫異，蕭思遠擡頭望他，目光銳利，“沈弟，你我二人一齊長大，我與秋兒不日便要完婚，你知我素來拿你當弟弟，我問你話，你老實告訴我。”
沈歌心頭一凜，點頭。
“你與那位荀大人荀飛光究竟是何關系？”
“什麽關系？”沈歌不解，“亦師亦友的關系，有何不對麽？”
“亦師亦友你住他家作甚？”蕭思遠逼問他，“先前你受傷，孤零零一人在家無人看顧，住他家那邊也便罷了。現如今你早行動無礙，為何還不搬出來？你是貪戀什麽？他的財富？權勢？”
他這話實在不客氣，沈歌聽得心頭火起，張了張嘴，偏又無話可說，憋得辛苦。
蕭思遠覷他神色，垂首冷道：“如此你便搬下來罷。”
“眼見就要秋闈，荀哥正教我，你讓我在這個節骨眼上搬走？”
“是。你與他非親非故，早日搬下來，莫占人便宜。”
沈歌被他說得羞愧，只好忍著氣道：“我再想想。”
“有甚好想？難道沈弟你連這點骨氣都無？”
“不。”沈歌沈默半晌，長嘆一聲，“我搬下來是應當。原先荀哥便是覺得呆得無聊，才召我上去陪他住。他待我極好，我不能不說一聲便擅自決定要走，這與忘恩負義有何區別？”
“被人說忘恩負義總比被人說以色侍人要好！”
沈歌被他這句話說懵了，“什麽叫以色侍人？蕭兄你這是什麽意思？”
蕭思遠意味深長地看他一眼，淡淡說道：“難不成你對你現在的相貌心中沒數？長成這樣常年與一青年男子在一塊，避嫌不是理所應當？”
沈歌被他的話說得臉上燒起來，難以置信地質問：“你們腦中想的是何物？！”
“我熟知你的為人，自然不會想歪，他人作何感想難道你我能管得著？”
蕭思遠正色道：“沈弟，你現年方十八，若今次秋闈能考上舉人，那便是少年舉人，前途光明得很。無論你那荀哥與你亦師亦友還是感情深厚，你都得遠著他些，別的不談，起碼不能令人說閑話。”
“難不成我要因那些流言疏遠於他？”
“不是流言，乃是前途。你二人感情好，我這做好友的知曉，不過，你能保證這份感情一直是友情，你二人尚且年輕，萬一有一日感情發生轉變你要如何？沈弟，我絕不希望有一日聽聞你做了誰的男妻，甚至男妾，莫自毀前途！”
沈歌被他說得腦袋發蒙，坐在那兒不說話。
蕭思遠又道：“我拿你當至親骨肉，這些惹人生厭的話我說了，你自個好好想想。”
“我知，”沈歌喃喃道，“我會仔細思量。”
蕭思遠不再說話，就在那邊靜靜地坐著，喝那壺已經泡到快無味的粗茶，似一定要等到沈歌給出承諾。
沈歌一想便想了許久，蕭思遠期間還去撒了泡尿。
直至太陽快要夕垂，沈歌才嘆口氣，“我想明白了。”
“願聞其詳。”
沈歌真誠道：“遠哥，我知你為我好。誠然，你說的確實是事實，我長這模樣，理應好好避嫌。”
“嗯？”
先前沈家村還傳過閑話，蠻子因此大怒，沈歌聽著雖不大舒服，卻也沒當回事。這還是第一次有人鄭重地當面與他談論這個問題，無論如何，沈歌都很承這份情，但他卻不能因此便疏遠荀飛光。
“遠哥，你說的一切都基於荀哥對我有想法。你先莫反駁，你急就是怕他對我有想法，若不然幾句流言，不痛不癢，哪個背後無人說，你也不至於急到這個地步。”
蕭思遠鼻間輕哼，“難不成你覺得荀大人對你毫無想法？”
沈歌笑笑，“你關心則亂，不過是與我好，便覺得我處處都好罷了。荀哥是京都貴人，在京都中什麽人沒見過，我是長得好些，難不成你覺著我便是天下第一麽？”
哪個敢說誰誰誰的相貌天下第一？這又不是能比的事。蕭思遠不說話。
沈歌溫聲道：“荀哥不一定對我有想法，我受盡恩惠，卻先疑他，實在不是君子所為。至於搬出之事，他若是有一絲煩我，不必你提醒，我亦收拾東西搬出。不過現如今荀哥喜歡我陪著，我在他那住著亦開心，還方便向他討教，為何要因別人的流言搬出？”
蕭思遠被他說服一大半，火氣消了些，“你自己心中得有數，我不想有朝一日聽你被人娶為男妻，你可懂？”
“我知，你瞧著我像是能做人男妻之人？”
蕭思遠上下打量他，半分不違心，“我若娶男妻，便娶你這樣的。”
說完蕭思遠也不等沈歌反駁，站起來便走了。
他走了好一會兒，韶信才上來，隨口問道：“你與你同窗關系不錯？”
“嗯？”
“我在下面等了許久，他才出來。”
韶信面色如常，沈歌不知他有無聽到那些話，也就當他沒聽見，道：“我與遠哥從小一起長大，他未婚妻又是我夫子的愛女，感情自然比別個好些。”
“那挺有緣分。”
韶信帶著沈歌回到荀家莊時天已擦黑。荀飛光照舊等他用飯，見他神色不對，似乎格外疲倦，便問了出來。
沈歌向來不瞞荀飛光，坦蕩地把他與蕭思遠的對話大致說出來，未了道：“其實遠哥說得也對，當時我被他質問為何在荀家莊白吃白住時，整個人啞口無言。”
沈歌嘆口氣總結道：“歸根結底是我太占便宜，不怪人覺得我沒風骨。”
荀飛光道：“那是他們不知你還送我一根千年參。若他們知曉，便要說是我不厚道，就留你吃住，便拿這麽一根好參。”
沈歌擡起頭認真看他，“荀哥，這參乃我們一起發現，現在吃亦是我們一起吃，其中還是我占便宜，怎能說我送了你一根千年參？”
“這兩年來，我上山打獵不下百次，那個地方更是走過數十次，這麽多次都未發現有參，你一眼便看見，不是你找的參又是誰？”
“話不是這麽說……”
荀飛光打斷他，“你看，這事你我二人說都說不清楚，外人要論起來自然更是糊塗。既然眾人都不清楚，怎知便是你占我便宜，而不是我想你住莊子上陪我，在占你便宜？”
沈歌發現他荀哥口才還真不錯，明明覺著是歪理邪說，從他口中說出來便格外令人信服。
荀飛光又道：“別人怎麽看是別人的事，終歸大部分是無關緊要的人，何必在意他們的想法？”
“……哦。”
“快吃，飯菜快要涼了。”荀飛光說完淡淡加上一句，“你一整日都在外頭訪友，今日功課還未完成，用完飯便去做完罷，兩篇文章一首五絕，莫忘了。”
“……哦。”沈歌幹巴巴地應了一聲，瞬間覺得自己好像被打擊報覆了。
沈歌第二日才想起要與荀飛光商量去道寧府之事。
荀飛光讓他不必操心，他也要去道寧府訪友，到時一並把他捎過去便行，去了之後住他在道寧府的別院裏。
“荀哥，你在道寧府也有別院？”沈歌眼中帶著羨慕，不愧是財大氣粗的荀哥，去哪個地方都有房的感覺實在太美好。
荀飛光拍拍他的肩示意他莫再說話，專心寫功課去。
荀管事在一旁聽了，心裏暗暗搖搖頭，沒有別院怕什麽，有銀錢現下去買一間便是。
沈歌估摸著秋闈後也不大有時間教村裏這幫學童，因此特地托吳夫子，幫他請了位踏實細心的老秀才過來。
老秀才現年已五十有三，考了半輩子科舉，至今仍是個秀才。這半輩子下來，每三年一趟秋闈沒少費銀錢，現如今十分窮困。
有吳夫子與銀錢的面子在，老秀才並未推脫，收拾收拾包袱便來了。
沈歌提前和大伯及村裏的老人說好，他要去秋闈的事至此放傳開。
學堂裏的大小學童們都很舍不得沈歌，卻也知道不能耽誤他的前途，只能含淚為他送行。
沈歌也不舍，不過好在他已為這一批學生打好基礎，日後好好學，問題應當不大，他總不至於太擔心。
一般人上府城考舉人都有書童伺候著，沈歌沒有，村裏好幾戶人家打聽到這事，忙將自己的孩子送過來，與沈歌道隨便使喚，帶著他們也讓他們長幾個見識。
沈歌先前在縣城中讀書的時日居多，村人對他不大熟悉。這一年他在村中辦學堂，村人日日看著，極佩服他的人品，將孩子送至他手中自是不擔心。
沈歌從未有使喚人的習慣，那幾個孩子大的不過十三，小的才九歲，擱他前世還是讀小學，頂多升初一的年紀，還要過兒童節，哪裏就能將人拐去府城伺候他？
沈歌一一將人婉拒，讓他們的父母重新帶回去。他每想到，第二日，蠻子卻收拾包袱過來了。
沈歌驚訝，“你來作甚？”
“夫子，我來當您書童。我已與爹娘說好，盤纏我亦有，您何時出發，我跟您去。”
“去什麽呀？”沈歌伸開手讓他看，表情有些無奈，“你覺著我是需要人伺候性子？再說，你這學識，再多磨一磨，靠秀才都夠了，哪能給我當書童？”
蠻子固執，“秋闈事關重大，夫子便帶著我去跑腿罷。”
沈歌怎麽勸都勸不住，回頭算一下自己的銀錢，覺得省一些兩人用也勉強夠，便道：“你也莫說做我書童，你就跟我去道寧府見識見識罷，別把眼界拘在這一畝三分地。”
蠻子點頭。
牛嬸對這結果極高興，轉頭給沈歌送了兩只老母雞，“說是給你做書童，說到底還得秀才公你關照他。秀才公，你放心，我家蠻子皮糙肉厚，又很有幾分眼色，你有事盡管吩咐他便是，保證給你弄得妥妥帖帖。”
牛嬸一鄉下婦人，亦知沈歌這把年紀便能去考舉人，實在大有出息，兒子跟在他身邊很是沾光。
沈歌讓她把雞提回去，“蠻子算我半個弟子，我帶著他是我們師徒情誼，牛嬸你快把雞拿回去。”
“哎，不用不用，家裏還有。秀才公你要去秋闈，吃雞好好補一補，在外頭可沒有在家便宜。”
沈歌知這是下蛋的母雞，推拒不過，只好轉頭讓她家牛奔提回去。
不僅牛嬸，眼見沈歌就要出發，村人紛紛送雞蛋蔬果給他送行，讓沈歌收也不好，不收又實在推拒不過，最終只能提上去荀家莊與眾人一起吃了，打算日後尋個紅白喜事的日子將人情還回去。
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